第158章 引き延ばし（月票を）

旅館の窓辺。

アーロンは浄水場を覆う夜闇が引き裂かれ、恐怖の気配が降臨するのを感じた。

彼は視線を逸らし、心の中で呟いた。「歳月使い——骸主さま……あるいは……血肉の母樹が産んだ大蛇様か？」

明らかに、この調査局の一団は特別に不運で、低確率の事象に遭遇してしまった。

一般人や非凡者が歳月使いの真名を唱えることは、相手側に自ら名乗り出るようなものだ。それらの偉大なる存在は蟻のような存在に関心を持たないかもしれないが、一度関心を持たれれば、その結末は必ず悲惨なものとなる。

正しい儀式を執り行えば、通常は高確率で歳月使いの力の本能的な応答を得られ、極めて低確率で歳月使いの注目を集めることができる。

最後の邪教徒たちは、一度に何千何万もの供物を捧げることで、歳月使いの関心を引く可能性が高くなる。

しかし今回は、盛大な祭祀がまだ始まっておらず、邪教徒たちも儀式を行う時間がなかった。

それは極めて低確率の事態に遭遇したということだ。ただ尊名を唱えただけで、注視を引き寄せてしまったのだ！

「ふむ、非人存在も比較的大きな蟻のようなものだからな……尊名を唱えれば、より注意を引きやすい……」

「調査局の探偵は無能だ、まさか神降を引き起こすとは」

「いや、彼らにはまだ最後の切り札と対策があるはずだ」

アーロンは黙って待っていたが、突然靈性直感が強く反応した。

彼は浄水場のプールの方向を見つめ、虚ろな純白の太陽がゆっくりと昇るのを目にした。

轟！

激しい爆発が続いて起こり、中心にあるものすべてが歪められ、光と火が力を解き放ち、衝撃波が後に続いて旅館の窓ガラスを粉々に砕き、多くの悲鳴と叫び声を引き起こした。

アーロンは黙したまま、突然机の前に来て、コインを投げた。「ロバーツはまだ生きている」

パン！

コインは机の上に落ち、真っ直ぐに立ったまま、占術の失敗を示していた。

「ほう？！」

アーロンは頷いた。「先ほど骸主さまが注目を向けられ、ロバーツは恐ろしい邪神の汚染を受けたかもしれない……占術の失敗は必然だ。もし軽率に神秘とより密接な占術を行い、歳月使いの姿を見てしまえば、発狂してしまうかもしれない……」

「いずれにせよ、私の財産に損害を与えたロバーツは死ななければならない！」

今回もし奴が逃げおおせれば、あの寄生蟲の卵を爆発させ、恐ろしい死傷者を出すかもしれない。

そして最も被害が大きいのは、緑森の民の血脈後裔たちだ！

それらはすべてアーロンの潜在意識の中で、自分のものである財産なのだ！

彼は表情を平静に保ちながら、霊性の壁を設置し、懐から鐵箱を取り出し、開けて中の緑森の指輪を右手の人差し指にはめた。

虚ろで実在する靈體が、突然彼の背後に浮かび上がった。オークレアは複雑で華麗な貴族の夜会服を着て、紫色の瞳は完全に木然としていた。

「造物主の上なる造物主！」

「幾重の帷子の後ろに位置する絶対観察者！」

「未知を彷徨う虚妄の霊、絶対中立の存在、沈黙の観測者！」

……

アーロンは自らの尊名を唱え、すぐに自分に応答し、瞬時に魂が抜け出して背後のオークレアの体内に潜り込んだ。

この瞬間、悪霊がついに目覚めた！

木然とした表情のオークレアの口角に笑みが浮かび、一歩前に出ると、直接壁を通り抜けて、風のように浄水場の方向へ飛んでいった。

……

少し前。

パン！

喰屍鬼の仮面をつけたパーシーは、目の前の蟲僕の頭を握りつぶした。

彼は今や身長が2メートルを超え、全身の筋肉が隆起し、まるでボディビルダーのようだった。

それだけでなく、極めて素早い速度と力、そして恐ろしい回復力も持っていた！

さらには、本能のように血肉系の魔法もいくつか使いこなせた。

これらすべては「喰屍鬼の仮面」という神器がもたらした力だった。

そして今、パーシーは非人存在の強さを真に理解した！

「50秒！」

彼は懐中時計を見下ろし、心の中で計算した。「まだ10秒の安全時間がある。この神器は1分使用すると、マイナス効果が現れる可能性があり、3分後には必ず現れる！」

「必ず……速戦即決だ！」

パーシーの両目が真っ赤になり、霊界語で単語を吐き出した。「欲望！」

すでに変異していた蟲僕たちは突然動きを止め、表情が極度の恐怖に変わった。彼らの体内で、蟲族たちが狂暴化したかのように、まず自分たちの宿主の血肉を食い始めた。

パーシーは蟲類の捕食欲を増幅させ、狂乱状態に陥らせ、まず自分の宿主を食わせた。

「もう1分近くなった、すぐに仮面を外さなければ！」

パーシーは懐中時計をちらりと見て、顔の仮面を外そうと手を伸ばした。

その時、彼は突然振り返り、プールの方向を見つめ、心臓が激しく鼓動し始めた。

背筋が凍るような戦慄が、彼にひれ伏して、ある存在に臣従を示したいという衝動を起こさせた！

「いや……」

パーシーは両足を震わせ、腕が動かなくなっていた。

この時、彼の顔に突然激しい痛みを感じた。

「喰屍鬼の仮面だ！それが……骸主さまの気配を感じて……狂暴化し始めた……いや！」

パーシーの目は絶望に満ちていた。顔の痛みを感じながら、まるですべての筋肉が野蛮に引き裂かれるかのようで、何か得体の知れないものが仮面の管を通して体内に、心の中に流れ込んでくる！

貪る飢え、血肉への欲望、野性への追求……

彼の脳裏に混沌とした呟きが響き、いくつかの神秘学の知識を自動的に理解した。

獲物の追跡方法、美味しい調理法について……

「あの歳月使いだ……その気配が、喰屍鬼の仮面に影響を与えた……彼は……'赤'のエレメントを司っている……」

パーシーの首には銀色の護符が光を放ち、かろうじて一筋の意識を保たせ、両手で仮面を掴んで引き剥がそうとした。

その時、プールの方向で激しい爆発が起こった。

轟轟轟！

パーシーは虚ろな純白の太陽が地平線からゆっくりと昇るのを見たような気がした。

衝撃波が激しく震動し、気圧で精鋭調査官たちが吹き飛ばされた。

煙が渦巻く中、二つの黒い影がプールから逃げ出し、それぞれ異なる外周方向へ向かった。

その一つは、山羊の骸骨の頭を持つ白骨の魔物だった。

スペットだ！

調査局の上層部と比べて、彼には一つの利点があった。それは元々「骸主さま」を信仰していたため、影響を最小限に抑えられたことだ。

それでも、彼が化身した白骨の魔物は傷だらけで、数本の肋骨が消失していた。

もう一つの影は、パーシーの歯を食いしばらせた。「ロバーツ……」

彼はまるであの記憶の中の夜に戻ったかのように、隊長が無数の蟲族に飲み込まれる光景を見た。

パーシーはすぐに仮面を外そうとしていた両手を下ろし、ロバーツが逃げる方向に向かって掴みかかった。「たとえ地獄に堕ちようとも、お前を道連れにしてやる！」

ビリッ！

地面の土層が突然裂け、そこから数本の猩紅の触手が現れ、ロバーツに向かって襲いかかった。

これは非人存在の離脱を阻止することはできなかったが、効果的に彼の時間を少し遅らせることができた。

パーシーはさらに続けようとしたが、仮面からの恐ろしい汚染が突然激化し、首の護符が瞬時に爆発し、彼は倒れ込んだ。

「よくやった……」

完全な狂気に陥る直前、耳元で虚ろな声が聞こえたような気がした。