第166章 ミーティング（3200字）

イーヴェル橋区。

古びた小さな教会の中。

緑森大聖堂が深刻な被害を受け、聖アヴァロン大聖堂がまだ完成していないため、代理司教のニコラス・イナムはこの小さな教会に身を寄せるしかなかった。

この時、臨時の執務室で、口座の振込額を見たニコラスは思わず息を呑んだ。「これほどの資金が……」

これは教會の共同口座で、そこに再建費用が振り込まれたばかりだった。

そして、ニコラスはその金額を見つめ、しばらく衝撃を受けたまま、つぶやいた。「なるほど、ロバーツが横領だけで第四原質を開くことができたわけだ……」

もちろん、ロバーツの堕落事件により、代理司教である彼は、もはやこの資金を自由に使用し、勝手に虚偽の請求書を作成して横領することはできなくなっていた。

この口座からの支出は全て、彼の署名とレスノの副署が必要で、それがなければ銀行から引き出すことはできない。

ニコラスは、その書記官レスノが上からの監視者であることをよく理解していた。

しかし、元教士として、彼は現在の生活環境に満足しており、むしろ司教の権力を抑制するためのこのような措置は適切で必要なものだと考えていた。

彼の執務室の隣がレスノの執務室だった。

この時、仕事を終えたニコラスは立ち上がって伸びをし、相手を夕食に誘おうかと考えていた。

親睦を深めながら、相手から神祕界についてもっと多くの情報を得られるかもしれない！

「司教様、ある信者様があなたにお会いしたいとのことです。あなたの知人で、直接懺悔をしたいそうです！」

一人の修道女が近づき、崇拝の眼差しでニコラスを見つめながら、恭しく言った。

ニコラスは就任したばかりだが、以前の大司教たちとは全く異なる姿勢で、苦行者の基準で自分を厳しく律していた。

そして、以前の友人たちに対しても変わらず親切に接し、地位が上がったことで態度を変えることは全くなかった。

これらは全て非常に貴重な資質だった。

「そうであれば、私が直接伺いましょう。」

ニコラスは頷いた。

しばらくして、狭い告解室で、小窓越しに差し出された一枚のメモを見て、彼の表情は少し奇妙になった……

……

土曜日、夜8點。

郊外の小さな林の中。

冷たい風が吹き荒れ、月明かりは朧げで、縦横に交差する木の枝が不気味な黒い影を作り出していた。

リリエット・ドーレンは先ほどのメモの情報通り、身を隠すローブを着て、フードを被り、特別な印が刻まれた木の傍で静かに待っていた。

間もなく、別の方向から、馬灯を持った人影が近づいてきた。

「ヤスオ様？」

リリエットは喜んで声を上げたが、突然口を閉ざした。

なぜなら、来た人物は仮面を付けており、身長も体型も違っていて、神使様ではなかったからだ！

「あなたは誰？」

彼女は手を伸ばし、懐の身代わり人形を握りしめながら、警戒心を露わにした声で言った。

「虚妄の霊の信者です。」

ニコラスは低い声で答え、同時にこの黒衣の人物を観察した。

'女性か？教團内の地位は低そうだが、かなり警戒心が強いな……レイピアはどこだ？'

「よろしい、二人とも来たようですね。」

その時、闇の中から一つの幻影が形成され、鴉の仮面を付けたヤスオの姿となった。

「神使様！」

リリエットは先に深々と一礼した。

'神使い？'

ニコラスはこの呼び方に驚き、急いで同じように礼をした。

これは普通の呼び方ではない。神明の寵愛を得て、神に愛された者よりもさらに上の存在で、ある意味で神霊の意志を代表する者なのだ！

「レイピアは来ていませんね……」

アーロンは二人を一瞥し、落ち着いた声でリリエットに告げた。「彼は既に審査を通過し、我々'無形隱修會'の一員となり、現在は他の任務を遂行中です。」

「なるほど、我々の組織は'無形隱修會'というのですか？」

ニコラスは悟ったように言い、この情報について調べようと心に決めた。

リリエットは彼を一瞥したが、実は自分も少し心もとない気持ちだった。

自分も相手も、どう見ても組織の最外郭の成員で、いつでも切り捨てられる存在のように思えた！

そうでなければ、なぜこれまで組織の名前すら知らなかったのだろう？

しかし幸いなことに、この期間の審査を経て、ようやく信頼を得て、結社の一部の情報を知ることができたようだ。

「そうです。我々の結社は'虚妄の霊'を崇拝していますが、祭祀や祈りは必要ありません。なぜなら、形あるものは全て虚妄だからです。我々は無形呪術の奥義、古代秘術と様々な秘密儀式を追求しています……そして最終的に、我々の究極の目標は、全ての核心成員が修行を重ねて'長生者'へと昇級することを助けることです！」

「長生者？」

リリエットはほとんど全身を震わせ、信じられない様子だった。

なぜなら、現在の神祕界において、'長生者'は伝説に過ぎなかったからだ！

「我々の組織は、あまりにも強大だ……」ニコラスの心も同様に大きな衝撃を受けていた。

小規模な結社なら、一両の非凡者が核心となることもあり得るし、非人存在を持つ教團は真の邪悪な組織として、一つの都市を震撼させ、調査局の指名手配リストに載ることもある！

では'無形隱修會'は？なんと目標を直接第七原質に定め、しかも全ての核心成員を助けようとしているのだ！

彼らは知らなかった。現在の'無形隱修會'の核心成員は、アーロンただ一人だということを！

もし彼らが資格を上げたいのなら、アーロンは一連の基準を設けるだろう。例えば臨時成員、正式成員、上級成員、最上級会員、特別会員などなど……

要するに、彼の審査を受けて完全な信頼を得ていない者は、核心成員の'長生者'への昇級を助ける労働力としてしか扱われない。

もちろん、ある程度の庇護と援助は受けられる。

「あまり驚かないでください。我々の隠修会は、歳月使いに匹敵する隱秘境の直接的な支援を受けている教團なのですから……」

アーロンは笑みを浮かべて言った。「ご存知の通り、靈性の蓄積、原質の開放には、全て狂気の特質による影響が伴います……しかし我が主は、この昇級後の副作用を消し去り、短時間で連続して昇級することを可能にしてくれます……我々にとって、位階を制限するものは、秘伝と相応の資源だけなのです！……だから頑張ってください！不老不死は孤独なもの。数百年後に、私があなたたちの墓石の前で追悼することにならないよう、遅れないでください！」

リリエットは不思議と時の流れの重みを感じ、まるで相手が本当にそれを経験したかのように感じられ、思わず厳かに答えた。「私は努力して、核心成員になります！」

「私もです！」

ニコラスは厳かに頷いた。もし'長生者'になれば、教皇になって聖霊教會全体を改革することさえ、極めて簡単なことになるだろう！

'虚妄の霊'の助けがあれば、凡人が不朽になることも、ついに可能性が見えてきた！

二人は思わず大いに興奮し、強大な後ろ盾を得たと感じた。

なぜなら、このように昇級を目標とし、隱秘境の直接支援を受ける教團には、内部に多くの上級非凡者がいるに違いないからだ！