第5章 母なる神の復活
樫の守護者！
エルフの森及びその周辺地域の知的生命体にとって、この伝説の神聖なる生物が何を意味するのか、彼らは十分に理解していた。
千年前、エルフ王国が存在していた時代、それは銀文明の頂点であった。
その時代、エルフの主神は天下を睥睨していた。そして樫の守護者は、その使徒であり、その地位は神霊郷の天使に等しかった！
全盛期のエルフの主神は、十万の自然軍團を率いており、それらは全て強大な樫の守護者で構成されていた。
最も弱い樫の守護者でさえ、銀級實力を持っていた！
巨竜に匹敵する巨体を目の前にして、磐石の心は激しく動揺していた……
その強大な魔力を感じ取り、彼の頭は真っ白になった。
こんなことがあり得るのか？
樫の守護者はエルフの神の陥落とともに死滅したはずではないのか？
もしかして見間違えたのか？
彼は目をこすったが、目の前の光景は幻ではなかった。
その巨大なツリーフォークを見つめながら、磐石は全身が震えるのを感じた……
いや……間違いない、この姿は部族の壁画で何度も見てきた、絶対に間違えるはずがない！
これは……これは間違いなく樫の守護者だ！自然の母の使徒だ！
こんなことが……どうして可能なんだ？！
磐石の高くない知能では頭が追いつかなかった……しかし、一つだけ明らかなことがあった。それは相手が彼らの前に現れたのは、決して歓迎のためではないということだ。
奴は俺たちを殺すつもりだ！
本能的な危機感が心を覆った。
「逃げろ……」
磐石は呟いた後、突然目が覚めたかのように大声で叫んだ：
「逃げろ……！」
言い終わると、磐石は自分のメイスを拾う余裕もなく、かかとを返して全力で走り出した。
冗談じゃない！
少なくとも銀級實力の樫の守護者なら、自分が十人いても敵わない！
たとえ部族の大祭司さまが来ても、おそらく敵ではない！
オークの傭兵たちは呆然と立ち尽くしていたが、口を開いたかと思うと、一斉に振り返って鳥獣のように四散し、必死に逃げ出した……
この時、彼らは狩りのことなど完全に忘れ去り、頭の中にはただ一つの考えしかなかった。それは逃げることだった……
逃げながら、磐石の思考は混乱し、恐怖は増すばかりだった……
なぜまだ樫の守護者が存在するのか？
あの閣下は確かに陥落したはず、それはセイグス大陸の誰もが知っていることだ！
真なる神の加護なしに、どうして樫の守護者が存在できるのか？！
いや……
もしかして……
突然、信じられない考えが心の底から湧き上がってきた。どういうわけか、彼の脳裏にあの荘厳な世界樹が浮かんだ……
「いや……まさか……」
この瞬間、磐石は喉が乾き、全身が凍りつくのを感じた。
逃げろ！
早く逃げろ！部族に戻るんだ！
これは必ず祭司さまに報告しなければならない！
もし本当に自分が考えているようなことなら、半獣人部族は危険な状況に陥るぞ！
……
バーサーカーは激怒していた。
先ほど、彼は偉大なる母神さまからの神託を受けた。
偉大なる閣下のために自らの力を捧げることができる、樫の守護者バーサーカーは無上の感動を覚えた。
しかし、母なる神が指定した場所に到着すると、そこには醜悪で邪悪なオークの一団がいた！
さらに彼を怒らせたのは、このオークどもが母神さまの子供たちを狩っていたことだ！
それだけでなく、あの邪悪なオークが母なる神を冒瀆する言葉を吐いたのを聞いた時、バーサーカーの最後の理性は瞬時に崩壊した。
同時に、母神さまの氷のような声が再びバーサーカーの脳裏に響き渡った：
「彼らを抹殺せよ。」
最後の枷が解かれたかのように、樫の守護者は完全に激怒した。
「うおおおお——」
耳をつんざくような咆哮が、森の中の無数の鳥たちを驚かせた。
「冒瀆者よ、死ね！」
巨大な魔力が神聖な気配を帯びながら樫の守護者を中心に四方に広がり、すでに30メートルもある彼の体はさらに巨大化した。バーサーカーは赤い目をして、瞬時に枝で作られた両腕を振り上げ、咆哮した：
「戰爭祭司！」
抑揚のある詠唱が響き渡り、彼の腕は瞬時に急速に成長する枝条や藤蔓となり、踊る縄のように、逃げ惑う多くのオークを追いかけた……
藤蔓は猛烈な速さで動き、十数人のオークは数歩も逃げられないうちに縛り上げられた……
「これは何だ？放せ！放せ！」
「助けて！磐石様、助けてください！」
「モンスターだ！モンスターが私の生命力を吸収している……ああ……」
「ああ……俺の足が！俺の足が！」
「……」
後ろから聞こえる無数の悲鳴に、磐石は背筋が凍った。
突然、危機感が心を襲った。
磐石の心臓が飛び上がり、咄嗟に横に身を躱した。太い藤蔓が彼の通り過ぎた場所を貫いているのを見て、彼は恐怖に震えた。
しかし安堵する暇もなく、この藤蔓は再び彼に向かって襲いかかってきた。
彼は歯を食いしばり、腰の曲刀を抜いて藤蔓に向かって力一杯斬りつけた。
「キン」という音とともに、手の中の曲刀は二つに折れたが、藤蔓は無傷のままだった。
磐石が呆然と驚愕する中、藤蔓は一気に飛びかかり、彼をがんじがらめに縛り上げた。
縛られると同時に、恐ろしい吸引力が藤蔓から発生し、磐石は恐怖の目で見守る中、かつて逞しかった体が次第に萎縮し、体内の力も徐々に衰え、生命力が急速に失われ、わずか数秒で老いさらばえていった……
「戰爭祭司……」
彼の声は老いて乾いており、無限の恐怖を帯びていた。
戰爭祭司、德魯伊の中級スキル。
使用者は藤蔓に変化し、標的の生命力を吸収して自らのものとし、得た力の一部を自然の母に捧げることができる。
意識の最後に、磐石はようやくこの狂暴ドルイド特有の恐ろしいスキルを思い出した……
瞬く間に、二十人余りのオーク狩獵隊は全滅した。
この一連の展開は、わずか十秒もかからなかった。
地面に崩れ落ちたアリスは呆然としていた。
「樫の守護者……戰爭祭司……」
樫の守護者の藤蔓の下で瞬時に枯骨となり塵となったオークたちを見つめながら、エルフの少女は呟いた。
突然、何かに気付いたかのように、二筋の透明な涙が白い頬を伝って流れ落ちた。
アリスは急に顔を上げ、七分の喜びと三分の不安を含んだ、茫然とした、期待に満ちた、そして少し恐れと後ろめたさを感じながら、世界樹の方向を見つめた：
「母神さま、これは……あなたなのですか？」
一陣の微風が吹き過ぎた……
無数の輝かしい淡い緑色の光が天から降り注ぎ、この上なく神聖で荘厳だった。
光は柔らかな力を帯び、何らかの指示を受けたかのように、競うようにしてアリスとサミールの体内に流れ込んでいった。
エルフの少女が本源を強制的に解放したことによる傷が一瞬で癒え、古のエルフのサミールの傷ついた体も目に見えて回復し、意識も徐々に戻ってきた……
すべてが神跡のようだった。
老祭司さまは震えながら立ち上がり、威厳のある樫の守護者を信じられない様子で見つめ、また自分の傷を不思議そうに確認し、何が起こったのかを理解すると、再び地面に座り込んだ。
彼の唇は震え、表情には期待と不安が混ざり、何かを信じたいような、でも自分の経験が虚しい夢ではないかと恐れているような様子だった……
これは……これは本当なのか？
信じても良いのだろうか？
突然、壮大で神聖な声が、二人の意識の中に響き渡った……
「我が名は——イヴ・ユグドラシル。」
二人の体が震えた。
彼らは互いを見つめ、それぞれの瞳に恐れと信じがたい思いを見出したが、すぐにそれは限りない喜びへと変わった……
母神さまだ！
本当に母神さまだ！
母なる神が、
戻ってきたのだ……
一瞬のうちに、アリスは全身の力が抜けたかのように感じ、体が揺らぎ、思わず地面に倒れ込むと、涙が止めどなく溢れ出した。
声を聞いた瞬間、サミールは口を少し開き、深い皺が制御できずに震え、濁った涙が真珠のように零れ落ちた。
かつて部族の長老であったサミールは、この時、まるで子供のように泣き崩れた……
「母……母神さま……本当にあなたなのですか？本当にあなたなのですか！」
「母神さま……お戻りになられたのですか？」
「あなたが……お戻りになられたのですか？！」
消えていた信仰の炎が再び燃え上がり、天に向かって立ち昇った。