第4章 オーク狩獵隊
エルフの森の奥深くで、オークの傭兵で構成された狩猟隊が慎重に進んでいた。
「急げ！この役立たず共め！目標を逃がしたら、今月の配当なんて一銭も期待するな！」
隊長の磐石は獣骨で作られたメイスを手に、激しく罵った。
部下の尻を蹴りながら、磐石は振り返り、それまでの険しい表情が一瞬で消え、遠くにそびえる世界樹を笑みを浮かべて見つめた。ただし、その鋭い牙と醜い顔つきのせいで、より一層恐ろしい表情に見えた：
「へへへ、祭司様の言う通りだ。世界樹の近くで待ち伏せしていれば、必ずこの愚かな長耳共を捕まえられる！」
これから得られるであろう収穫を思うと、磐石の心はますます期待に膨らんだ。
千年前の諸神戦争以来、エルフの主神である自然の母が陥落し、世界樹が枯れ衰えて以来、エルフ族は真なる神の加護を失い、種族の力は大きく衰えた。
そして、セイグス大陸で最も美しく、優雅で、さらに長寿な種族として、千年の間にエルフは完全に奴隷売買の人気商品と成り下がった。
若いエルフの女性一人が、人間界では天価で売れる！
成人した男性のエルフでさえ、高級奴隷市場での人気商品だった！
そしてエルフの森の縁に住むオーク部族は、エルフを捕らえて人間界に売り渡すことで、さらに裕福になっていった。
磐石もその一人で、すでに十人以上のエルフを捕獲しており、オークの王族を含めても、部族全体で見ても富豪と呼べる存在となっていた。
「この仕事が終わったら、碧蘿に求婚して、それから混沌の都に家を買って、この野蛮な傭兵生活にさよならだ。」
磐石は心の中で嬉しそうに考えた。
「隊長...目標発見！二人です！一人は女性で、間違いなく上等品です！いいえ...極上品です！」
突然、斥候の興奮した声が前方から聞こえてきた。
磐石は精神を集中し、すぐにメイスを構えた：
「このバカ共！武器を出せ！さっと包囲するぞ、ばれないように気をつけろ、誰か失敗したら頭を叩き潰すからな！」
……
アリスと老祭司は自然神殿を後にし、黙々と歩いていた。
エルフの少女は枯れた巨木を振り返り、目に涙を浮かべた。
これが最後の祭祀になるのだ……
毎回、彼女は母神を目覚めさせることができると願っていた。しかし毎回、失望だけが残された。
今では、自然神教の聖女である彼女でさえ、エルフの主神は本当に完全に陥落してしまったことを認めざるを得なかった……
主神の陥落、王族の断絶、エルフの国は既に崩壊し、族人は四散し、輝かしい銀文明は歴史となった……
狩猟隊の脅威の下、現存する全ての族人は東へ西へと逃げ惑うしかなかった。
エルフの未来に、もはや希望は見えなかった。
族人を商品として扱い、無慈悲に殺戮し凌辱する輩のことを思うと、アリスは歯ぎしりした。
しかし、無力感に苛まれるばかりだった。
神の加護を失い、エルフはかつての強大な力を失っていた。
「百年後には、私たちの族人は何人残っているのでしょうか……」
少女は深いため息をついた。
老祭司サミールは黙っていた。
百年……
本当に百年後まで存在しているのだろうか？
エルフ族は...もはやまとまった族群さえ存在しない。
たとえ今、力を取り戻したとしても、母神の加護なく、十分な人口もなく、かつての栄光を取り戻すのは難しいだろう。
二人は静かに歩き続け、心は重かった。
突然、サミールの表情が変わり、尖った耳が少し動いた。
彼は急に背筋を伸ばし、手で木の枝を折って鼻に当て、軽く嗅いでから、顔色を変えた。
「まずい！オークだ！」
言葉が終わらないうちに、周囲の草むらが「ガサガサ」と音を立て始め、興奮した叫び声とともに、十数人の恐ろしく醜い巨大な体が待ち伏せ場所から現れ、二人を完全に包囲した。
待ち伏せに遭った！
突然現れたオーク達を見て、二人のエルフは顔色を変え、すぐに背中合わせになり、魔法の杖と武器を抜いた。
十数人のオークが貪欲な目でエルフの少女を見つめ、その淫らな視線にアリスの体は震えた。
見覚えのある装いを見て、エルフの少女の心には限りない怒りが湧き上がった……
オーク狩猟隊に遭遇したのだ！
老祭司サミールは表情を引き締め、歯を食いしばって叫んだ：
「私が奴らを引き付ける、早く逃げろ！」
そう言うと、彼は大きく叫び、抑揚のある呪文を唱え始め、すると身長四メートルの黒い巨熊に姿を変えた！
これは彼のドルイドスキルで、短時間で別の自然生物に変身し、その生物の70%の力を得ることができる。
彼が変身したこの巨熊は、エルフの森に特有の強力な三階魔獣で、黒鉄上位の実力を持っていた！
巨熊の威圧を感じ、オークの傭兵たちの間に少しの動揺が走り、全員の表情も引き締まった。
しかし巨熊に変身したサミールが攻撃を仕掛ける前に、巨大なメイスが突然飛んできて、巨熊の胸腹に激しく衝突した。
「バキッ」という骨の砕ける音とともに、巨熊は苦痛の悲鳴を上げ、血を吐き出すと、地面に叩きつけられ、再び老年のエルフの姿に戻った。
しかし今や老祭司は血まみれで、意識を失って血溜まりの中に倒れていた……
たった一撃で、最強の戦力が潰されたのだ。
「へへへ、なんて弱い。」
オークたちは歓声を上げ、ゆっくりと道を開けると、身長三メートル、肉の山のようなオークの首領が歩み寄ってきた。それが磐石だった。
磐石は地面のメイスを拾い上げ、骨の刃に滴る血を舐め、目には嘲りの色が満ちていた。
アリスは信じられない様子で相手を見つめ、声は震えていた：
「こ...こんなはずは？」
老祭司は30レベルの実力があり、すでに黒鉄中位の頂点にいた。
そして彼を一瞬で倒せるのは、ただ一つの場合だけ……
黒鉄上位！
この首領は間違いなく黒鉄上位！
しかも恐らく黒鉄上位の頂点、40レベルに達しているはずだ！
10レベルの差は、圧倒的な力の差だった。
その時、彼女の心には限りない絶望が湧き上がった。
彼女は枯れ果てた世界樹を振り返り、その目には深い悲しみが満ちていた。
「母神さま...これが私たちへの罰なのでしょうか？」
「へへ...母神？お前たちのその母樹は千年前に諸神によって焼き尽くされたんだぞ。」
遠くの巨木を軽蔑的に見やりながら、磐石は唇を舐め、首を振った。
彼は先ほどの一撃に非常に満足していた。つい先日、ようやく40レベルに到達し、黒鉄上位の頂点に達し、白銀位階まであと1レベルとなったのだ。
父神様！この仕事が終われば、下級銀にランクアップする資金が手に入る。そうすれば、オークの中で最強の存在になれるんだ。
磐石は上機嫌で考えた。
彼は頭からつま先までアリスを見渡し、その目に一瞬の驚きが走った。そして、顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた：
「さすがにいい品だ！素晴らしい、人間たちはきっと気に入るぞ！」
そう言って、少女を見つめながら脅すように言った：
「大人しくしていれば、苦しむ必要もないぞ……」
「へへへへ……」
周りのオークたちも意味ありげな笑い声を上げた。
アリスの目は怒りに満ちていた。彼女は深く息を吸い、魔法の杖を抜き、命を賭けて戦う覚悟を決めた。
しかし彼女が動く前に、磐石の姿がわずかに揺らめき、「パン」という音とともに、彼女の武器は弾き飛ばされた。
「なんて弱い……この程度の実力で白銀種族を名乗るとは？」
オークの声には嘲りが満ちていた。
白銀種族……
その言葉を聞いて、アリスの心はさらに悲しみに沈んだ。
遠い昔、エルフ族がまだ主神の加護を受けていた頃、成人したエルフは誰もが最低でも銀級の実力を持っていた。
そして成人と同時に銀級に達する種族は、白銀種族と呼ばれていた。
あの頃、エルフの文明はどれほど輝かしかったことか？伝説郷や半神が次々と現れ……
それが今では、黒鉄上位の職業者すら出すことができない……
それどころか、かろうじて黒鉄種族と呼ばれるオークにまで侮辱されるとは！
アリスは拳を握りしめ、心は悲憤に満ちていた。
「へへへ、今更、お前に選択の余地があると思っているのか？」
磐石は嘲るように言った。
アリスは恨めしそうに彼を一瞥し、心は虚ろだった。
略奪と殺戮の中で家族を失った同胞たち、奴隷として売られた仲間たちの悲惨な運命を思うと、アリスの心はますます冷たく絶望的になっていった……
次第に、彼女は冷静さを取り戻した。
エルフの少女は目を閉じ、静かに呪文を唱え始めた……
抑圧された魔法の波動が金髪のエルフを中心に広がっていった。
磐石の表情が変わった：
「まずい、魔力を逆流させて自害する気だ、止めろ！」
首領の言葉を聞いて、オークたちは慌てふためいた。
磐石はさらに怒りを募らせた。
生きているエルフは宝だが、死んでしまえば単なる死体だ！
アリスは唇を固く結び、この瞬間、彼女の心には様々な記憶が蘇ってきた……
それは二百年前、まだ母と共に幸せに暮らしていた日々……
それは部族が健在で、皆で母なる神に祈りを捧げていた光景……
それは母が病で亡くなり、彼女が最後の自然の聖女に選ばれた場面……
一筋の透明な涙が流れ落ち、アリスは最後の呪文を唱え、自らの信仰の力を一気に爆発させた！
まばゆい光が少女の体から放たれ、金色の太陽のように輝いた。
磐石は顔をゆがめ、大声で叫んだ：
「早く止めろ……」
彼の命令が終わらないうちに、目の前の光景に言葉を飲み込んだ。
かすかな波動が過ぎ去り、少女の体から放たれていた光が一瞬揺らめいた後、まるで穴の開いた風船のようにしぼんでいった……瞬く間に、すべてが静まり返った。
まるで何も起こらなかったかのように。
空気は一瞬、不気味なものとなった。
磐石は奇妙な目つきでやや茫然としたエルフの少女を見つめ、のどまで飛び出そうになった心臓を飲み込んで、にやりと笑った：
「役立たず！」
アリスは呆然と自分の両手を見つめ、口の中で繰り返しつぶやいた：
「なぜ、できないの……」
「確かに呪文は間違えていなかったのに……今、何が起きたの……」
「母神さま……私は自分の命さえも支配できないのですか……」
呆然自失のエルフの少女を見て、磐石はほっと息をつき、左右の部下に目配せした：
「縛れ！傷つけるなよ！」
しかし、部下のオークたちは動かなかった。
磐石は眉をひそめた：
「何をぼんやりしている？早くしろ！」
オークたちはまだ動かず、逆に恐怖に満ちた目で磐石を見つめ、後ずさりを続けた。
「お前たち、何をしている？」
磐石の表情が曇り、本当に怒り始めていた。怒りが徐々に膨れ上がっていく。
一人の屈強なオークが磐石の背後を呆然と見つめ、唾を飲み込んでから、震える手を伸ばし、かすれた声で言った：
「首領……う……後ろ……」
後ろ？
磐石の眉間にしわが寄った。
涼しい風が土の匂いと共に背後から吹いてきて、巨大な影が全員を覆った。
磐石の心臓が跳ねた。不安が胸の中でじわじわと広がっていく。
小声で呟きながら、磐石は警戒しながら振り返った……
彼の表情は凍りついた。
背後には、
三十メートルを超える巨大なツリーフォークが冷たい目で立っていた。
太い体が天空を覆い、その圧倒的な威圧感に空気さえも凍りついたようだった……
その恐ろしい姿を見て、磐石の瞳孔が微かに縮んだ。
彼は目を大きく見開き、同時に驚愕して口を開け、声は乾いていて信じられないという様子だった：
「樫……樫の守護者？」
バーサーカーは冷淡な目で彼を見つめ、感情のない冷たい声で言った：
「今、何と言った？」