第15章 スタートは1本の木（推薦票お願いします！）
李牧が森に入ると、『エルフの国』のリアリティをより深く感じ取ることができた。
古木が真っ直ぐに立ち、枝と枝が絡み合い、灰黒色の樹皮には濃い緑色の苔が生い茂っていた。大木には蔓が絡みつき、幾重にも重なる網のようで、生い茂る草むらは人の背丈ほどもあった……
空気は草木と土の特有の香りを帯び、とても清々しく純粋だった。
時折、鳥が飛び交い、その囀りは澄んで鮮やかで、また正体不明の獣の鳴き声が響き、神秘的で古めかしかった。
ここは、まさに原始林そのものの姿だった。
イヴがゲームシステムに組み込んだ、プレイヤーの意識に響くエルフ風の環境音楽と相まって、俗世を離れた幻想的な感覚が李牧の心に湧き上がった。
枝を一本もぎ取り、葉を一枚千切って、葉脈のはっきりとした輪郭と傷口から滲む淡い緑色の液体を見て、李牧はゲーム制作の緻密さに感嘆せざるを得なかった。
「もし自分でログインしたゲームじゃなかったら、それにこの素晴らしいBGMがなかったら、本当に異世界に来たと思っていたかもしれない」
彼は思わず感慨深げに呟いた。
配信機能はすでにオフにして、録画モードに切り替えていた。
実際、「思考加速」の状態では、うまく配信することもできなかった。
しばらく考えた後、李牧はゲームシステムを開き、初心者ガイドを開いた：
「半径10キロメートルは初心者安全区域で、この区域内では自由に活動でき、クエストアイテムを収集できる」
「10キロメートル以上離れると、強力な生物が出現する可能性があり、レベル11の黒鉄下級に達するまでは死にに行かない方がいい……」
「レベル10以下では、デイリークエストでレベルを上げるのが最も早い方法で、経験値が黒鉄昇級の基準に達したら、自然神殿で転職できる……」
初心者ガイドを閉じ、李牧は画面右上の地図を確認した。
地図は円形で、世界樹を中心に半径10キロメートルまでしか表示されておらず、これがイヴが効果的に制御できる最大範囲だった。それより遠くは暗闇に包まれ、プレイヤーの探索を待っていた。
森の中で最も豊富なのは木々だった。
しかし、適切な対象を探す際に、李牧は頭を悩ませた。
頂が見えないほど高く、胸高直径が少なくとも1メートル以上ある古木を見て、李牧は背筋が寒くなった：
「ここの木は、大きすぎるだろう？パーティを組んでおけばよかった」
目に入る限り、どの木も雲をつくほど高かった。
長い時間探し回って、ようやく手頃な木を見つけた。
それは十数メートルの高さの木で、珍しい金色の樹皮をしていた。
「これは……杉？」
李牧は眉を上げた。
林学を副専攻として学んだ大学生として、李牧は木についてもある程度の知識があった。目の前の木は少し違いがあり、樹皮の色も奇妙だったが、彼の記憶にある杉とよく似ていて、大きな違いはなかった。
「杉は上質な建材だ！」
彼は心を躍らせ、行動を開始した。
彼は幼い頃から田舎で育ち、両親は林場の職員で、青少年期には大人についてよく仕事を手伝い、木を切るのは手慣れたものだった。
石と木と蔓で作った即席の石斧を手に取り、李牧は伐採を始めた。
「カッ！カッ！」
手に伝わる衝撃がとてもリアルだった。
一撃一撃と斧を振るうたびに、李牧は少年時代に戻ったような気がした。ただし、当時とは違い、この体は力がより軽やかで、より機敏だった。
彼はこの感覚が気に入った。
ついに、「バキッ」という大きな音とともに、杉の木が揺れ動き、最後には倒れた。
木が倒れた瞬間、李牧は何か力が自分の体内に流れ込むのを感じ、全身が温かくなった。
これこそが杉の生命力で、木を切り倒した瞬間、体内に隠された改良された「戦争祭司」が作動し、杉の生命力の一部を吸収したのだった。
この生命力の吸収率はゲームシステムで制御可能で、最大で対象の100パーセントまで、制御しない場合はデフォルトで戦利品が完全に破壊されないよう約20パーセントのみを吸収する。李牧の今回のケースがそうだった。
そして彼が吸収したエネルギーの半分は自分のものとなり、残りの半分はイヴに還元された。
もちろん、現在このくらいの生命力はイヴにとって取るに足らないもので、この機能は実際にはイヴの長期的な投資だった。
このエネルギーが体内に流れ込む感覚は非常に不思議で、李牧には言葉で表現できなかったが、あえて言うなら「気持ちいい！」だった。
そして同時に、彼は経験値が少し増加し、10ポイント上がったことに気付いた。
「木を切るだけでレベルが上がるなんて！」
李牧は心が躍った。
この瞬間、彼は30分の労働が全て報われたと感じた。
額の汗を拭いながら、彼は首を振った：
「一人じゃやっぱり遅すぎる。このクエストは、やはり複数人で協力した方がいい」
「絡みつく蔓」の魔術を使って切り倒した杉を縛り、李牧はそれを引きずって世界樹の方向へ戻っていった……
……
クエストの提出場所は世界樹の下の空き地で、元々は低木林と背の低い草原が広がっていた。
ここは、イヴがプレイヤーに基地を建設させる予定の場所で、新しいエルフ文明の出発点となるはずだった。
李牧が拠点に入ると、彼のゲームシステムの神秘的で壮大だったBGMも明るい調子に変わり、心が弾むような感じがした。
彼がここに到着したとき、すでに多くのプレイヤーがいて、彼らは清掃クエストを受けているようで、雑草や低木の除去作業をしていた。
また、すでに第二段階のクエストを始めているプレイヤーもいて、パーティ編成を試みていた：
「木材収集クエストの人いませんか！四人目募集中！大木を固定できる魔法使いさん来てください」
「建築専攻の人いませんか？建築クエスト受けたんだけど、指揮者が必要です！」
「伐採パーティで力系メンバー募集中！狂暴と旋風斬り持ってます！一撃必殺保証！」
……
あたりを見回して、李牧はすぐにプレイヤーたちに囲まれているNPCの少女を見つけた。
この時のアリスは忙しそうだったが、機嫌は良さそうで、エメラルド色の瞳が輝いていて、清楚で可愛らしかった。
李牧は誓った。これは間違いなく、彼が今まで見た中で最も表情豊かで、最もリアルで、最も知的なNPCだった！
しかし、プレイヤーたちの軽薄な表情を見るたびに、アリスの表情は少し冷たくなるのだった。
アリスの身分を知った後、全てのプレイヤーはNPC好感度システムをアンロックした。ただし、大多数の人にとって、少女への好感度はマイナスばかりだった。
特に男性プレイヤーは、最も極端な場合はマイナス100にまで達したという。
仕方がない。彼女に最も大きな衝撃を与えたのは、この厚かましい連中だった。彼らは少女に会うと冗談を言ったり、ふざけたりして、最悪の印象を残していた。
それに比べて女性プレイヤーはずっと大人しく優しかった……アリスの態度も幾分良くなっていた。
しかしそれでも、李牧はアリスとプレイヤーの間にある微かな隔たりを感じ取ることができた。
少女の変わりゆく表情を見つめながら、プレイヤーがアリスと交流する際の表情や動作に注目し、李牧は何かを思いついたような表情を浮かべた……
しばらく考えた後、突然心が動いた。
深く息を吸い込んで、李牧は切り出した太陽杉を引きずって近づいた。
女性プレイヤーとクエストの清算を終えたアリスは、戻ってきた李牧を見た。
やってきたのが男性の選ばれし者だと分かると、彼女の表情は再び少し冷たくなった。
「クエストは完了したの？」
甘い声には淡い疎外感が混じっていた。
李牧は頷き、卑屈でもなく傲慢でもない態度で、誠実な眼差しで少女を見つめ、現実の大学の先輩と話すような敬意を込めた声で言った：
「アリスさん、これが私の提出する資材です。ご確認をお願いします。」
目の前の礼儀正しい男性エルフを見て、アリスは思わず彼を二度見してしまった。
今日、これが初めての、彼女と普通に会話できた男性の選ばれし者だった。他の者は、厚かましくふざけているか、大胆不敵で無遠慮な視線を向けるかのどちらかだった。
口には出さなかったが、アリスには明らかに感じ取れた。あの連中が彼女と話す時、どこか説明のつかない優越感があり、彼女を仲間としてではなく、道具や物品として見ているような目つきだった。
この感覚は彼女の気に入らなかった。エルフを狩る人間たちを思い出させたからだ。
しかし目の前のこの痩せた男性エルフの眼差しには、誠実さが満ちていた。
瞬時に、少女の心の中の不快感は幾分和らぎ、李牧への印象も良くなった。
彼女の表情が少し和らぎ、李牧に向かって頷いた：
「分かりました。あなたの収穫を見せてください。」
「どうぞ。」
李牧は太陽杉を引き出した。
「太陽杉！」
アリスの目が輝いた。
「これは上質な木材です！光との親和性が高く、神殿の建材としてだけでなく、魔法の杖の製作にも使えます！あなたがこれを見つけられるとは思いませんでした。」
少女は李牧を見つめ、喜びの表情を浮かべた。
彼女は木を伐採することに何の問題も感じていなかった。
実際、青い星の多くの文学作品やゲームに登場するエルフとは異なり、セイグス大陸のほとんどのエルフは適度な伐採を受け入れていた。
彼らにとって、維持すべきは生態系のバランスだけだった。
自然の寵児であることは、自然の奴隷であることを意味しない。彼らは生命を尊重するが、木々に意識が芽生え、魂が宿らない限り、特別な保護の対象とはならなかった。
アリスの言葉を聞いて、李牧は少し驚き、その後口角が上がった。
どうやら貴重品のようだ……自分の運はまだ悪くないようだ。
アリスは太陽杉に向かって目を閉じて短い祈りを捧げた後、李牧に告げた：
「あなたのクエストは完了です。これが報酬です。」
システムの軽い音と共に、李牧は驚喜とともに300ポイントの経験値が一気に入ってきたことを発見した！
このクエストは稼げる！レベルアップできる！
李牧は大喜びした。
待ちきれずに、その場でゲーム画面のレベルアップボタンを押した。
アリスの驚いた目の前で、まばゆい聖光が李牧を包み込み、冥々の中から神秘的な力が虛空から伝わり、彼の体内に流れ込んだ。
それはイヴが無数に希釈した神力だった。
他のゲームとは異なり、このゲームでのレベルアップの感覚はとても現実的で、かつ衝撃的だった。
李牧は全身が暖かく、まるで太陽の光を浴びているかのようで、体内の力が急速に成長し、瞬く間に五感が強化されたのを感じた……
その実感の伴う獲得感は、これ以上ない程の快感だった。
100の経験値が差し引かれ、彼のレベルは2になった。
自分のキャラクターカードを確認すると、李牧は少し喜んだ：
「全ての属性が1ポイント上がった！魔力に至っては2ポイントも増加した！」
「絡みつく蔓」を試してみると、詠唱速度が約4分の1上がり、魔術の効果も更に強力になっていることに気付いた。元々は一本の蔓しか召喚できなかったが、今では二本になっていた！
戦闘力を評価するなら、李牧は今の自分がレベルアップ前の自分を簡単に倒せると感じた！
たった一レベルの上昇でこれほどの効果が……11レベルではどうなるのだろう？
この瞬間、李牧は将来への期待が一層高まった。
「レベルアップおめでとうございます。」
この時、アリスの祝福の言葉も届いた。
李牧が見ると、彼女との好感度がプラスに戻っていることに気付いた。
彼は心を動かされ、このゲームのNPCシステムについていくつかの推測を持つようになった。
少女にお礼を言い、李牧は再び新しいクエストを受けた。
彼はレベルアップのペースを上げようと考えていた。
しかし、これからはより効率的にクエストを完了させるため、他のプレイヤーとパーティを組んで行動することにした。