第11章 プレイヤー降臨（推薦票を！）

大學街。

李牧は人字サンダルを引きずりながら、短パンを履いて、つい買ったばかりの油条と豆乳を持って自分のアパートに向かっていた。

アパートは配信専用に借りた部屋で、彼の寮でもあった。

突然、心地よい着信音がポケットから鳴り響いた。

彼は少し立ち止まり、油まみれの手をタンクトップで拭いて、気軽にスマートフォンを取り出した。

画面には、メッセージが表示されていた：

「おめでとうございます！あなたは『エルフの国』のクローズドβテスターに選ばれました！招待コード：233-123-124」

「6月1日、『エルフの国』があなたの降臨をお待ちしております！」

李牧は一瞬呆然としていた。

もう一度メッセージを確認し、太ももを叩きながら、にやりと笑った：

「へへ！やっぱりな！」

「俺の運の強さは伊達じゃない！」

………

この時、各ゲームチャットグループは大騒ぎになっていた。

「わーい！選ばれた！選ばれたよ！」

「何があったの？そんなに興奮して」

「『エルフの国』だよ！クローズドβテスターに選ばれたんだ！」

「マジか！すげえ！あのゲームのβテスト応募者数は百万人を超えたって聞いたけど？」

「そうなんだよ！へへへ、後でスクショ送るね！」

「羨ましい！プロモーション映像見たけど、マジですごかった！もし公式が言うように、プロモーション映像が実際のグラフィックだったら、これは間違いなく大作だよ！考証厨によると、開発チームは専用の言語と音楽まで作ったらしいぞ！すげえよ！」

「もう狂ってる！βテスターグループでは資格売買が始まってるよ！」

「マジかよ、そんなヤバい？いくらぐらい？」

「七千元ぐらいまで高騰してるみたい……みんな思考加速を試してみたいんだよね！それに、開発チームは100%調整可能なリアル感覚システムも導入するって。今市場にある仮想ゲームの感覚システムはどれも出来が悪すぎるしね」

「怖っ」

「金持ちの考えは分からんな」

「無駄だよ、無駄。公式が言ってたけど、アカウントは身分証と紐付けされてて、ログイン時に本人確認があるから、本人以外はログインできないんだって……」

「はぁ……正式サービス開始まで待つしかないか」

「実は俺、公式が嘘ついてると思うんだよね……思考加速とリアル感覚なんて、あんな技術があったら、ゲーム開発なんかしないでしょ！」

「俺も疑問に思ってる……ネットでも大論争になってるし。まあ、様子見かな。配信者が実況してくれるだろうし……」

「配信？思考加速があるんでしょ？もし本当なら、そんな状態で配信できるの？」

グループをチェックしながら、油条を食べていた李牧は、少し口角を上げた。

考えた後、彼は一行を打ち込んだ：

「資格ゲットした。6月1日正午12時から『エルフの国』の配信を始めます。みんな見に来てね」

すぐさま、ゲームグループは再び爆発した。

「うおお！牧大だ！」

「牧大が資格もらえたの？」

「牧大が配信するの？！」

「最前列確保！このゲーム、ネットでこんなに話題になってるし、どんなもんか見てみたい！」

「牧大！牧大！僕はデマーシアです。私も資格もらえました。先にフレンド登録しませんか？ゲーム内で一緒に遊びたいです！」

「……」

次々と表示されるメッセージを見ながら、李牧は気分が良かった。

……

時は早く過ぎ、あっという間に『エルフの国』のβテスト開始時間となった。

6月1日正午12時。

早めに昼食を済ませた李牧はゲームポッドに入り、配信機能をオンにした。

『エルフの国』はすでにダウンロード済みで、彼は慣れた手つきで起動ボタンを見つけ、ゲームを開始した……

普通に読み込みが始まり、最初に表示されたのはキャラクター作成画面だった。

選択できる種族はエルフのみで、フェイスカスタマイズ機能も付いていた。

正直なところ、李牧はこの機能が本当に必要なのか疑問に思っていた。

なぜなら、システムのデフォルト顔を見ただけでも、すでに天を突き破るほどのイケメンだと感じたからだ。

配信ルームのコメントも飛び交い始めた：

「キャラモデルすごい！」

「これがデフォルト顔？開発チームがイケメン俳優の顔を使ったんじゃない？」

「かっこよすぎ！」

「さすがエルフだね！」

「牧大！牧大！私はデマーシアです。フレンド登録しましょう！後で一緒に遊びたいです！」

「牧大はなんで女キャラ作らないの？ゲームするのに男の尻見て何が楽しいの？」

コメントをちらっと見て、李牧は説明した：

「できないんだ。このゲームは身分証と性別が紐付けられてる」

説明を終えると、彼は髪と瞳の色を黒に設定し、髪型を長髪にして、体型をやや細めに、顔立ちを中性的に調整した。

「ぷっ……牧大って女装趣味？桐子のコスプレ？」

「桐子+1」

「桐子+2」

「……」

コメントのからかいを無視して、李牧は名前を設定した：「李牧」

そう、こんなにもストレートに！

その後、彼はゲームに入った。

意識が急に揺らぎ、言葉では表現できない浮遊感が李牧の心を襲い、彼の脳は一瞬にして真っ白になった……

無数の時空を越えたかのように、あるいは永遠を越えたかのように。

意識が再び戻ってきたとき、李牧は壮大で荘厳な世界に来ていることに気付いた。

古典的な音楽が流れる中、壮大な景色が次々と李牧の視界に広がっていった。

威厳ある世界樹、壮麗なエルフの都市、輝かしい銀文明、壮大で悲惨な戦争……

そして李牧は、傍観者として、一つの視点からすべてを見守っていた。

「オープニング映像だ！オープニング映像！」

「このエフェクトすごくリアルだね！」

「へえ、前にプロモーション映像見てなかったの？」

「BGMいいね……はぁ……感情が揺さぶられる」

配信ルームで、視聴者たちは感嘆の声を上げていた。

その通り、これはオープニング映像だった。

これはイヴが世界樹の伝承映像を基に作ったもので、ゲームに参加するプレイヤーにエルフの歴史を理解させ、ついでに「ゲーム」の中心的な主旨を伝えることが目的だった——

偉大なる古神イヴ・ユグドラシルの文明復興を助けよ！

オープニング映像のクオリティは高く、李牧はスキップせずに、配信ルームの視聴者と一緒に見続けた。

2分後、映像はついに終わった……

余韻が残る。

神聖な歌声とともに、李牧の目の前の世界は再び変化した。

今度は、真っ白な空間に来て、同時に自分の体のコントロールを取り戻した。

李牧は精神を集中させ、自分の両手を伸ばしてみた。

もはや見慣れた油まみれの手ではなく、細くて白い手になっていたが、言葉では表現できない力強さを感じた。

自分の体に触れてみると、そのリアルな感触に、まるで異世界に転生したかのような感覚を覚えた……

この瞬間、それまでのすべての疑問が霧散した。

宝物を見つけたような喜びが自然と湧き上がり、思わず感嘆の声を上げた：

「確かに大作だ！キャラクターモデルが非常にリアル！しかも感覚も完全に再現されている！重力感も現実と同じ！」

彼は自分の頬をつねってみると、少し痛みを感じた。

「いてっ——痛覚もリアル！これがゲームだと知らなかったら、異世界転生したのかと疑うところだ！でもこれは調整できるみたいで、最低0%まで痛覚を下げられる」

彼はさらに自分のキャラクターカードを開いた。

【姓名：李牧】

【種族：エルフ】

【職業：なし】

【レベル：1（見習い）】

【経験値：0/100】

【生命力：50/50】

【魔力値：50/50】

【属性：體力（5）、力（5）、敏捷性（5）、魔力（5）】

……

李牧が好奇心を持って探索している時、空霊で儚い声が彼の注意を引いた——

「ようこそ、異世界からの選ばれし者よ」

その声は美しく、儚く、親しみやすいながらも空霊で、同時に言葉では表現できないほどの神聖さを帯びており、思わず跪いて崇拝したくなるような感覚を引き起こした。

声を聞いた瞬間、李牧は自分の心全体が洗い清められたかのように、とても穏やかな気持ちになった。

彼は無意識に顔を上げ、驚きで口を開けたまま……