第156章 仮面（utomarket盟主様に捧ぐ！）

綠森市の浄水場は地元の水道会社に属し、市内のほとんどの水需要を供給していた。

もちろん、スラム街と下町區も含まれていた。

一部の貧民は母なる川から直接水を汲んでいたが、工業汚染により水質が極めて悪く、ほとんど飲用に適さなかった。

アーロンはリリアットに通報させた後、自身は人皮仮面を着けたまま、工場地区へと向かった。

この時、すでに未明で、通りを行き交う人々が増えてきていた。

「調査局は問題の深刻さを理解しているはずだ。必ず即座に動くだろう！」

「私はただ静かに待って、成り行きを見守るだけでいい。」

「もちろん、漁夫の利を得る機会があれば、なおさら良い。」

彼は適当な名前を使って、浄水場から程近いホテルで一室を予約し、ドアを施錠し、「起こさないでください」の札を掛けた。

すぐにアーロンは部屋の端に行き、椅子を持ってきて、窓を開けた。

ここから眺めると、浄水場の広大な敷地が見えた。

……

浄水場の内部。

拝骨社の社長、'蛮骨'スペットは細長い目と印象的な鷲鼻を持ち、陰気な雰囲気を漂わせていた。

彼は巨大な水槽の前に立ち、その中に浸かっている前大司教ロバーツを見つめ、相手の人皮の下を這い回る無数の蟲族の地が小さな卵を産み出す様子を見て、彼でさえ不快感を覚えた。

「ロバーツ……お前は繁殖本能を抑制する必要がある。最近のスラム街での寄生蟲発生事件は調査局の注意を引いたが、彼らはすぐに真相を突き止めるだろう！」

大量の水に浸かったロバーツが顔を上げると、破れた額の穴から頭蓋内を這い回る蟲族の地が直接見えた。

彼の声は嗄れており、昆虫の羽音のような奇妙な振動を伴っていた：「第四原質の非人存在、古代では'天命の者'と呼ばれ、自らの天命を完遂し、偉大な功績を得る必要がある……私の昇級は完璧とは言えず、'編み手'の部分しか完成していない。昇級後もなお'赤'の大功業を得て、より'蟲の巣'に適合する必要がある。お前も、そのために私と協力しているのではないか？」

「考えてみろ……もし一度に街の半分以上の血肉を我らが主に捧げれば、主はどれほど喜ばれることか？どのような恩寵を下されることか？」

ロバーツの声には誘惑が満ちていた。

スペットは少し落ち着かない様子で襟元を引っ張った。彼はあくまでも第三原質の非凡者に過ぎず、一つの非人級の神器に頼って非人戦力を持っているとはいえ、真の非人存在の前では依然として緊張を感じずにはいられなかった。

しかも、相手の狂気は彼の予想を超えていた。

'今となっては……ロバーツは単に本来の職業との適合性を高めるだけでなく、儀式を通じて狂気を発散させる意図もあったようだ……'

'このような未熟な進階方法こそ、私が避けたいものだ。'

スペットは心の中で呟いた：'遺跡での任務は問題が起きたが、今回さえ成功すれば、私は依然として食蓮人結社から望むものを手に入れることができる！'

完全な秘伝で非人存在へと昇級すれば、後遺症はロバーツほど深刻にはならないはずだ。

そして、その後もさらなる向上の可能性が残されている！

そう考えると、スペットの心は熱くなり、厳かな口調で言った：「血肉の祭りは予定通り執り行われる！」

「よろしい！」

ロバーツは頷き、その身体全体が水中に沈んでいった。

……

そのとき、椅子を持ち込んで成り行きを見守っていたアーロンは、浄水場の周囲に微かな変化が生じているのに気付き、瞳が期待に輝いた：「始まったか？」

浄水場から程近い停留所では、数台の公共馬車が一見何気なく路肩に停まっていた。

両鬢が僅かに白く、深い顔立ちの調査局理事ヤコブ·瓊斯は、同席している数名のエリートと幹部たちに向かって言った：「計画通りに行動する……今回は必ずロバーツを仕留めなければならない。さもなければスラム街の寄生蟲問題は制御不能になる。」

「承知しました。」

パーシーは大きな声で答えた。

情報を受け取った後、少し調査を行っただけで、彼は深刻な状況に震撼した。

中産階級や富裕層の地区はまだ良かったが、スラム街は特に被害が深刻で、ほぼ二人に一人が蟲卵を保持していた！

ある特定の時期が来て蟲卵が孵化すれば、緑の森全体が蟲の巣と化してしまう！

この時、彼の手には石の仮面が一つあった。

これは緑の森調査局が元々所有していた非人級の神器——喰屍鬼の仮面だった！

パーシーは心臓が高鳴り、脳裏に自動的にそれに関する情報が浮かんできた：

【物品名称：喰屍鬼の仮面】

【等級：非人級（支局長の承認後使用可）】

【説明：これは石製の仮面で、装着すると仮面の内側に無数の棘が現れ、使用者の頬に刺さる。使用者は多くの超常的な肉体能力を獲得し、体力が非常に強大になり、速度と回復力も付与される。】

【マイナス効果：仮面の装着が5分を超えると、装着者は不可逆的に喰屍鬼の下僕と化し、強制的に外しても無駄である。装着が3分を超えると、たとえ適時に外しても、屍肉嗜好症などの強い後遺症が残る……】

【封印方法：……】

「この神器の使用は1分を超えないようにすべきだ。だから、タイミングを見極めなければならない。」

パーシーは以前の訓練を思い出した。

このとき、魔女の格好をしたフィオナがクリスタルボールを手に持ち、黄鶯のような美しい声で言った：「私はすでに'反呪術儀式'を行った。相手の上級非凡者の危険な直感の一部は妨害されるはずよ！」

「よし、作戦第一段階開始！」

ヤコブは重々しく命じた。

計画の第一段階は、パーシーが調査局の精鋭探員を率いて浄水場全体を封鎖し、外周に潜んでいるかもしれない邪教徒を一掃することだった！

「行動開始！」

パーシーは馬車から飛び降り、散弾銃を手に浄水場の正門へと突進した。

「何をするんだ？」

浄水場には当然一般の作業員もいた。

黒服の集団が押し寄せてくるのを見て、作業着を着て胸に社員証を付けた数名の浄水場職員が驚いて制止しようと前に出た。

「調査局の捜査だ、直ちに頭を抱えて伏せろ！」

一人の探員が左輪を構え、男性職員の一人に向けた。

「調査局？あなたたち、政府機関なのか？」

その職員は少し困惑した様子で、二歩前に出た。

バン！

一発の銃声と共に、彼の頭が爆発し、血肉の中から黒い甲蟲が這い出してきた。

「隊長？」

罠にかかりそうになった探員が振り返ると、パーシーが厳しい表情で前に出て、大声で言った：「警告に従わない者は、まず撃って、それから話を聞け！」

このとき、調査局の探員たちは浄水場の全職員が異変を始めているのに気付いた。彼らの表情は突然木偶のように無表情になり、まるで先ほどの動揺は演技だったかのようだった。

彼らの無表情な顔が突然痙攣し、怪異な笑みを浮かべ、体中に肉瘤が現れた。

黒い蟲族の地が、彼らの皮膚から、口腔から、目から這い出し、羽ばたこうとしていた！

繭から出る時が来たのだ！