第50章 エルフ信徒の集落
暗黒山脈は、セイグス大陸の南西部に位置し、北にエルフの森、西に果てしない海、東に豊穣平原、南に死の砂漠が広がっている……
山脈には黒曜石が豊富に埋蔵されており、山々までもが深い黒色に染まっていることから、この名が付けられた。
しかし、地形が険しく、土地も痩せているため、暗黒山脈は動植物の楽園とはならず、わずかな耐乾性の高木や灌木、高山草原、そして数えるほどの野生動物しか生息していない。
だが、古代においては、暗黒山脈は決して痩せていなかったという。当時はエルフの森のように豊かで美しく、翡翠の山という美しい名前さえ持っていたという。
しかし、神々の戦いの後、天地が裂け、すべてが破壊されてしまった。
今では、暗黒山脈の過酷な環境は死の砂漠に匹敵するほどだ。
山脈を越えなければならない商人たちや、暗黒山脈で鉱脈を探すドワーフと人間以外、この地を訪れる者はほとんどいない……
暗黒山脈の北西部、人目につかない谷間に。
谷の片隅に、粗末な石造りの家々が星のように散りばめられ、小さな集落を形成していた。
構造は簡素ながら、これらの石造りの家々は整然と並び、清潔に保たれていた。それだけでなく、各家の周りには花や灌木が植えられており、住人たちの自然への愛が伺える……これは暗黒山脈では珍しいことだった。
集落の中央には広々とした小さな広場があり、そこには石と蔓で作られた簡素な高台が設けられていた。
今この時、二百人余りの住民が高台の下に集まっていた。老若男女が麻の頭巾で顔を隠し、痩せこけた体つきで、目は虚ろで暗く、かなり厳しい生活を送っていることが見て取れた。
そしてわずかに覗く尖った耳と際立つ容姿は、彼らの正体を示していた——エルフだった。
エルフたちは二、三人ずつ集まって座り、好奇心に満ちた眼差しで高台を見つめていた。
高台の上には二人の年長者が立っていた。
一人は灰色の祭司服を着た老年のエルフで、白髪白髭ながらも精気に満ちており、イヴによってエルフ族を集めるよう遣わされた老祭司——サミル·疾風であった。
もう一人は、年老いた女性のエルフだった。
彼女はフィロシル·烈焰と呼ばれ、このエルフの集落の村長であり、サミルの古い友人でもあった。
女性のエルフは隣のサミルを一瞥し、ため息をつきながら言った：
「サミル、あなたの言う通り、全ての族人を呼び集めました。話があるなら、今話してください」
サミルは下の二百人余りを見つめ、複雑な表情を浮かべた：
「これが烈火の部族の全ての族人なのですか？」
フィロシルは目を伏せ、悲しみを帯びた声で答えた：
「これだけしか残っていないのです」
「ああ……かつては一万人近くいた烈火の部族が、こんなにも衰退してしまうとは」
サミルはため息をつき、胸が痛んだ。
しかし、完全に離散してしまった疾風の部族に比べれば、烈火の部族はまだ良い方だった。
サミルの言葉を聞いて、フィロシルの目は潤んできた。彼女は泣くよりも辛そうな笑みを浮かべて言った：
「仕方がありません。真なる神の加護を失った私たちは、ただの行き場のない子供たち。いじめられるままです……翡翠の山に身を隠す場所を見つけられただけでも、上出来なのです」
神霊郷の存在するセイグス世界では、真なる神の加護のない一般の知恵種族は、各種族間の争いの中で生き残るのが非常に困難だった……
特に、エルフは他の種族にとって致命的な魅力を持っていた。
力と庇護を失った彼らの美しい容姿、長い寿命、生まれながらの魔法体質は、すべて他の種族から垂涎の的とされていた。
さらにエルフ族は元来争いを好まず、平和を愛し、善良な性質を持っていたため、他者との争いに長けておらず、様々な陰謀や争いの中で、部族は次第に弱小化していった。
真なる神の加護か……
サミルの瞳が光った。
彼は深く息を吸い込み、輝くような笑顔を浮かべ、狂気と興奮を帯びた声で言った：
「実は……私が今回来たのは、まさにそのことについてです」
「えっ？」
フィロシルは驚いて彼を見つめた。
そしてこの時になって、烈火の部族の老族長は目の前の古い友人が、自分の記憶の中の姿とは何か違っているように感じた。
何年も会っていなかったが、サミルはむしろ以前より元気そうに見えた。彼の目には光が宿り、未来への希望に満ちているようだった。
それは数年前に見た、あの灰色がかった老人の持っていたものとは全く違っていた。かつての濁った目に宿っていた虚ろさと絶望は消え去っていた。
フィロシルの目が鋭く光った。
エルフの疾風の部族は、全てのエルフ部族の中で最も特別な一族で、自然の母を祭る責務を担い、祭司の一族とも呼ばれていた。
世界樹の陥落後、疾風の一族は最も大きな打撃を受け、最も激しい迫害を受けた一族でもあった。
一族の長老であるサミル·疾風は、まさに疾風の一族の栄枯盛衰を完全に経験してきた者だった……彼女が彼に会うたびに、悲しみと絶望に満ちた様子だった。
そして彼女の記憶が正しければ、サミルはずっとエルフの森の近くで、最後の自然の聖女と共に自然の祭祀を続け、母なる神の目覚めを願っていたはずだった……
しかし今は……
フィロシルはサミルの精気溢れる姿と、希望と光明に満ちた眼差しを見つめ、突然信じがたい考えが浮かんだ……
もしかして……
彼女の長年変化のなかった心が突然激しく鼓動を始めた。
「あなた……」
彼女はサミルを見つめ、声を震わせながら、何かを疑問に思い、また何かを期待しているようだった。
サミルは振り向き、古い友人に優しく微笑みかけ、そして両腕を広げた……
輝かしい聖光が彼を中心に放射され、人々を安心させる力と強い自然の気配を帯びていた。
光明万丈、この瞬間、サミルはまるで自然の寵児となったかのようだった。その強大な生命の息吹が一瞬にして広場全体を包み込んだ……
老祭司の体内から放たれる巨大な自然の力を感じ取り、フィロシルは目を見開き、驚愕して声を失いながら言った：
「銀の……銀の祭司！」
銀の祭司！
自然の母が陥落して以来、このような高位の祭司を見なくなってどれほどの年月が経っただろうか？
銀は一つの分水嶺であり、真なる神のみが銀レベルの祭司を支えることができるのだ！
この瞬間、フィロシルは自分の老いた心臓が若者のように、ますます激しく鼓動するのを感じた。当初は荒唐無稽で無限の希望に満ちていた考えが、徐々にある現実を指し示すようになってきた！
「こ、これは……」
彼女は言葉を繰り返し、ほとんど自分を制御できないほどだった。
聖光の力は同様に全てのエルフを引き付け、皆が顔を上げ、驚愕と困惑の表情で高台上のエルフの長老を見つめていた。
集まってくる視線を見て、サミルは微笑んだ。
彼は北を向き、敬虔に胸の前で自然の母の印を描き、温かく力強い声で語りかけた：
「同胞たちよ、私たちの真神様が……お戻りになられました。神は神託を下され、私たちをエルフの森へ帰還させ、私たちの栄光を取り戻すよう召喚されているのです！」
そう言うと、彼は懐から金色の葉を取り出した。それはまさにイヴが神力を付与した聖物——世界樹の葉だった。
サミルは世界樹の葉を高く掲げ、敬虔にその中の力を解き放った……
一瞬のうちに、濃密な自然神力が広がり、その及ぶところで枝が芽吹き、百花が咲き乱れ、瞬く間に広場は華やかな花々と生い茂る藤蔓に囲まれた……
この神跡のような光景を目の当たりにし、全てのエルフは衝撃に包まれた。
「自然神力だ！これは自然神力！」
年老いたエルフがそれと認識し、興奮した声を上げた。
そして神跡と共に、虚無で儚く、神々しい声が空中に響き渡った：
「子供たちよ、帰っておいで」
子供たちよ、帰っておいで……
その威厳ある声は柔らかく、心地よく……少しの感慨と、果てしない悠久さを含み、人々の心を癒す不思議な力を持っていた。
これはイヴが世界樹の葉に記録した神託だった。
一瞬のうちに、全てのエルフが温かいエネルギーが体内に流れ込むのを感じ、長期の放浪で衰弱していた体に再び力が宿るのを感じた！
「ドサッ」という音と共に、フィロシルは思わず地面に跪き、輝く世界樹の葉を見つめ、体内に漲る生命力を感じながら、濁った涙を二筋流した。
彼女は顔を上げ、喜びと悲しみの入り混じった表情で言った：
「母神さま……これは母神さまの力！」
「母神さまが……お戻りになられたのです！」