第31章 ゴブリン大祭司（推薦票を！）
これは傾いて荒廃した神殿だった。
自然の母の印とエルフ文字の石碑は刃物で破壊され、汚れた血で冒涜されていた。
元々女神の神像も粉々に砕かれ、代わりに毛皮の上着を着て、バトルアックスとロングボウを持つ木製の男性神の像が置かれていた。
それは冬と狩りの神——乌勒尔だった。
神像の下で、年老いて背中の曲がったゴブリンが這いつくばって拝んでいた。
人間商隊から奪った古びた魔法のローブを着て、不格好なフェルト帽を被り、その前には薄緑色の光を放つ結晶が置かれていた。
「偉大なる冬と狩りの神よ、これは僕が今月見つけた三つ目の神血の結晶です。あと七つで最低限必要な三十三個の献上数に達し、まとめてあなた様に捧げることができます。」
彼は背中を丸め、濁った目をして、皺が骨まで刻まれたような顔に狂信的な敬虔さを浮かべていた。
乌勒尔の本体は天界にあり、二つの界を越えての献上には大きなエネルギーが必要なため、神力を節約するために、配下に十分な供物を集めさせてから一括で献上させ、普段は信者たちと簡単なコミュニケーションを取るだけだった。
ゴブリンの祈りに応えて、神像からかすかな金色の光が放たれ、彼の体を優しく撫でた。
一瞬、老いたゴブリンは自分の衰えた体が若返ったように感じた。
「冬と狩りの神に栄光あれ！」
老ゴブリンは少し喜び、頭を更に深く下げた。
神への祈りを終えると、老ゴブリンは立ち上がった。
フェルト帽を正し、体の下に隠していた巨大な宝珠の嵌められたスケルトンスタッフを慎重に取り出し、宝物のように大切に胸に抱いて丁寧に拭うと、満足げに荒廃した神殿を出て行った。
老ゴブリンの名は咕嚕、レベル11の黒鉄下級のゴブリン祭司だった。
しかし、咕嚕は自分のことを大祭司と呼ぶことを好んだ。なぜなら、フィレンツェ遺跡に住むゴブリン族の中で、彼が最も強く、他の三人のゴブリン祭司も彼の敵ではなく、彼に頭を下げていたからだ。
彼がこれほど強いのは、神の加護が濃いからではなく、乌勒尔に仕える前に奇遇に恵まれ、魔法の杖を手に入れ、珍しいゴブリン魔法使いになっていたからだった。
それだけでなく、彼は神秘的な死靈魔法も使えた！
まさにこの死靈魔法のおかげで、他の二人のレベル11のゴブリン祭司を完全に押さえ込むことができたのだ。
しかし、彼はもう年を取りすぎていた。
普通に生きていけば、寿命は最大でも三年だった。
幸いなことに、乌勒尔の出現で希望が見えた。この偉大な神は、もし今年中に三十三個の世界樹の神血の結晶を集められれば、新しい生命を与えると約束してくれたのだ。
咕嚕の運は悪くなかった。
何故か、諸神の戦いから千年経っても、エルフの森に残された世界樹の神血の結晶はほとんど忘れられており、乌勒尔も最近になって密かに神託を下して探し始めたところだった。
そのため信者たちにとって、努力さえすれば、結晶を集めるのはそれほど難しくなかった。
そして部族の力を借りて、わずか数ヶ月で既に二十六個も集めることができていた。
「だから、力こそがこの世界で生きていく基本なのだ！」
咕嚕は自分のスケルトンスタッフを撫でながら、陶酔したように独り言を言った。
神殿を出ると、咕嚕はフィレンツェ遺跡の通りに出た。
しかし、荒廃した廃墟を見渡すと、その老いた眉がだんだんと寄せられていった。
「なぜこんなに人が少ないんだ？」
咕嚕は左右を見回し、グーグー寝ているゴブリンを見つけた。
彼は鼻を鳴らしながら近づき、一蹴りで相手を叩き起こした。
蹴り起こされたゴブリンは激怒し、棒を取り出して反撃しようとしたが、来訪者を見てすぐに表情を変え、おとなしい雛鳥のように地面に伏せ、「アヤアヤ」と低く鳴きながら、咕嚕の足先にキスをし始めた……
咕嚕の目に軽蔑の色が浮かんだ。
彼はこれらの知能の低い同族を見下していた。
彼から見れば、同じ外見を持っていても、もはや全く別の種族だった。
この低能な無駄者どもは、共通語さえ話せない！
もし死靈魔法で召喚したアンデッドが神血の結晶に触れられず、宝探しの役に立たないのでなければ、こんな無駄者どもを目にかけることなどなかったのに。
しかし、目的を達成するためには、今この時、部族の力は必要不可欠だった。
そう考えると、地面のゴブリンを蹴って尋ねた：
「他の奴らはどこだ？なぜこんなに急に減ったんだ？」
咕嚕の言葉を聞いて、ゴブリンの顔に戸惑いの色が浮かび、そして突然何かを思い出したかのように、「アアアア」と叫びながら、何かを身振り手振りで表現し始めた。
「ふむ？廃墟の外を通る人間の女を見かけて、捕まえに行ったと？」
咕嚕は眉をひそめた。
ゴブリンは聞いて、何度も頷いた。
相手の確認を得て、咕嚕は目を細めた。
「人間の女か？」
エルフの森に最も近い人間王国でも数百キロ離れており、人間商隊も夏にしかここを通らないのに、どこから人間の女が来るというのか？
この無駄者どもは、メスを求めすぎて頭がおかしくなったのか！
彼は返事をしたゴブリンを一振りで払いのけ、フィレンツェの端の方向へ向かって歩き始めた。
進むにつれて、咕嚕の表情はますます暗くなっていった。
廃墟内のゴブリンの数が想像以上に減っていることに気付いたからだ。
「おそらく少なくとも二百人は逃げ出したか…」
彼は歯ぎしりしながら言った。
そして咕嚕が進んでいる最中、フィレンツェ廃墟の南西方向から騒ぎが聞こえてきた。
咕嚕は眉を上げ、さりげなく近づいていった……
……
フィレンツェの南西口。
変装したデマーシアは相変わらずそこで媚を売るように立っていた。
それだけでなく、より多くのエリートモンスターを引き付けるため、大胆にも遺跡の内部へと少し歩みを進めた。
「おいで、可愛い子たち！」
自分に引き寄せられていくゴブリンたちを見て、デマーシアは心の中で冷笑した。
しかし突然、本能的な危機感が心に浮かんできた。
デマーシアは心が引き締まり、まるで毒蛇に狙われているような感覚を覚えた……
エルフの体の感覚は非常に鋭敏だ。
デマーシアはほとんど反射的に首を回し、ある方向を見た。
そして危機感の源を見たとき、頭皮がしびれるような感覚に襲われた。
廃墟の壊れた石碑の上に、暗い魔法のローブに全身を包まれたゴブリンが、冷たい目で彼を見つめていた。
それこそがゴブリン大祭司の咕嚕だった。
彼から放たれる不気味で恐ろしい気配は、数十メートル離れていても、デマーシアにはっきりと感じ取れた。
「しまった……ついてない、間違いなくボスを引っ掛けちまった！」
相手の視線を感じながら、デマーシアは内心で苦悶の声を上げた。
「逃げるぞ逃げるぞ……」
彼は一瞬の躊躇もなく、すぐさま逃げ出した。
「人間の女か……」
咕嚕は軽く笑った。
相手を見た最初の瞬間から、この所謂「女」の身体には何らかの変装魔法が掛けられているのが分かっていた。
もしかして傭兵か？
咕嚕の心に幾ばくかの推測が浮かんだ。
しかし、相手を発見した以上、逃がすつもりはなかった。
二百匹ものゴブリンが消えたのは、小さな数ではない！
絶対にこの憎たらしい奴を捕まえてやる！
咕嚕は心の中で歯ぎしりした。
相手の背後に隠された傭兵勢力があるかもしれないことは気にしていなかった。相手が堂々と自分の前に現れないということは、相手が自分より力が劣ることを知っているということだ。
ゴブリンと戦うのに卑劣な手段を使うということは、まさに相手の弱さの表れだ！
そう考えると、彼は迷わず巨大なスケルトンスタッフを振り上げ、スタッフの宝珠から冷たい力が放出された。
不気味なエネルギーの波動とともに、次々と骸骨の大きな手がデマーシアの足元から伸び出し、彼の両足を激しく掴もうとした……
そしてその時、神格空間でプレイヤーの配信を見守っていたイヴの神魂が震え、突如として心から湧き上がる動揺を感じ始めた。