第61章 第2回クローズドβテスト！

「柳おばさん、ごちそうさま！」

陳果果は箸を置き、テーブルの向こう側にいる中年女性に微笑みかけた。

しかし、テーブルの横にある二つの空席に目をやると、その表情が少し曇った。

「部屋に戻るわ」

少し間を置いて、彼女は言った。

そう言うと、彼女は立ち上がり、二階の寝室へと向かった。

テーブルの向こう側の中年女性は躊躇いながら、注意を促した：

「果果、来年は中学三年生よ。ゲームばかりしていると、成績に影響が出るわ。陳社長たちが怒るわよ」

陳果果の足が一瞬止まり、自嘲気味に笑って言った：

「怒る？お金を稼ぐのに忙しくて、私に怒る暇なんてないわ」

言い終わると、自分の態度が良くないと思ったのか、付け加えた：

「心配しないで、柳おばさん。前回のテストでクラス一位だったのよ！ゲームで知り合った京華大學のお姉さんが、よく勉強を教えてくれるの。すごく頭がいいのよ！」

中年女性は眉をひそめて疑問そうに：

「ゲームで勉強？そんな時間があるの？」

そう言って、少し躊躇った後、続けた：

「いつも部屋にこもってゲームばかりしないで、外に出て、クラスメートと遊んでみたら？あなたの学校は貴族学校だから、生徒たちはみんな良い家柄よ。今のうちにクラスメートと仲良くしておけば、将来のためにも...」

「あの人たちがおばさんにそう言えって頼んだの？」

陳果果は中年女性の言葉を遮り、声が次第に冷たくなっていった。

「果果...」

中年女性は少し困ったような表情を見せたが、それは暗黙の了解のようなものだった。

陳果果は自嘲的に笑い、それ以上何も言わなかった。

彼女は振り返って自分の部屋に戻り、「バタン」という音を立てて扉を閉めた。

閉まった扉を見つめながら、中年女性はため息をつき、黙々とテーブルの食器を片付け始めた...

...

陳果果は自分の寝室に入ると、ドアに背中をもたせかけ、静かに目を閉じた：

「利益、利益...あの人たちの目には利益しかない...」

そう言うと、彼女は拳を握りしめ、バンと後ろのドアを叩いた：

「だから...現実が大嫌い...」

しばらく沈黙した後、陳果果は顔を上げ、部屋の隅にあるステルスポッドに目を向けた。

少女の目が徐々に柔らかくなっていった。

「そういえば...今日は二回目のクローズドβテストね...」

彼女は独り言を呟いた。

そして、少女は白い手首を上げて時計を見た：

「12時まであと10分か...」

深いため息をつき、頭の中の煩わしさを全て吐き出すように、陳果果は自分の頬を軽く叩いた：

「確か、今回のβテストには新規プレイヤーの案内任務があったはず」

「うーん...報酬は少ないし、やるつもりはないけど、様子を見に行くのもいいかも...」

「ふふ、新規プレイヤーたちがゲームに入った時の表情、きっと面白いはず」

何かを思い出したように、少女は甘く微笑み、頬にかすかな笑みを浮かべた。

そう言いながら、彼女は手際よく自分のクマさんパジャマに着替えた。

その後、少女は髪を結び、ヘアネットで留め、ステルスポッドを開けて慣れた様子で中に横たわった...

「ゲーム起動——『エルフの国』！」

意識が少しぼんやりとし、彼女は見慣れたキャラクター画面に到着した。

【ディン——】

【ゲーム接続成功...】

【新バージョンを検出、『エルフの国』1.02】

【バージョンアップデート中...】

【ディン——アップデート完了】

【ログイン中...】

【ゲームID：咸ちゃん】

【選ばれし者よ、『エルフの国』へようこそ！】

システムの馴染みのある音と共に、陳果果の目の前の景色が一変した。

彼女は優雅な内装の木造の寝室に現れた。

寝室には様々な家具が揃っており、多くの精巧な工芸品もあった...それらは全て彼女がプレイヤーたちからフィレンツェの骨董品として集めたものだった。

ここは、彼女の『エルフの国』での家だった。

まばゆい光が窓から差し込み、エルフの森特有の清浄な空気と共に、少女は現実のすべての悩みが一瞬で消え去ったように感じた。

彼女はのんびりと伸びをして、ベッドから起き上がった。

青い星とは違い、ここに来た瞬間、陳果果は体内に強大な魔力を感じ、五感がより鋭敏になり、体力も充実し、視界も高くなったことを感じた。

ここでは、彼女は新しい命を得て、新しい人生を始めたような気がした。

この感覚を、陳果果はとても気に入っていた。

今や彼女は陳果果ではなく、咸ちゃんになっていた。

深いため息をつき、彼女はゲームシステムの時間表示に目を向けた。

「午前8時50分か...ちょうどいいわ」

よいしょと声を上げ、彼女はベッドから飛び降り、胸が大きく揺れた。

壁に掛かっている精巧な魔導士のローブを取り、咸ちゃんは慣れた手つきでそれを身につけた。

これは全サーバー唯一の黒鉄下位金伝説級魔導師ローブで、彼女は十万ポイントもの貢獻度を使ってようやく交換できたものだった。

そして、彼女はベッドの下から魔法使いのブーツを取り出した。

ブーツも同じく黒鉄下位金伝説級の疾風のブーツで、先日出品されたばかりのものを彼女が真っ先に交換していた。

さっと履いて動いてみると、とても満足そうだった。

そして、壁際に置いてあるデーモンスタッフを手に取り、部屋のエメラルドの姿見の前でポーズを決めてみた。

とても良い感じだった。

一式の金色伝説装備は、全サーバーで彼女だけのものだった。

特に、唯一のデーモンスタッフを彼女が交換できたことは、「自然の心」ギルドの李牧をずっと羨ましがらせていた。

そのことを思い出すと、咸ちゃんは天國のようなお小遣いも無駄ではなかったと感じた。

お金を使うのは、楽しむためじゃない？

どうせ毎月のお小遣いだし...

どうせ...私にはお金がいくらでもあるんだから！

深く息を吸い込み、咸ちゃんは首を振った。

雑多な思考を振り払った後、彼女はドアを開けて外に出た...

彼女が小さな町に出ると、すぐに他のプレイヤーたちの注目を集めた。

「おや、咸ちゃん様じゃないですか？おはようございます！」

「会長様、おはようございます！」

「おはよう！ニャー姉！」

「課金勢のニャー姉！まだ取り巻き募集してますか？666連呼できる系です！」

道中、無数のプレイヤーが熱心に挨拶を交わし、咸ちゃんも笑顔で一つ一つ返した：

「おはよう！おはよう！」

「うふふ〜おはよう！」

「ごめんね、お供はもう十分いるから、あなたは要らないわ」

「...」

青い星では正午だったが、プレイヤーたちはゲームに入ると、自然とこちらの時間に順応していた。

咸ちゃんが中央廣場に着いた時、そこにはすでに多くのプレイヤーが集まっていた。

彼らは全員システムの新規プレイヤー案内任務を受けており、第二回クローズドβテスターの到着を待っていた。

彼らの以前の到着とは異なり、今回の新しいプレイヤーたちは世界樹から直接小さな町の中央廣場にテレポートされることになっていた！

咸ちゃんはシステム時間を確認した：

「そろそろ時間ね」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、自然神殿の鐘が悠々と鳴り響き始めた...

「ゴーン——ゴーン——ゴーン——...」

荘厳な鐘の音に合わせて、広場に突然無数の金色の魔法陣が出現した！

無数の空間波動が広がり、広場に魔力が渦巻く中、背の高い人影が次々と魔法陣を通り抜けて、プレイヤーたちの視界に現れ始めた...

新しい「エルフ」たちだ。

彼らは密集して立ち、咸ちゃんに懐かしさを感じさせる麻のローブと木の鎧を身につけていた。

その好奇心に満ちた表情を見つめながら...

次第に興奮から驚きと感動へと変わっていく表情を見つめながら...

咸ちゃんの口角が優しく上がった。

彼女は大きな目を細め、甘く嬉しそうな笑顔を浮かべながら、小さな声で独り言を呟いた：

「剣と魔法の世界へようこそ！」