第13章 これは……選ばれし者？（推薦票お願いします！）
ゲームで一番嫌なことは何だろう？
それは、ゲームを始めたばかりで、まだそれほど時間が経っていないと思っているのに、気がつけば数時間が過ぎて、もう切断しなければならない時間になっていることだ。
ゲーム時間は、常にプレイヤーたちの敵なのだ。
そして「思考加速」とは、ある意味でプレイヤーが感覚的により多くのゲーム時間を得られるということではないだろうか？
現実では1時間でも、思考が加速されれば、ゲーム内では4時間になるのだ！
『エルフの国』が大勢のプレイヤーの注目を集めた理由は、トップクラスのプロモーション映像の他に、この技術があったからだ。
もちろん、彼らは知らないが、これは単に二つの世界の時間の流れが異なるだけのことなのだが。
しかし実際のところ、目を引く「思考加速」を除いても、この『エルフの国』というゲームの品質は、プレイヤーの予想をはるかに超えていた。
リアルすぎる！本当にリアルすぎる！市場にある粗雑な仮想ネットゲームとは全く違う！
宣伝通り、まるで本物の世界に来たかのような没入感があるのだ！
この時、内部テストに参加できた幸運なプレイヤーたちは、みな新鮮な興奮に満ちていた。
三百人の様々な姿のエルフたちは、興奮を抑えきれず、それぞれのやり方でこの見知らぬ世界を探索し始めた……
開けた場所に立って遠くの景色を眺め、「高い！綺麗！」と感嘆する者もいれば……
腕を振り回して現実と変わらない重力感を確かめ、驚きの表情を浮かべる者もいた……
自分の頬を摘みながら「本物みたい！」と感心する者もいた……
しかし……少し異質な行動を取る者もいて……
アフロヘアの男が公衆の面前で服を脱ぎ始め……「きゃっ！」という驚きの声が上がった。
周りの他のプレイヤーは笑いながらはやし立てた……
顔を赤らめた女性プレイヤーたちも、手で顔を覆いながら、指の隙間から潤んだ大きな瞳で好奇心いっぱいに覗き見ていた……
しかし、この男性は明らかに失望することになる。
あっという間に服は脱げたものの、重要な部分は金色の聖光に覆われ、何も見えなかった。
「ちぇっ！全年齢版かよ！」
服を脱いだ男は残念そうに舌打ちした。
この光景を意識の中で目にしたイヴは、胃が痙攣するのを感じた……
幸い、予め聖光による規制を用意していたおかげで、ゲーム開始早々に青い星側から通報されることは免れた。
コンテンツが不適切だという理由で青い星側に一方的にゲームを規制されるのは避けたかったのだ！
服を脱いだ男に一瞥をくれながら、イヴは心の中で彼のことを記録し、同時に聖女アリスを呼び出して、この野蛮な連中にタスクを与えるよう指示した。このままでは、また何か問題を起こしかねない。
今回集めた韮は、ほとんどがネットゲームの古参プレイヤーだ。
このプレイヤーたちがどんな奇抜な行動に出るか、イヴには予測できなかった。
……
「選ばれし者が到着しました！」
自然神殿にて。
巨大な空間力の波動を感じ取り、神像の前で跪いて祈りを捧げていたアリスは突然目を開いた。エメラルド色の瞳には興奮と期待が満ちていた。
彼女は祭祀のドレスの裾を持ち上げて立ち上がり、出迎える準備をした。そして同時に、イヴの厳かな声が彼女の心に響いた：
「アリス、選ばれし者たちがこの世界に慣れるよう手助けしなさい。」
なぜか、母神さまの声が少し疲れているように感じられた。
選ばれし者を召喚するのも、母神さまの力を相当消耗したのだろう……母神さまは目覚めたばかりなのに、エルフ族の未来のためにこれほど尽くしてくださる。私も母神さまを失望させるわけにはいかない！
そう考えると、アリスの眼差しはより一層確固たるものとなり、自然への信仰もより一層深まった。
母神さま、アリスは必ずやあなたの期待に応えてみせます！
深い感動を胸に、彼女は神像に向かって軽く会釈し、右手を胸の前で自然の母を象徴する木の形を描き、そして急いで世界樹の主幹へと向かった……
神殿を出るや否や、アリスは歓声と叫び声を耳にした。
「選ばれし者たちだわ！」
彼女は目を輝かせ、自分の身なりを整え、頬を軽く叩き、心の中で予め用意していた歓迎の言葉を整理してから、甘い笑顔を浮かべ、優雅な足取りで声のする方向へと歩み寄った。
母神さまがこれほど重視される存在とは、一体どのような方々なのでしょう？
歩きながら、アリスの思考は止まらなかった。
まだ三百歳にも満たない若い少女として、アリスは「選ばれし者」という英雄のような存在に憧れと好奇心を抱いていた。
この時、彼女の心の中では様々な光景が思い描かれていた……
そう、自然の使徒として、選ばれし者はきっと物語に描かれる英雄のように、聖なるユニコーンに乗り、華麗な鎧を身につけ、聖劍と魔法の杖を手に、神の祝福を帯びているはず……
きっと真の勇者で、優雅で高貴で、謙虚で、神秘的で強大な存在に違いない！
きっと伝説の自然軍團のように、鉄のような規律と信念を持っているはず！
そう考えると、アリスは何故か心の中に言い知れぬ緊張を感じた。
「もう、何を考えているの……あなたは自然の聖女なのよ！絶対に母神さまの顔に泥を塗るわけにはいかないわ！」
彼女は激しく首を振って、頭の中の妄想を振り払ったが、知らず知らずのうちに足取りは速くなっていた。
視界を遮る枝葉をかき分けると、アリスはついに、あれほど期待していた「英雄」たちの姿を目にした……
主幹の上では、数百人の粗布の衣と木の鎧を着たエルフの「選ばれし者」たちが押し合いへし合いし、混乱状態だった。
ふざけ合って遊ぶ者もいれば、魔法を試す者もいて、木刀で樹皮を削ったり葉を引っ張ったりする者もいれば、遠くに向かって大声で歌う者もいた……
さらに驚いたことに、何人かの男性エルフは全裸で、体には眩しい聖光が輝き、枝から枝へと飛び跳ねていて、目が眩むほどだった……
「この樹皮、かなり硬いな！刀でも削れないぞ……」
「俺の装備はどこだ？誰が俺の装備を盗んだんだ？！」
「おい、おい……そんなに興奮することないだろ、新人ガイドちゃんと読めよ？」
「みんな、どんなスキルが当たったの？」
「俺は力系で、女神から十字斬りと回転撃をもらった。」
「十字斬りかっこいいな！」
「ミニマップの見方、誰か知ってる？」
「お姉さん方、一緒にスクショ撮りませんか？景色いいから、SNSに投稿したいんです。」
もちろん、よく観察すれば、実際に騒いでいるのは数十人程度で、大多数のプレイヤーは正常に新人ガイドを研究していたのだが、たとえ数十人でも、プレイヤー全体の雰囲気を台無しにするには十分だった……
プレイヤーの立場から見れば、理解できないこともない……このゲームがあまりにもリアルで、プレイヤーたちが驚きと新鮮さのあまり度を越してしまい、何でも試してみたくなったのだ。
しかし……原住エルフにとっては、話が違ってくる。
目の前の混沌とした光景を見て、アリスの笑顔は凍りついた。
「これが……選ばれし者？」
彼女は目をこすり、幻覚を見ているのではないかと疑った。
深く息を吸い込んで、アリスは再び見渡した……
「おい！それは私が脱いだ装備だ！勝手に着るな！」
「名前書いてないじゃん、どうしてあんたのものだって分かるの？」
「もういい加減にしろよ！ちゃんとゲームをしろ！」
「新人案內人がいるって言ってたじゃん？どこにいるの？」
相変わらず混沌としている……
「パキッ……」アリスは心の中で何かが砕けるのを感じた。
エルフの美しく高貴な外見と、このような粗野で下品な行動が組み合わさって、少女の価値観をほぼ完全に覆してしまいそうな破壊力を持っていた……
彼女は茫然と目を見開き、呆然と口を開けたまま、頭の中は混乱していた。
これは……一体どういう状況？
選ばれし者は神霊郷の使徒ではないのか？
使徒とは高貴で賢明な存在ではないのか？
降臨したのは英雄と勇者のはずではないのか？
これは……これは……
まるでゴブリンに取り憑かれたかのように規律がなく、オークのように礼儀知らずで、恥じらいの心さえ持たないこのエルフたちは、一体どうしたというのだ！
突然、彼女は木刀で木の皮を剥いでいる派手な格好をした数人に気付いた……
少女は顔色を変え、怒りが込み上げ、思わず叫んだ：
「やめなさい！何をしているの！母神さまに無礼なことをしてはいけません！」
澄んだ声が突然響き、数百人のプレイヤーの注目を集めた。
一瞬にして、三百の様々な色の目が少女に向けられた……
雰囲気は、奇妙な静けさに包まれた。
数百の視線に見つめられ、アリスは背筋が凍る思いがした。彼女は思わず一歩後ずさりし、少し怯えながらも強がって叫んだ：
「あなたたち……何を見ているの？母神さまに選ばれた者だとしても、神様の本体に無礼なことをしてはいけません……」
鶯のような声は少し震え、外見は強そうに見えても内心は弱々しい様子が伺えた。
プレイヤーたちはお互いを見合わせ、すぐに賑やかになった。
「エルフの女の子？」
「か……可愛い！」
「頭上に名前がない！NPCだ！」
「当たり前だろ！あの装備見てみろよ、あんなにカッコいいんだからNPCに決まってるじゃん！」
「表情がすごくリアルで自然だな！他のVRゲームのAIみたいな不自然さが全然ないよ！」
「美人さん、あなたは祭司なの？」
「おいおい、落ち着けよ、彼女を怖がらせてるみたいだぞ！」
小動物のように警戒している可愛らしいアリスを見て、一部の紳士的なプレイヤーたちは好奇心と興奮に包まれた。
「まずいな……この表情は反則だ……いじめたくなっちゃうよ……」
「お嬢さん、お名前は？祭司さんですか？」
「お嬢さん！何かクエストはありますか！」
「お嬢さん！入信できますか？」
「お嬢さん！祭司のローブ触らせてもらえますか？」
イヴが予め言語交流の調整を行っていたため、プレイヤーたちの言葉は自動的にセイグス世界の言語に変換され、その逆も同様だったので、アリスはこの選ばれし者たちの言葉をはっきりと理解することができた……
その軽薄な言葉を一つ一つ聞きながら、エルフの少女は顔を赤らめ、怒りで体を震わせていた。
「恥ずかしがってる！恥ずかしがってる！」
「わぁ！すごくインタラクティブ！このNPCめっちゃリアル！」
「うーん……なんか怒ってるみたいだけど……」
「もういい加減にしろよ！AIだからってそんな無礼なことしちゃダメだろ！」
「うーん……こんなに生き生きしたNPC見たことないから、ちょっと興味本位だっただけ……」
「どうして話さないんだろう、そういえば誰か鑑定術引いた？身分確認できない？」
「俺持ってる！俺持ってる！鑑定してみるよ……えーと……お嬢さんの名前はアリス・ハヤテ、職業は自然祭司、レベルは……見えない……あれ？鑑定したら好感度も分かるの？うわっ……！好感度がマイナス？！やべっ！また下がった！」
「ハハハハ！お前の顔が醜いからだろ！ハハハ、俺も鑑定してみよう……うわっ！俺も好感度マイナスだ……」
まるで野盗のように無法者な連中を見て、アリスは怒りで全身を震わせていた。
彼女は深く息を吸い、必死に自分に言い聞かせた……
冷静に！冷静に！
アリス、絶対に冷静にならなきゃ！
きっとこれは母神さまからの試練！母神さまを失望させてはいけない！
「お嬢さんどうして話さないの？」
「髪の毛長いね！触り心地はどうかな……」
突然、最初に服を脱いで聖光を放っていた大胆なプレイヤーがこっそり近づき、アリスの金髪に手を伸ばした。
エルフの少女は驚いて、思わず手にした魔法の杖を振り上げた。
まばゆい光の中、悲鳴とともに、頭上に「デマーシア」という緑色の文字を浮かべたプレイヤーは防護の聖術で吹き飛ばされ、世界樹から真っ逆さまに落ちていった。
なんて弱い！
これがアリスの最初の感想だった。
ああ！私……私は何をしてしまったの？私は彼を突き落としてしまった！
これが二番目の……
アリスは愕然として、慌てて数歩前に出て、世界樹の下を覗き込んだ……
しかし、その不運なプレイヤーの姿はもう見えなかった。
「自然の母よ！私……私……私は選ばれし者を殺してしまった？」
アリスは目の前が真っ暗になった。
「ハハハハ！ざまあみろ！」
「レベル1でNPCに喧嘩売るなんて、当然の結果だ！」
「ハハハハハハ！」
背後から、他のプレイヤーエルフたちの他人の不幸を喜ぶ声が聞こえ、爆笑が響き渡った。
アリスは信じられない様子で振り返り、仲間の死を目撃しても恐れも心配もせず、むしろ興奮している様子のエルフたちを呆然と見つめ、頭がますます混乱していくのを感じた……
この選ばれし者たち……頭がおかしいんじゃないの？