第3章 残存のエルフ信徒
イヴは自分がどうやって前世のネットワークの世界とつながったのか理解できなかった。
前世の死に方を思い出すと、彼女の心にいくつかの推測が浮かんだ。
生前最後にゲームポッドでバーチャルリアリティゲームを楽しんでいたこと、そして数日間の不眠不休が原因で死亡したことを覚えていた……
そう、先ほど流れてきた最後の情報は、まさに彼女のことを指していたようだ。
バーチャルリアリティ技術は近年、青い星でますます普及している新しいネットワーク技術で、人の意識を直接ネットワークに接続し、仮想現実世界を作り出す原理に基づいていた。
イヴは、意識とネットワークが接続された状態で死亡したからこそ、ネットワーク世界との何らかのチャネルが確立されたのではないかと疑っていた。
さらに、両側の時間の流れを比較すると、このセイグス大陸の時間の流れは青い星の約4倍であることがわかった。
これは一体何なのか？
転生した後も故郷と連絡が取れるなんて？
そう考えると、イヴは泣くべきか笑うべきかわからなかった。
彼女は本来、新しい人生を迎え、過去のすべてを忘れることを決意していた。
しかし、このような状況になって、なぜか彼女は突然未練が残ってしまった……
未練というものは不思議なもので、完全に断ち切れば断ち切れるものだが、一度つながってしまうと、人に希望を与えてしまう。
イヴは心の中で溜息をついた。
しかし、彼女は今やセイグス次元の世界樹となり、前世の肉体は既に灰となっている。青い星のネットワークとつながりを持てたとしても、何の意味があるのだろうか？
彼女は既に試してみたが、彼女の神力はネットワーク世界にしか影響を与えることができず、向こう側の現実には全く映し出すことができない。つまり、青い星にとって、たとえ彼女が意識を投影したとしても、せいぜい目に見えないデータの塊でしかない……
そして、向こう側のネットワーク世界に自分の意識を降臨させようとすると、消費量は更に恐ろしいものとなる。イヴがそのような考えを持っただけで、漠然とこれには少なくとも1万の神力値が必要だと判断できた！
彼女は既に真なる神となり、魂は神魂へと進化していた。十分な神力の支えがなければ、ネットワーク世界は彼女の意識を受け入れることができず、わずかな断片さえも。
世界樹との融合によってイヴは新しい生命を得、信じられないほどの力を手に入れたが、それは同時に牢獄でもあった……
もしかしたら……自分が強くなれば、前世の青い星に戻れる機会があるかもしれない？
イヴはそんな考えが浮かんだ。
しかし、すぐに冷静さを取り戻した。
それは遠すぎる。
1万もの神力値を使えるようになるには、少なくとも中級神力以上が必要だ。彼女は今、微弱神力のクズでしかない！しかも瀕死状態だ……
微弱神力、弱小神力、中級神力、強大神力、偉大神力……
彼女の道のりはまだまだ長い！
そして彼女の現在の重点はそこにはない……
自分の哀れなステータスを見て、イヴは意識の中で溜息をついた。
「まずは自分の状態を安定させなければ！瀕死の真なる神なんて、まるで歩く金鉱だ。少なくとも今はセイグス世界で足場を固めて、それから他のことを考えよう！」
この時、イヴは未来に対して長期的で明確な目標を持つようになった。
それは自分を強くし、真の自由を手に入れることだ！
そう考えると、イヴは思い切って青いフォトンの前から離れ、再び3つの緑色のフォトンの前に来た。
バーサーカーのものを除いて、彼女は残りの2つのフォトンに目を向けた。
突然、あの空霊で柔らかく神聖な祈りの声が再び聞こえてきた……
今回、イヴはついに声の源を見つけた。それは2つのフォトンの中で最も明るい1つからだった！
少し躊躇した後、彼女は自分の意識をそこに探り入れた……
不思議な無重力感とともに、イヴは自分の視界が徐々に上昇し、周囲の空間が虚ろになっていくのを感じた。
すぐに、彼女は神格空間から出て、意識はまるで引き寄せられるかのように、ある方向へと飛んでいった……
一瞬の恍惚の後、イヴは自分が壮大な神殿に来ていることに気づいた。
神殿は蔓と古木で作られ、精緻で複雑な花模様が彫刻されており、自然で神聖な感覚を与えていたが、非常に荒廃しており、古びた歴史の息吹が押し寄せてきた。
神殿の中央には質素な祭壇があり、不思議な魔法の紋様は既に無数のひび割れによって破壊され、祭壇の上には頭部が欠けた壊れたエルフの神像が置かれていた。
ここはどこだろう？
イヴは少し戸惑った。
そして彼女が意識を広げたとき、心の中は途端に奇妙な感覚に包まれた。
この神殿は……
なんと彼女の体の上にあったのだ！
正確に言えば、世界樹の主幹の上にあり、イヴはこれまで周囲を観察していただけで、気づかなかっただけだった。
これは灯台下暗しというやつか？
密かに自分をツッコんだ後、イヵは注意を祭壇の前に集中させた。
祭壇の前には、男女2人のエルフがいた。
男性のエルフは非常に年老いており、髪も髭も白く、杖をつき、灰色の祭司の服を着ていた。体からは夕暮れのような衰えが漂い、目の奥には限りない悲しみと絶望が宿っていた。
イヴの注意は彼をすぐに通り過ぎ、前方の女性エルフに集中した。
それは美しいエルフの少女だった。
彼女は16、7歳くらいに見え、地面に跪いて座り、両手で葉の形をした徽章を握りしめ、少し俯いて目を閉じ、つぶやくように祈りを捧げていた。
彼女は伝説のエルフが持つすべての美しさを備えていた。
尖った耳、すらりとした首筋、精巧で完璧な五官は無比に清らかで純粋に見え、白く繊細な肌は初雪のようで、絹のような金色の長い髪は滝のように地面まで垂れ下がり、少女に一層の成熟さを添えていた。
彼女は緑色の装飾が施された華麗な祭司の長衣を身にまとい、金色の花模様と蔓の模様が神聖で厳かに彼女を飾り、そこに備わった優雅で高貴な気質と相まって、人々に自然と畏れ多さを感じさせた。
イヴが聞いていた祈りの声は、まさに彼女からのものだった！
エルフの少女を見た瞬間、彼女に関する情報がイヴの心に浮かんできた。
【姓名：アリス・ハヤテ】
【種族：エルフ】
【職業：自然祭司】
【レベル：23（黒鉄中位）】
【信仰の真神：イヴ・ユグドラシル】
【信仰レベル：敬虔な信者】
【稱號：自然の聖女】
……
人は美しいものを好むものだ。
自分の唯一の敬虔な信者がこのように清らかで美しいエルフの少女だと知り、イヴの心の中の落胆は半分消えた。
もう一人は、唯一の淺信者だった。
情報によると、その年老いた男性エルフはサミール・ハヤテと呼ばれ、レベル30の自然祭司兼ドルーイドだった。
二人とも黒鉄中位の職業者で、老年のエルフが最も高く、黒鉄上位まであと1レベルだった。
間違いなく、これが自分の基盤となるはずだ。
イヴは心の中で頷いた。
次は彼らとコミュニケーションを取り、そして信仰を拡大する方法を考えなければならない。
イヴは考えた後、まず少しの神力値を使って相手に応答しようとしたが、エルフの少女は祈りを止めてしまった。
彼女はエメラルド色の瞳を開き、手で目尻の一粒の透明な涙を拭い、少し赤くなった鼻をすすり、その後地面を支えて苦労して立ち上がった。
振り返り、長く待っていた仲間に無理な笑顔を向け、アリスの澄んだ声は少しかすれて沈んでいた：
「サミールおじいさん、最後の祈り……終わりました。」
彼女はここで三日三晩跪いていた。すべての希望は、最終的に絶望へと変わってしまった。
少女の落胆した表情を見て、サミールと呼ばれる老年のエルフは溜息をついた。
彼は目の奥の悲痛を隠し、無理に元気を出して慰めた：
「ああ……これも仕方のないことだ。私たちがどれほど頑張っても、どれほど期待しても、この現実を受け入れなければならない……」
そう言いながら、彼は頭を上げ、祭壇の上の欠けた神像を見つめ、濁った目に涙の光が隠れていた：
「母神様は……本当に陥落されてしまったのだ……」
大殿の中に、断続的なすすり泣きが響いた。
しばらくして、老年のエルフは長い溜息をついた：
「行きましょう……」
「千年もの間守り続けてきましたが、もはやここに留まる必要はありません……」
言葉が終わると、世界樹神格空間の中で、二人の信者を象徴するフォトンはますます暗くなり、消えかけていた……
イヴ：……
おい、おい！自分の真なる神の目の前で信仰を放棄するのは本当にいいのか？！
彼女は非常に憂鬱だった。
本来なら神跡を見せて、エルフの少女の好感度を狂信者まで上げ、それからもう一人の淺信者を敬虔な信者に発展させようと思っていたのに、まさか来たばかりで頭から一発くらうとは。
彼女は間違いなく判断した。もし今すぐ行動を起こさなければ、おそらくこの残された二人の土着の信者もすぐに彼女にさよならを言うことになるだろう。
落ち着け落ち着け、自分は神位を継承したばかりだ、すべての始まりは難しい、どうしようもなければまだ忠実なバーサーカーがいる……
自分を慰めた後、イヴは痛みを我慢して神力を使って自分の存在を証明しようと決意したが、突然心が動き、元の計画を一時的に押さえ込んだ。
意識を遠くのある方向に走らせ、イヴは徐々に冷静さを取り戻した。
神力値はやはり貴重すぎる。
本当に偶然だが、眠くなったときに枕を送ってくれる人がいるように、今はもっと効率的で、コストパフォーマンスの高い説得方法があるようだ……
……