第51章 イヴの疑問（推薦票を！）

「サミールです。彼は生き残りのエルフ族を見つけました」

サミールの意識に触れると、イヴはすぐに事の顛末を理解した。

数十日の旅を経て、この敬虔な老祭司さまは森と山々を越え、ついに暗黒山脈の片隅で、かつてのエルフ王国の多くの種族の一つである烈火の種族を見つけ出した。

神跡と神託を示した後、彼はこのエルフの部族の信仰を無事に再び呼び覚ますことができた。

神格空間に散りばめられた信仰のフォトンを感じながら、イヴは満足げだった。

信仰を取り戻したばかりで、これらの信者のほとんどは淺信者であり、族長のフィロシルと一部の古のエルフたちだけが敬虔な信仰レベルに達していたが、それでも良い始まりだった。

烈火の種族は疾風の種族とは違い、このような結果が得られただけでも、イヴは喜ばしく思った。

そして信者たちの祈りに耳を傾け、彼らの記憶を通して彼らのここ数年の生活状況を見た後、イヴの心はより一層感慨深くなった……

彼らは各地を転々とし、人間とオークの狩獵隊から身を隠し続けた。食料が不足し、最も厳しい時期には草の根や木の皮で飢えをしのぐしかなかった……

移住の途中で倒れた年老いたエルフがどれほどいたか、敵との戦いで犠牲になった若者がどれほどいたか、また幼いエルフたちが夭折したり、他種族に捕らえられたりした数がどれほどあったか、誰も知らない……

多くのエルフの部族の中で、人口が一万近くいた烈火の一族は数えられる大部族の一つだったが、今では三百人にも満たず、その大半が老弱病残で、平均実力は黒鉄中位にも達していなかった。

この千年の時の流れの中で、エルフ族はあまりにも多くの苦難を経験してきた。イヴは、このまま続けば、恐らく百年も経たないうちに、エルフは完全に歴史となってしまうかもしれないと疑わなかった。

「お前たちは十分に耐えてきた。私は世界樹の伝承を継承した以上、必ずお前たちを守護しよう」

イヴは長いため息をつき、数点の神力値を抽出し、虛空を越えて授けた。

イヴの神力が与えられると、信仰を取り戻した炎族の民たちは、突然神聖な光が自分たちの上に降り注ぐのを感じた。温かく柔らかな光に包まれ、体内のあらゆる病や痛みが一瞬にして消え去った。

誰もが体内に新たに湧き上がる生命力と活力を感じ、体の衰えた年老いたエルフたちでさえも、強い生命力を爆発させた。

それだけでなく、彼らは体内で何かの枷が外れたような感覚を覚え、体も魂もより自由になったように感じた。

それは諸神の世界の戦いの後、エルフ族に課せられた封印の呪いであり、代々受け継がれてきた……そしてエルフ族を白銀位階から転落させた元凶でもあった。

信仰を取り戻したことで、イヴには彼らの身に付けられた呪いを解く力が備わっていた。

もちろん、この呪いは一度限りのものだったため、イヴの解呪は敵の注意を引くことはなかった。

そしてエルフたちの実力は一瞬のうちに向上し、数名は直接ランクを突破して、黒鉄中位に達した！

もちろん、それだけの向上に留まった。

これはイヴがこれ以上彼らの実力を向上させることができないからではなく、さらなる向上は逆に彼らの潜在力を使い果たしてしまうからだった。

これらの原住エルフはプレイヤーとは異なり、彼らは原初のエルフの子孫であり、世界樹から直接生まれたわけではない。

原初のエルフと同じ千年の寿命を持っているものの、エルフたちの才能は大きく劣っていた。

一方、プレイヤーたちの体はイヴが直接創造したもので、原初のエルフに属する。

それだけでなく、彼らの体は一定の改造を経ており、卓越した才能を持つだけでなく、イヴのより多くの神力を受け入れることができ、原住民とは比べものにならなかった。

「神の加護です！これは自然の加護です！」

体の変化を感じ、烈火の部族の全てのエルフが興奮した。

年老いたエルフたちは敬虔に祈りながら、涙を流して呟いた：

「母神さまは私たちを見捨てていなかった……母神さまは私たちを見捨てていなかった……」

「慈悲深き自然の母よ、私たちが敬愛する真なる神よ、あなたの加護に感謝いたします……」

「自然の母に栄光あれ、生命の女神に栄光あれ、偉大なるエルフの主に栄光あれ！」

興奮する族人たちを見て、フィロシルも涙を浮かべ、震える体で北方に向かって深々と跪き、その後サミールの助けを借りて立ち上がった。

「帰ろう……」

彼女は台下の族人たちを見つめ、唇を震わせ、顔の皺までもが震えていた。

「帰ろう……！」

彼女は再び繰り返し、声はより確固としたものとなり、眼差しもより敬虔さを増した。

「私たちは——帰るのです！」

彼女は興奮して叫び、震える声はエルフたちの祈りとともに遠くまで響き渡った……

遠くまで……

……

……

サミールの助けを借りて、エルフの烈火の部族は出発した。

今回は、彼らはもう放浪することはない。今回は、彼らはもう迷うことはない。

彼らは自分たちの帰るべき場所を見つけた……

彼らは今、家に帰るのだ。

神格空間の中で二百余りの信者たちの不安と興奮の気持ちを感じながら、イヴは長いため息をついた。

「前任者よ、あなたは一体何をしたのか、なぜ諸神に包囲されることになったのか、本当に単なる神職と信仰を狙われただけなのか？」

この瞬間、イヴは千年前の神戦の真相についてより一層の好奇心を抱いた。

イヴは世界樹の伝承を継承し、自分の敵が誰であるかを知ったものの、神戦の原因に関する記憶は曖昧で、信仰の争いについて触れられているだけだった。

しかし、かつての白銀の一族が今このような悲惨な状況に陥っているのを見て、イヴはこの不完全な伝承が確かに何か重要な手がかりを見落としているのではないかと推測せざるを得なかった。

ただし、これらのことは現在のイヴが考慮できることではなく、ただ早急に自分の実力を回復させることしかできなかった。

敵はいつか必ず再び現れるだろうし、真相もいつか必ず明らかになるだろう。

そしてイヴがすべきことは、彼らと対峙する前に自分を十分に強くし、そして敵を全て打ち負かし、再びセイグスの頂点に立つことだった！

これは困難な過程となるだろうが、エルフ族とプレイヤーたちの協力があれば、不可能ではない。

ここまで考えて、イヴの心はますます固く決意された。

「プレイヤーたちの成長に加えて、一部のエルフ族の帰還も、まさに二重の喜びだ。ふふ、第二次クローズドベータテストも急がねばならないな。三百名のプレイヤーではやや手薄になってきた」

イヴは少し考えた後、第二次クローズドベータテストの時期を一ヶ月半後、つまり青い星の十日後に設定することを決めた。

これは烈火の種族の帰還時期を考慮して決めたもので、イヴの予測では、烈火の部族が精霊の森の中心地域に戻るまでには約二ヶ月の旅程が必要で、その頃には新しいプレイヤーたちを育成して彼らの定住を手助けできるだろう。

そして最初のテストの三百名のプレイヤーについては、イヴは既に彼らのための新しい相手を考えていた。

それはエルフの森の近くに潜む半獣人部族である。

しかしその前に、まずはフィレンツェの聖地をより深く探索させよう。もしかしたら何か新しい発見があるかもしれない。

ここまで考えて、イヴは神力を操り、プレイヤーたちに新しい任務を下した：

メインクエスト——聖都の探索！