第10章 最後の準備（推薦票を求む！）
10分間の宣伝映像は、李牧から見れば一コマ一コマが人民元の山で、これほどの金をかけられる余裕があるとは思えなかった……
この宣伝映像を100点満点で採点するなら、李牧は間違いなく99点をつけるだろう。1点引くのは、相手が傲慢にならないようにという配慮からだ。
映像、キャラクター、音響、特殊効果……どれをとっても業界最高峰で、映画として見ても十分通用するレベルだ。
いや、大多数の映画よりもクオリティが高いかもしれない……
そして、いわゆる「思考加速能力」にも強い興味を抱いた。
しかし、李牧は他のネットユーザーのように、宣伝映像を見ただけで興奮することはなかった。
むしろ、今の彼は非常に冷静だった。
「宣伝映像は素晴らしいけど……ゲーム本編も同じレベルなのだろうか？」
数多くの事例が証明しているように、VRゲームが台頭し始めたこの時代、多くのゲームが看板に偽りありだった。
『エルフの国』という宣伝映像は爆発的な効果を見せたが、それがゲーム本編の質を保証するものではない。
宣伝映像を閉じ、李牧は検索エンジンを開いて調べてみた。案の定、『エルフの国』はすでに各SNSで広く議論を呼んでいた。
明らかに、この高品質な宣伝映像と謎めいた新技術は、ネットユーザーたちの期待を大いに煽っていた。
実際、李牧も同じだった。彼も今、かなりの興味を抱いていた。
他のことは置いておいても、このゲーム会社の名前を聞いたことがなくても、この作品が大作であることは間違いないと判断できた！
結局のところ、宣伝映像で明らかに人民元を冥銭のように燃やしているのだから、李牧の推測では、現在リリースされている多くのVRゲームの制作費を上回っているだろう。
そう考えると、ゲームの出来がそれほど悪いはずはないと思った……
そして、彼はその「思考加速能力」に強い関心を持っていた。
さらに、『エルフの国』の宣伝映像はすでに話題を呼び、最高の動画素材にもなっていた……
そう考えて、李牧は頷いた：
「このゲームは、手を出す価値がある。」
そして、彼はゲームの申し込みリンクをクリックした。
ウェブページが切り替わり、『エルフの国』の公式サイトが表示された。
公式サイトは粗末で、素人が適当に作ったような印象で、李牧はこれが本当にあの特殊効果満載の宣伝映像を作った会社と同じなのか深刻に疑問に思った。
しかし、見た目は悪くても、フォーラム、コメント欄、資料欄など、必要な機能は全て揃っていた。
李牧は軽く目を通し、トップページの申し込みボタンをクリックした——
画面が切り替わり、申し込みページに移動した。
「『エルフの国』6月1日オープンベータテストへようこそ。」
「より良いゲーム体験のため、身分情報および関連資料のご記入をお願いいたします。ご協力ありがとうございます……」
申し込み要件を確認して、李牧は特に驚かなかった。
VRゲームは依存性が強いため、1年前から規制が設けられ、実名認証が必須となっていた。
彼は慣れた手つきで自分の情報を入力し、申し込みボタンを押した。
「申し込み完了！あなたは『エルフの国』の515494番目の申し込みプレイヤーです。ご参加ありがとうございます！」
この数字を見て、李牧は少し口を開けた。
「すごい！50万人の申し込み数……やりすぎだろ……」
「サーバーは持つのか？」
VRゲームのサーバーは、通常のオンラインゲームとは比べものにならない負荷がかかるのだ！
少し感嘆しながら、彼は続きを読んだ。
「第一回ベータテストの定員は300名です。一週間以内に申し込み者の中からランダムに選考いたしますので、メールとSMSをご確認ください。」
「ご理解とご支援ありがとうございます！」
李牧：……
「300名？冗談だろ？！」
この瞬間、彼はキーボードを叩き壊したい衝動に駆られた。
表情を曇らせながら、李牧はコーヒーを一気に飲み干した。
「まあいい、どうしても駄目なら誰かのアカウントを借りればいい。」
期待が大きく萎んで、李牧は首を振りながらウェブページを閉じ、他の獲物を探しに行った……
……
時は瞬く間に過ぎ去った。
古きセイグス次元、エルフの森の中で。
約一ヶ月が経過し、この時点での世界樹は、以前とはまた少し変化していた。
大部分の枝は依然として枯れた状態だったが、下部と頂部の一部には、かすかに緑の兆しが見え始めていた。
これはイヴが意図的に行ったものではなく、彼女の目覚めに伴い、世界樹が本能的に自己修復を始めたのだった。
その過程は遅々としており、世界樹は依然として瀕死状態にあったが、時間さえあれば、何もしなくても徐々に回復していくはずだった……
しかし、この過程は非常に長期に及ぶもので、外部からの助力なしでは、頂点の状態に戻るまでに数千年、数万年かかるかもしれなかった。
イヴはもちろん、ただ待っているつもりはなかった。強敵がいつ現れるかわからないのだから。
この数日間、彼女は樫の守護者に命じて方圆十キロメートル以内のあらゆる脅威を一掃させ、まもなく始まる「ゲーム」のベータテストの準備を整えていた。
将来、ここはエルフ文明の本拠地となるはずだ。
同時に、彼女は3点の神力値を使って遮蔽バリアを設置し、制御可能な最大範囲である方圆十キロメートルを覆い、外界から世界樹の変化が見えないようにしていた。
他でもない、この期間はイヴが最も弱い時期であり、神力値が100に達するまでは邪魔されないよう保証する必要があった。
神力値が100に達すれば、彼女は正式に瀕死状態から脱し、同時に化身を作ることもできるようになり、より便利に自身の能力を使用できるようになる。
自分のステータスを確認し、イヴは心の中で溜息をついた。
「神力値はまだ11点……『エルフの国』が私を失望させないことを願うばかりだ。」
この数日間、樫の守護者バーサーカーが再びオーク狩獵隊を殲滅したおかげで、彼女の神力値は10点以上を維持できていた。
しかし、オークの継続的な出現は、イヴに警鐘を鳴らすものでもあった。
エルフの森の近くにオーク部族があることは、イヴにとって既に確定的な事実だった。その勢力は多くのオーク部族の中では大したものではないが、この種族がエルフの森に近すぎることは、確かな脅威となっていた。
さらに言えば、オークの背後には世界樹の宿敵の一人である冬と狩りの神乌勒尔がいた。
残念ながら、イヴの現在の影響範囲は十キロメートルに限られており、力も限られていた。バーサーカーも単独では、相手を一掃することはできなかった……
「おそらく、最初のプレイヤーたちが降臨し、一定のレベルに達した後なら、彼らに任せることができるだろう……」
「レベル1では低すぎる。その時は、まずクエストを通じて彼らが見習い階を突破し、レベル11の黒鉄下級に昇級するのを手伝おう……」
実際、イヴの力でプレイヤーに直接レベル11の実力を与えても大した消耗にはならないのだが、プレイヤーたちがあまりに簡単に命を粗末にしないよう、降臨時および復活後の実力はレベル1に固定することにした。
少なくとも初期はそうすることにした。
「そうすれば、あの連中もう少しライフを大切にするだろう？私も楽になれる。」
プレイヤーの活動範囲はイヴよりもはるかに広く、テストによると、現在彼女が作成したエルフの肉体と彼女との連絡は最大で百キロメートルまで可能で、それ以上離れると切断されることがわかった。
もちろん、信者の場合はより遠くまで連絡が取れる。信者と神霊郷の間には信仰力のチャネルが存在するからだ。
しかし、青い星の民として、イヴは同郷の人々から信仰を得ることは期待していなかった。結局のところ、彼らにとってはこれは単なるゲームなのだから。
そして百キロメートルは、イヴが計画した初期プレイヤーの最大活動範囲でもあった。プレイヤーが迷子にならないよう、彼女は設定を作り、プレイヤーがこの範囲を超えた時は自動的に母樹と連絡を取り、強制的に戻されるようにした。
そして、イヴの実力が向上するにつれて、プレイヤーの活動範囲も拡大できる。もし彼女が強大神力になれば、プレイヤーを次元全体で自由に歩き回らせることさえできるだろう！
その後、イヴは再び意識を神格空間に投入した……
意識の中でゲームシステムの動作をテストし、問題がないことを確認した後、イヴは注意を自分の樹冠の中心に集中させた。
そこには、生命の息吹を放つ三百個の卵状の光の塊が、氤氲とした光を放ちながら吊り下がっていた。
これが彼女が作り出した最初の肉体たちだった。
肉体は成熟し、復活メカニズムも既に設定を完了していた。次は、プレイヤーを決定し、かわいい子たちの降臨を迎える準備をするだけだ！
イヴは非常に満足し、再び青い星のネットワーク世界に接続して、有望な新人たちの選定を始めた。
……