第157章 一瞥（購読希望）

水槽の中。

ロバーツは突然目を見開いた。「敵が侵入してきた。調査局の黒服だ！」

「私は何の感応も得ていないが……」

'蛮骨'スペットは懐から一つの白骨の像を取り出した。それは全体が骨質の灰白色で、歪んだ山羊の形をしており、一片の肉もついていなかった。

スペットが神器を取り出すと同時に、朦朧とした夜闇が薄絹のように降り注ぎ、この一帯を覆い隠した。

スペットは突然、外界との神秘的な繋がりが断ち切られたことを感じた。

この時点で、彼が血肉の儀式を続行することも、ロバーツが虫の卵を早めに爆発させることも、どちらも困難になっていた。

漆黒の夜闇から、三つの人影がゆっくりと現れた。それはヤコブ、カスロ、そしてフィオナだった。

「第二段階！」

ヤコブが静かに言った。

若い獅子のようなカスロは即座にコートを引き裂き、逞しい胸膛を露わにした。

しかし、その胸の真ん中には黒い小さな鐘が、直接肉に生えていた。

これこそが彼が操る非人級の神器——喪音の鐘だった！

ゴーン！

カスロは指を伸ばし、黒い銅鐘を軽く叩いて、悠長な鐘の音を響かせた。

バリバリ！

驚くべき寒気が四方に広がり、水槽の水は一瞬で凍結し、永久に溶けない氷となって、ロバーツを中に閉じ込めた。

'冥'は死と消滅の法則であり、同時に静寂と氷の領域にも関わっている！

スペットは全身が震え、思考まで凍りついたようだった。

彼は唇を動かそうとしたが、一切の音を発することができなかった。

まるで永遠の'静寂'こそが、この時の主題であるかのようだった。

このまま行けば、彼はすぐに音もなく死んでしまうだろう！

これが'喪音の鐘'の恐ろしさだ！

バン！

次の瞬間、ヤコブは氷漬けになったロバーツの前に現れ、手には不気味な形状で太い銃口を持ち、小型砲のような、表面に複雑な模様が刻まれた銃器を構え、ロバーツの頭に向けて引き金を引いた。

ドドーン！

炎と轟音が四方を震わせ、砲弾のような爆発が起こった。

それは氷を砕き、その後ろのロバーツの頭も粉砕し、無数の凍りついた蟲に分解させた。それだけでなく、ロバーツの体も四分五裂した。

「曉光を讃えよ！」

ヤコブは手を止めず、懐から黄金のように輝く符術を取り出し、霊界語で詠唱した。

無限の白い炎が降り注ぎ、ロバーツの体の一片一片を呑み込み、激しく燃え上がった。

'曜'の領域の上級浄化の呪符！

調査局の上層部にとって、既に非人存在へと昇級し、緑の森市を汚染したロバーツは、明らかにスペットよりも重要な標的だった！

ロバーツに対処するため、ヤコブは早くから詳細な計画を立てていた。

現時点では、この奇襲作戦は非常に順調に進んでいた。

ロバーツが解体され浄化される中、'夜の魔女'フィオナもスペットの前に現れ、フードの影から軽い笑い声が漏れた。

黒い炎がスペットに降りかかろうとしていた。

スペットはこの時、もがきながら白骨の像を自分の肉体に押し付けた。

「あっ！」

彼は人間とは思えない咆哮を上げ、頬や四肢、体中から様々な白い骨が突き出し、急速に増殖していった。

その黒い炎は、真っ白な骨の防具に落ち、易々と防がれた。

フィオナは前方を厳しい表情で見つめた。

瞬く間に、元のスペットは山羊の頭を持つ恐ろしい白骨の魔物と化していた。

それらの真っ白な骨がスペットの肉から突き出し、共に魔物の体を形作り、それぞれの骨の表面には複雑で歪んだ邪悪な模様があり、まるでゆっくりと蠢いているかのようだった。

魔物の一挙手一投足には、恐ろしい精神的衝撃が伴っていた。

その白骨の像の助けを借りて、今のスペットは'非人存在'と化し、非人レベルの戦力を持っているようだった！

「あの神器は、強力な霊界生物の遺骸から作られたものに違いない……」

フィオナは心の中で思いを巡らせ、突然静かで神秘的な雰囲気に変わり、突如子守唄を歌い始めた。

その調べは優しく美しく、不思議な安らぎの力を持っていた。

元々狂暴だった白骨の魔物は、子守唄を聞くと、突然動きを止めた。

その白骨の山羊の頭の中、髑髏の中の幽火が急に暗くなり、まるで周囲の闇に侵食されたかのようだった。

この作戦のため、調査局の増援は二人の非人存在と、一人の非人級アイテムを操る時計守りだった！

スペットも同様に非人級の神器を操り、一時的に非人戦力を得られたが、本物の非人存在と対峙すると、すぐに劣勢に追い込まれた！

実際、ロバーツの状況も似たようなものだった。

彼は確かに'蟲の巣'への昇級に成功したが、調査局に狙い撃ちにされ包囲殺戮され、簡単に打ち負かされるのは当然の成り行きだった。

ヤコブは白い烈火が燃え上がるのを見つめながら、表情は少しも緩んでいなかった。

なぜなら第四原質——【活力】を開いた非人存在は、ある意味で既に肉体の束縛から脱し始めており、そう簡単には完全に殺せないからだ。

この種の存在は、打ち負かすのは容易だが、殺すのは困難だ。

例えば'悪霊'は、執念の依り代を見つけない限り、殺しても怪異な形で蘇生する！

案の定！

灰燼の中から、小さな黒い蟲が現れ、蟻のように集まり、一つに固まって人の形となった。それはロバーツだった！

彼は相変わらず人皮を被った骨格の姿で、体内には無数の蟲が蠢いていた。

今は気配こそ弱々しかったが、瞳には強い猩紅と狂気が宿っていた。「お前たちが…勝ったと思っているのか？」

「生命は常に渇望している……私の渇きが満たされないのなら、他者の渇きを満たそう……」

「我が主よ……この身の血肉を捧げます……どうか降臨を！」

ロバーツは目を閉じ、再び開いた時、彼の表情は完全に冷淡になり、瞳の中には激しい赤い光が渦巻いていた。

フィオナは突然全身を震わせ、手の動きを止めた。彼女が前もって張り巡らせ、この場所を封じていた夜闇が、一つの眼差しによって引き裂かれた。

それは……遍在する夢界から投げかけられた、何気ない一瞥だった！

「狂気に取り憑かれたのか？」

ヤコブは叫んだ。「このままでは……お前は2月を司る存在の化身の一つとなってしまう！」

彼の心は凍りついた。この任務で、これらの邪教徒の狂気が、まさか本当に偉大なる存在の注目を引くとは思ってもみなかった！

この時、調査局の三人の上層部の目には、ロバーツの体が大きく変化していた。

幾筋もの白い骨が彼の体から生え出し、白い骨樹となり、枝には人皮が揺れていた……

瞬く間に、白い古樹は巨大な蛇の骸骨へと変化し、次々と肉塊が生成されていった……

これらの異象に伴い、恐ろしい汚染と精神的衝撃が、人を狂気に追いやるような魔性の囁きとともに、突如四方へと爆発的に広がっていった……