第16章 これは単なるゲームではない（推薦票お願いします！）
あっという間に、時は黄昏を迎えていた。
エルフの森では、千変万化の古木が雲まで伸び、枝が絡み合い、生い茂る枝葉が空を覆っていた。
金色の夕陽が木々の間から差し込み、まるで瞬く星のように、捉えがたい静寂を漂わせていた。
抑揚のある詠唱が静かに響き渡り、数本の丈夫な藤蔓が土から突然現れ、四方八方から飛んできて、一本の凛とした古木に絡みついた。
李牧は魔法の杖を下ろし、軽く息を吐きながら、後ろを向いて言った：
「固定完了！」
「ナイス！絡みつく術は便利だね！」
「へへ、これで木が倒れて誰かを潰す心配はないな！」
「ぷっ……デマーシア、お前は単に運が悪いだけだろ。立ち位置が悪いから毎回お前が潰されるんだよ。」
「うるせぇ！」
「はははは！」
麻の鎧を着た数人のエルフたちは騒ぎながら、一斉に古木に向かい、各自の木刀で根元を切り始めた……
「でもさ、なんか変な感じだよな……女神は世界樹なのに、俺たちの任務は伐採とか……」
「女神様の調子が悪いんじゃない？ほら、世界樹も枯れてるし。」
「まあ、この森で一番豊富なのは木材だし、女神様も気にしてないんじゃない？」
「ハードコアな自然神教だな……」
「ゲームだから、そんなに真剣に考えなくていいよ。」
「あー……言われなきゃ忘れてたわ、これがゲームだって……」
プレイヤーたちは会話を交わしながら作業を続けた。
彼らは李牧の仲間だった。
最初のクエスト達成後、デイリークエストをより効率的にこなすため、李牧は数人のプレイヤーとパーティーを組んでいた。
「せーの！」という掛け声と斧を振るう音が響く中、数十メートルの高さを誇る古木がわずかに揺れ始め、その揺れは次第に激しくなっていった……
「みんなで押すぞ！早く！いち！に！さん……！」
「切れた！切れた！」
歓声の中、巨大な古木が少し揺れ、ついに倒れ、鳥の群れが驚いて飛び立った……
エルフたちは再び一斉に木に向かい、木刀を取り出して切り始めた。華麗な剣術が閃く中、彼らは古木を分割し、まるで本物の木こりのように真剣に作業を続けた。
「この木なら、俺たち全員分のクエストをクリアできるよな？」
数人が汗を拭いながら尋ねた。
「十分だよ。この木は大きいから、一度で運びきれないかもしれないね。」
李牧は話しながら、他のメンバーと一緒に分割された古木を担ぎ上げた。
これは彼の6回目のクエストだった。他のプレイヤーとパーティーを組んでからは、効率が大幅に上がっていた。
気づかないうちに、李牧はゲーム内で丸一日を過ごしていた。
正確に言えば、一日中木を切っていたのだ。
自分のキャラクターカードをちらりと見て、彼は口角を上げた：
「このクエストを終えれば、レベル5になれるはずだ。」
「マジか！すげぇ！」
「ガチ勢じゃん！まだ一日も経ってないのに？青い星の時間に換算したら3、4時間くらいなのに、もうレベル5？」
「さすが牧兄さん！」
数人のプレイヤーが一斉に振り向き、尊敬の眼差しを向けた。
李牧は少し笑みを浮かべ、かっこいい顔に笑顔を浮かべながら説明した：
「運が良かっただけさ。最初のクエストの後に光親和性の高い太陽杉を見つけて、アリスから直接300の経験値をもらったんだ。」
「幸運の王だ！」
「キャンプの入り口にある金色の木のこと？」
周りから羨望のため息が漏れた。
「いいなぁ！なんで俺の運こんなに悪いんだよ。今までのクエストは全部神殿の掃除ばっかりで、経験値少なすぎ。やっと木材集めのクエストもらえたと思ったら、倒れた木に何回も潰されて経験値全部吹っ飛んじゃったよ。」
「デマーシア」という緑色の文字を頭上に浮かべたエルフが恨めしそうに言った。
「はははは、お前はアンラッキーさんなんだよ！はははは！」
「ある意味、毎回倒木に潰されるって才能だよな。」
「サービス開始早々に服を脱いでアリスに絡むなんて、サーバー中で俺はお前にしか頭が上がらないよ。」
「ねぇデマーシア、今のアリスとの好感度っていくつなの？」
デマーシアはシステム画面を確認し、尖った耳を垂れ下げながら、爆発頭を撫でて元気なく答えた：
「マイナス……マイナス100……」
「はははははは！」
「笑い死にそう、はははは！」
「だからいつもクソみたいなクエストしかもらえないんだな、はははは……」
「いや、これは純粋に運が悪いだけだと思うけど……」
笑い声の中、自由に結成された伐採パーティーのプレイヤーたちは木材を担いで、世界樹の下のキャンプ地へと戻っていった。
キャンプ地は元々低い灌木が生えていた場所だったが、今ではプレイヤーたちによって広い空き地が作られていた。
数十名のプレイヤーが2、3人ずつのグループを作り、伐採した木材と集めた石を使って住居を建設していた。
十数個の様々な形の木造住宅は簡素ではあったが、すでに形が見えてきていた。さらに早い人たちは、すでに2階建ての木造建築を完成させていた。
その立派な建物を見て、デマーシアは思わず感嘆の声を上げた：
「すげぇな！こんな短時間で家を建てちゃうなんて！」
「スキルがあるからね！魔法や剣術は本当に便利だよ。それにレベルが上がるほど力も強くなるから、できることも増えていく……」
誰かが説明した。
「もちろん、設計も重要だけどね。」
そう言いながら、彼は工事現場の中心を指さした。そこには魔法のローブを着た背の高いピンク髪の女エルフが立っていた。彼女は何かの材料で作られた図面を手に持ち、他のプレイヤーたちと身振り手振りで話し合っていた。頭上には「フクロウさん」という緑色の漢字が浮かんでいた：
「見えるかい？あそこのフクロウさんって呼ばれてる姉さんが本物の実力者なんだ。現実では京華大学の土木工学科の学生らしいよ。これらの家の設計は全部彼女によるものだ。建築クエストだけでもうすぐレベル5になれるらしいよ。」
李牧は興味深そうにその方向を見て、密かに「フクロウさん」という三文字を記憶に留めた。他のプレイヤーたちは驚きの声を上げた：
「すごい！まだ一日も経ってないのに！」
「はい、彼女は都市計画と造園を専攻するプレイヤーたちと一緒にエルフの町をデザインするつもりだそうです...すでに女神の神託も得られたそうです」
「すごい、才能の持ち主だ！」
「現実の知識が運命を変えるってやつだね...」
「リアルすぎるよね？」
「今やっと分かったけど、このクエストの本当の目的は私たちに町を建設させることだったんじゃない？」
「ぷっ、本当にエルフ族の復興なんだ！初心者の村までクローズドβテスターに作らせるなんて」
「運営ってこんなに手抜きなの？」
「これは参加型コンテンツってやつよ！」
「実は木の洞とエルフの方が相性いいと思うんだけど...木を切るのって、なんか'自然'じゃない気がして」
「もっと深い意味があるのかもね？」
「...」
イヴには何の深い意味もなく、単に力を節約して少しライフを吸収したいだけだった。今は命が大事で、他のことは後回しにできるのだから。
それに、イヴは信仰の神ではなく、直接自然の力を操る古神なのだ。神職の規則を厳密に守る必要はない。
初心者の村の建設か...
プレイヤーたちの議論を聞きながら、李牧は考え込んだ。
彼は木材を担いで、仲間たちと一緒にキャンプの中心へと向かった。
キャンプの中心では既に焚き火が燃えており、数人のエルフのプレイヤーたちが火を囲んで、どこかで摘んできた果物を食べながら談笑していた。
そして自然の聖女アリスは傍らに立ち、忙しそうにプレイヤーたちとクエストの受け渡しや清算を行っていた。
動きやすいように、彼女は金色の長い髪を高く結んでポニーテールにしており、真剣な表情をしていた。白い頬には少し汚れが付き、汗の粒が炎の光に照らされてきらきらと輝いており、とても可愛らしかった。
一行は少女の前に来て、クエストの報告を行った。
アリスが顔を上げ、彼らを、特に李牧を見ると、目を輝かせた：
「クエストは完了しましたか？」
彼女はこの男性エルフの印象が深かった。この選ばれし者は痩せているものの、常に一生懸命働いており、上質な太陽杉まで見つけ出した。
それに、彼はとても礼儀正しく、あの粗野な連中とは全く違っていた...
チームの中の某赤髪爆発頭を見かけると、アリスの笑顔は消え、軽く鼻を鳴らした。デマーシアはビクッとして、李牧の後ろに隠れるように逃げた。
どうやら、裸で走り回って誘いをかけたことで、少女は完全に彼のことを覚えてしまったようだ。
李牧は咳払いをして、恭しい声で言った：
「アリスさま、クエストの報告に参りました」
アリスは視線を戻し、彼らが担いでいる木材を見て目を輝かせた：
「上質な松材ですね！」
彼女は一同に頷きかけた：
「木材置き場に運んでください。これでクエスト完了です」
言葉が終わるや否や、全員が同時にシステムの通知音を受け取り、歓声を上げた。
150ポイントの経験値が入金されるのを見て、李牧は心が躍った。
レベルアップできる！
アリスにお礼を言い、李牧は仲間たちを連れてクエスト受付所を離れた。
道中、仲間たちはペチャクチャと話していた：
「牧兄さん、すごいね！なんかアリスさまの態度、牧兄さんにだけすごく優しくない？」
「牧兄さん、アリスさまとの好感度って実際どのくらいなの？」
李牧は少し躊躇してから答えた：
「そんなに高くないよ、20ポイントだけだ」
これを聞いて、プレイヤーたちは驚いた。
「うわっ！それめっちゃ高いじゃん！俺なんて2ポイントだよ！」
「2ポイントなんてまだいいほうだろ？俺なんてマイナスだぞ。それも頑張って上げようとしたのに」
「もういいって、俺たちもマイナスだよ。何度もクエストをこなしたのに、理論上は好感度が上がるはずなのに、アリスさまは一度も笑ってくれたことないんだぞ...」
「女性プレイヤーの方はプラスの人が多いって聞くけどね」
「好感度システムむずかしすぎ...」
「お前ら愚痴るなよ、俺なんてマイナス100でも黙ってるんだぞ...」
「それはお前が自業自得だろ、誰が髪触っていいって言った？」
「牧兄さん、聖女様との好感度はどうやって上げたの？なんで俺がクエストやっても1ポイントしか上がらないの？」
李牧はすぐには答えず、ゆっくりと木の切り株まで歩いて行き、腰を下ろした。
空はすっかり暗くなり、澄んだ夜空は深く果てしなく、無数の星々が美しい天の川を作り出し、神秘的に輝いていた...
焚き火は勢いよく燃え、パチパチと音を立て、炎が揺らめいていた。
建設作業や木材収集をしていたプレイヤーの多くは既に作業を止めており、彼らは火を囲んで森で採取した果物を食べながら、楽しく談笑していた。
プレイヤーたちは三々五々集まり、焚き火を囲んで夜会を開き、歌ったり踊ったりしており、誰かが何かの材料で笛を作り、音楽を奏でて伴奏していた。
キャンプ全体が賑やかで楽しい雰囲気に包まれ、まるでお祭りのようだった。
これらすべてを見つめながら、李牧の目は少し遠くを見るような表情になった。
彼は道中で採った紫がかった青い果実を手に取り、口に運んだ。
軽く噛むと、乳白色の果汁が広がり、甘い香りの中に微かな酸味があった。
森からの夜風がそよそよと吹き、焚き火の炎を揺らし、プレイヤーたちの笑い声が次々と響き、まるで夢のようだった...すべてが、俗世から離れた浄土のようだった。
彼は静かに切り株に座り、目の前の光景をぼんやりと見つめていた。
この感覚は不思議で、これまでの仮想オンラインゲームとは全く違っていた。李牧はまるでゲームをしているのではなく、現実で面白い大規模な野外キャンプに参加しているような気がした。
見知らぬ人々が集まり、俗世や現実の失意から離れ、ここに来て共に任務をこなし、共に楽しむ...
これらすべてが、まるで現実ではない夢のようだった。
しかし、この夢は儚くも美しかった...
深く息を吸い込み、この時この瞬間の李牧は心がかつてないほど穏やかで、すべての悩みを忘れていた。
しばらく黙った後、彼は説明を始めた：
「たぶん、没入感だと思う」
「これはゲームだけど、同時に一つの世界でもあると思わない？」