第140章 依代の品（1900字）
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逆ピラミッド陵墓第三層。
その面積は第一層、第二層よりもずっと小さく、主墓室が一つだけあった。
墓室の壁には、鮮やかな壁画と古代文字があり、あるソトス貴族の生涯が描かれていた。
そして墓室の中心には、漆黒の棺が置かれていた。
アーロンが最初の「悪霊呪いの弾丸」を使って処刑人ケイルを倒した時、この棺が突然震動した。
間もなく、現実と幻想の間にある影が、棺からゆっくりと「浮かび上がった」。
複雑で華麗な貴族の衣装を身にまとい、体表には多くの傷があり、その傷の表面には奇妙な血の色が蠢いているようだった。
一般人なら、それを一目見ただけで震え上がるだろう。
この幻影そのものが、ある種の呪いを象徴しているかのようだった！
第四原質の悪霊！非人存在！
彼...あるいはそれは、目覚めたのだ！
悪霊は紫色の瞳を持ち、暗闇の中で宝石のように輝き、極度の狂気と混沌を帯びながら、突然ある方向を見つめた。
それはすぐに動き出し、壁を通り抜け、死者の橋を渡って陵墓の第二層へと向かった。
その道中、怨霊も幽霊も、そして霊界の魔物たちも、まるで君主に対するかのように、すべてが道を譲った！
……
屍骸の穴の近くで。
アーロンは祈りの声が耳元で響く中、手に持った「悪霊呪いの弾丸」を退屈そうに投げ上げていた。
ある瞬間、彼は突然全身が硬直し、血液までもが凍りついたかのようだった！
第二原質の非凡者でさえ、この程度の「悪霊憑依」の前では、少しの抵抗力も持ち合わせていなかった！
「これが...悪霊か...やはり強い...唇さえ動かせない...祈りを唱える時間もない...」
「幸い...私は既に祈りを済ませている、今は一つの念だけで応えることができる！」
次の瞬間、アーロンは自分の以前の「祈り」に応えた！
彼の靈體は瞬時に抜け出し、虚空の中で、より実体的な悪霊を目にした！
「ついに本当に会えたな、私の妹の末裔よ！」
彼はため息をつき、悪霊が何の動きも見せないことに気付いた。相手は彼を発見できないようだった。
しかし、相手の瞳に宿る血に飢えた狂気は、少しも減っていなかった。
「やはり、完全に人性と記憶を失ってしまったのか？」
アーロンの靈體は手を伸ばし、悪霊に触れようとした。
次の瞬間、彼の指が悪霊の衣の端に触れると、靈體全体が瞬時にその中に融け込んだ！
これはアーロンが既に夢界で試していた試みだった！
「私は霊界生物よりもさらに唯心的な存在だ。だから、悪霊に憑依することができる！」
浮遊する悪霊の無表情な顔が一瞬苦悶の色を見せ、紫色の瞳に幻想的な血管が浮かび上がり、耳元では無数の怨霊が咆哮し、叫んでいるかのようだった...
「静かにしろ...！」
アーロンは靈體の表面にある「悪霊の皮」の狂気と混沌を感じながら、直接秘源の力を揺り動かし、相手に「虚妄の霊」による浄化を施した。
ゴォン、ゴォン！
目に見えない波紋が広がり、悪霊を震わせた。
悪霊の表面に、無数の細かい黒い影が現れ、まるで無数の小さな蟲族が集まったかのようだった。
それぞれの蟲の頭部は怨霊の顔をしており、様々な鋭い悲鳴を上げていた。
しかし最終的に、それらは石鹸の泡のように、浄化の中で次々と破滅していった...
アーロンは「寄生」あるいは「憑依」を解除し、新しい悪霊を見つめた。
その体の傷跡は完全に消え去り、顔立ちは端正で、紫色の瞳からは混沌と狂気の血に飢えた様子は消え、代わりに虚ろで生気のない表情となっていた...
「やはり...悪霊が人性を失うことは完全な死を意味する。虚妄の霊による浄化でさえ、それを取り戻すことはできないのだ。」
「すべての狂気と混沌を洗い流した後、今の悪霊は白紙同然だ...狂人から痴呆へ？」
「私はお前を救えないが、お前の遺骸を借りることはできる。」
アーロンは再び悪霊に憑依した。
今回は、以前とは全く異なる感覚だった。もはや混沌と狂気の衝撃はなく、彼の靈體はまるで体にぴったりと合った衣服を着たような、あるいはメカに乗り込んだような感覚で、本能的にいくつかの強力な死靈の魔法を会得した。
「それだけではない...悪霊に憑依することで、ついに靈體の形でこの世界に来ることができた...」
アーロンは自分の静かな肉体を見つめ、手を伸ばして自分の腕を掴み、その実体的な感触を確かめた。「うむ...現実の物も動かせるようになった...」
「もちろん、悪霊への憑依にも消耗はある。それは私の秘源の力を消耗する...以前の単なる靈體の時よりも消耗は大きいが、なんとか維持できる。」
アーロンは自分の肉体に再び憑依することはせず、代わりに悪霊を操って陵墓の第三層へと向かった。
その道中、多くの怨霊たちが次々と退避していった。
「うむ、私が以前残した悪霊の気配があの墓室にあるから、怨霊たちは私の体を邪魔しに来ないだろう...」
アーロンは真っ白な死者の橋を渡り、陵墓の第三層に到着し、漆黒の棺、地面の儀式の跡、祭祀用具、そして壁の壁画を目にした。
それらの古代文字は、彼に親しみを感じさせた。
「おや？」
アーロンは一目見ただけで驚いた。「知り合いじゃないか...オークレア・ソトス？！」
この陵墓の主は、まさしくあの反乱を起こした選帝侯、血染めの魔女イザベラに鎮圧された反逆者だった。
アーロンは読み進めていくと、その多くがオークレアの自述であることを発見した。
彼は当然自分の立場から、前代の女帝の恥知らずな行為と、イザベラの憎むべき所業を非難していた。
アーロンが推測したところによると、このオークレアは敗北して行方不明になった後、第四原質を開いた非人類の魔女イザベラに対抗できる力がないことを痛感し、秘密の陵墓を建造して「悪霊」への昇級を目指したのだという。
この陵墓全体とすべての設置物は、第四原質への昇級のための大規模な儀式と見なすことができた。
「しかし...昇級した後、オークレアは自分の昇級が完璧ではないことに気付いた。人性の喪失が急速に進み...この陵墓から出ることすらできなくなった...やむを得ず眠りにつき、数十年後、彼の精神は完全に死滅し、真の悪霊だけが残された！」
「なんと不運な奴だ！」
「そして...特別に価値のある副葬品もない。所詮は敗北した者だからな...」
アーロンは漆黒の棺の中に入り込み、真っ白な骨を目にした。
白骨の右手には、一つの指輪が嵌められていた。
「緑森の指輪...本物の緑森の指輪だ！オークレアの最後の執念は、ファブリ王朝の皇帝になれなかったことか？だからこそ、緑森の正統を表すこの指輪を副葬品として選んだのか？」
アーロンは理解した。この時点でこの指輪は既に儀式の重要な構成要素となり、さらには悪霊の依り代となっていた！
悪霊は非常に怪異な霊界生物で、たとえ消滅させられても、浄化されても、ゆっくりと霊界の力を吸収して復活する！
それらを完全に消滅させるには、彼らの執念が宿る品、つまり呪いの品を見つけ出し、破壊しなければならない！
これはリリアットでさえ知らない秘密だったが、アーロンは救済の光の信者たちから聞いていた。
オークレア・ソトスの依り代は、まさにこの「緑森の指輪」だったのだ！