第6章 取り戻した信仰

世界樹の幹にある自然神殿の中。

自然の聖女アリスと老祭司サミールは、神像の前で不安げに跪いていた。

二人は頭を下げ、その表情には無限の喜びと深い恥じらいが浮かんでいた……

この時のアリスは、何か不思議な変化が起きているようで、聖なる神々しい雰囲気が漂っていた。

状態を回復した老祭司も、何か微妙な変化が起きているようだった。

樫の守護者バーサーカーは傍らに立ち、厳かで熱狂的な表情を浮かべ、まるで彫像のようだった……

「やりすぎたかな？」

神格空間の中で、自分のステータス画面にある信者数の欄を見ながら、イヴは意識の中で唾を飲み込んだ。

【信者数：3（聖徒1、狂信者2、敬虔な信者0、淺信者0）】

イヴの一連の行動は、自身の想像をはるかに超える効果をもたらした。

元々は雪中に炭を送るように、二人の信仰を取り戻させようと考えていたが、まさかこれほどの効果があるとは！

以前から敬虔な信者だった聖女アリスは、この出来事の後、信仰を取り戻しただけでなく、狂信者の段階を超えて、ステータスにも稀少と表示される聖徒となった！

そして命を救われた老祭司も、樫の守護者と同じく狂信者となったのだ！

イヴは今でも、老祭司が何が起きたのかを理解した後、地面に伏せて自分を叩きながら、まるで子供のように号泣する様子を忘れられない。

果てしない期待と、最後の絶望、そしてこの瞬間に現れた希望が、並外れた衝撃と効果をもたらしたのだ。

「なるほど、神々が信者に苦難を与えるわけだ。苦労させてから甘い実を与えれば、効果は抜群……うーん、これはもしかして……ストックホルム症候群？いや……そう言うのは適切じゃないかもしれないけど、似てるかも。」

イヴは感慨深げに呟きながら、自分の神力値を確認した。

【神力値：20/500】

信者を増やすことで、継続的に信仰を得て神力値に変換できることは、早くから予想していた。

しかし、高位の信者がもたらす信仰の量は、イヴを驚かせるものだった。

元々10ポイントしか残っていなかった神力値は、二人のエルフを治療するためにさらに1ポイント消費したが、二人が信仰を取り戻した時、なんと6ポイントもの神力値を提供してくれた！

これは……あまりにも驚異的だ。

バーサーカーを目覚めさせるのに必要だった神力値はたった5ポイントだったのだから。

しかし、すぐにイヴはアリスと老祭司の体に何か不思議な力が宿っていることに気付いた。信仰を取り戻すと同時にその力が爆発し、神力値が急増したのだ……

この力は、願力に似ていた。

さらに……

二十数名のオークを倒した樫の守護者バーサーカーが、5ポイントもの神力値を提供してくれたのだ！

イヴの心は奇妙な感覚に包まれた。

アリスとサミールの変化に驚いたのなら、樫の守護者バーサーカーの件は衝撃的だった。

バーサーカーはオークの生命力をすべてイヴに捧げたが、どう考えても平均実力が黒鉄中位のオーク二十数名の生命力を全部合わせても、5ポイントの神力値には足りないはずだ。

5ポイントどころか、1ポイントさえ厳しいだろう。

ただ、先ほどの5ポイントの神力値は、オークの生命力だけから変換されたものではないようで、他に何かがあるようだった……

この力は、アリスたち二人の体にあったものと似ていた。

世界樹の伝承資料を確認した後、イヴはある推測に至った。

そのオークたちは、長年エルフを狩る者たちで、彼らの身には無数のエルフの怨念が積もっていた。エルフの主神として彼らを討伐することは、それらの亡霊の願いを叶えることになったのだ。

より強く、より知恵のある生物ほど、死後の怨念も強くなる。

そしてエルフは、長寿で知恵に長けた生物であり、生まれながらにして魔法体質を持つ。千年にわたって数え切れないエルフが死んで生まれた怨念は、決して小さな数字ではない。

怨念も精神エネルギーの一種であり、信仰の力と似た性質を持つ。主なき怨念と魂は、生物の死とともに冥界へと落ちていく。

イヴがこれらの狩人たちを討伐したことは、「エルフの主神」としての責務を果たしたことになり、そのため、これらの長年の怨念は感謝へと変わり、信仰の力へと昇華し、最終的に虛空を越えて神力値という形でイヴへと還元されたのだ。

それだけでなく、二人の祭司が提供した信仰の力の中にも、エルフの怨念の痕跡が存在していた！

これは……イヴにとって大きな驚きだった。

「つまり、信仰を強めるだけでなく、エルフの敵を倒し、エルフ種族の栄光を取り戻すことで、亡霊たちの認めを得て、素早く力を回復できるということか！さらに、戰爭祭司というスキルにも大きな可能性があり、間接的に力を提供してくれる……」

イヴはそのような結論に達した。

しかし、すぐにこれは鳥肌が立つような話だと感じた……

「私が対処できるエルフの敵は……直接的に言えば、ほとんどが狩獵隊で、実際にはこれらの狩獵隊の数は限られている。たとえ彼らを一網打尽にしたとしても、私の力をそれほど回復できないだろう。そして、間接的な敵や真の黒幕たちは、今の私には対処できない……」

「さらに、この亡霊の怨念は一見量が多いように見えるが、実際には限りがある。おそらく初期段階でしか大量に還元されないだろう。亡霊の怨念の還元だけでは、せいぜい瀕死状態を脱するくらいしかできないだろう。」

「そして、エルフ種族の栄光を取り戻すためには、十分な助力が必要だ。つまり、残存しているエルフ族を集めなければならない。さらに、信者たちが戦争祭司を通じて間接的に私に力を提供するためには、大きな基数が必要で、少しずつ積み重ねていく必要がある……」

「その数は、少なくとも万単位、あるいは数十万、数百万になるかもしれない……」

「しかし、現存するエルフはどれほどいるのだろうか？」

先ほどアリスとサミールの会話を「盗み聞き」したイヴは、現在のエルフ族の状況についてかなり理解していた。

要するに、木が倒れれば猿も散り散りになり、十分の一も残っておらず、残存するエルフも東西に身を隠し、かつての輝かしい文明も半ば途絶えてしまった……

「もし族人を集める十分な時間があれば、私の信仰も回復するだろう。そう考えると……これも近道とは言えないな……」

「そして、エルフ文明を再建しようとすれば、さらに難しい。文明に必要な人口基盤は相当な規模になるからだ。」

考えれば考えるほど、イヴは失望を感じた。

「まだ力が足りない。全盛期の世界樹なら、人口の問題など心配する必要もなく、神力を使って直接原初のエルフを生み出せばよかったのに。」

原初のエルフとは、エルフ族の初代であり、世界樹から最初に生まれたエルフたちだ。

「しかし、もし私に原初のエルフを生み出す力があれば、エルフ文明を再建して自分の力を回復する必要もないわけだ。これは完全な行き詰まりだ！」

そう考えると、イヴは非常に困惑した。

原初のエルフを生み出すことは、現在のイヴにとって神力値の消費が大きすぎた。

より正確に言えば、原初のエルフが持つ魂を生み出すことは、状態の悪い世界樹にとって消費が大きすぎたのだ。

イヴは「ライフ」の神職を持っており、理論上は魂を生み出す能力を持っている。

しかし現在の状態では、この魂を生み出す能力はほぼ失われており、強制的に使用すれば、通常状態よりもはるかに多くの神力を消費する必要がある。

例えを挙げれば、全盛期に魂を1つ生み出す消費が1だとすれば、弱体化した状態では消費が10にも達するかもしれない……

魂を生み出すどころか、バーサーカーの魂を「點化」するだけでも、5点の神力値を消費したのだ！

そう、「點化」だ。

バーサーカーを點化する時、イヴは能力を強制的に使用していた。

そして消費した5点の神力値のうち、大部分が魂に使われ、樫の守護者に生命力と銀級實力を与えるための消費は実際にはごくわずかだった……

そして現在のイヴの状態では、無から原初のエルフの魂を生み出すための消費はさらに大きくなる。

単に肉体を生み出すだけなら消費は大きくない。

しかし、魂を与えなければ、生み出されるのは空の殻に過ぎず、何の役にも立たない。

もちろん、イヴの力が回復するにつれて、魂を生み出すための消費も徐々に減少していく……最終的には通常の原初のエルフを生み出す状態に戻る。

その時には、魂を生み出すのに1点の神力も必要としないかもしれない！

しかし、それは遠すぎる。イヴには待てない。

これは実際には時間と効率の問題だ。

「族人を少しずつ集め、信仰を回復して力を高めていくしかないのだろうか？そうなると……数十年、数百年かかるだろうな？」

長すぎる！

しかも、敵がいないわけではない。世界樹を継承したイヴは、前任の世界樹の敵も同時に継承したのだ。そしてそれらの古い存在たちも真なる神なのだ！

以前、世界樹の本体が千年間安泰だったのは、前任の世界樹が神戦の最後に全力を尽くして自身の本体に呪いの神術をかけたからだ。

この神術の下では、自然信者を除いて、真なる神以下の者は世界樹の本体に触れることができない。

そして神戦の後、セイグス世界の魔力は徐々に低下し、天界と俗世界の通路も閉じられ、天界の真なる神は真の姿で降臨できず、俗世界の真なる神も次々と眠りについた……

このような状況下で、世界樹は保存されることができた。

しかし、イヴが伝承を継承した時、この神術は既に破られていた。

もしイヴに十分な力がなく、依然として瀕死の状態であれば、伝説実力の敵が数人来ただけでも、自身を守ることは難しいかもしれない。

「もし大量の魂を見つける方法があればいいのだが。そういえば、魂があれば、私は肉体のことだけを考えればよく、エルフを巧みに生み出すことができる……そうすれば、人口問題も解決する。そして残存する族人を集め続け、信仰を強化し、二つの方法を同時に進めて、徐々に覚醒していく……」

しかし……どこで魂を見つければいいのか？信仰の存在により、この世界の魂はほとんど主を持っている！そして冥界には入れない……

さらに、使える魂を見つけたとしても、相手が自分の支配を受け入れる意思がなければならない。

「難しすぎる。」

イヴは神格空間のネットワーク世界でネットサーフィンをしながら、嘆いていた……

「待てよ……」

突然、何かを思いついたかのように、その意識が震え、青い星へのネットワーク通路を思案深げに見つめた：

「本当に方法があるかもしれない……」