第65章 ありがとう、さようなら
風の言葉を聞いて、鹹ちゃんは眉を上げ、システム時間を確認して驚いて言いました：
「あっ！あらまぁ...もう遅いですね、青い星の方では5時間も経っています！うーん...あなた...もうログアウトされますか？」
風は一瞬黙り込んでから、頷きました。
鹹ちゃんは顎に手を当てて言いました：
「ログアウトするなら、まず'霊安室'に行きましょう。ゲーム内でログアウトすると体はその場に残りますから、安全な場所でログアウトした方がいいですよ。」
「れい...霊安室？」
風の表情に初めて明らかな驚きと戸惑いが浮かびました。
「あ...ごほんごほん、これは私たちのログアウトポイントの冗談での呼び方なんです。」
鹹ちゃんは干笑いしながら説明しました：
「こういうことなんです。町にはまとまったログアウトポイントがあって、'家'を持っていないプレイヤーはそこでログアウトできます。そこにはアリスが刻んだ魔法陣の保護があって、ログアウト後はとても安全なんです。」
「うーん...このゲームは完全な仮想現実なので、ログアウト後も体は消えずに、操作不能になるだけなんです。まるで死体のように、部屋に一列に並んでいる様子は少し不気味で、だから私たちは冗談で霊安室と呼んでいるんです...」
風：……
「もちろん、ごほん...もしよろしければ、私の家でログアウトしても構いませんよ。うーん...私のベッドは結構広いですし。」
鹹ちゃんは付け加えました。
彼女はこの静かな新人プレイヤーに好印象を持ち、何となく友達になりたいと思っていました。
しかし、風はすぐには承諾しませんでした。
彼女はただ微笑んで、軽く首を振りました：
「大丈夫です。今日は既にたくさんお世話になりました。これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきません。」
断りの言葉でしたが、春風のような優しい言葉遣いと温かな微笑みに、少しの不快感も感じさせませんでした。
「そうですか。」
鹹ちゃんは少し残念そうに服の裾を摘みました。
そして風は彼女を深く見つめ、口元に笑みを浮かべて：
「今日ずっと付き合ってくれてありがとう。とても楽しかったわ。ベリーも美味しかったし、キャンプファイヤーも本当に楽しかった。また機会があったら一緒に過ごしましょう。私はもう行かなければ。」
そう言うと、彼女は鹹ちゃんに軽く頷いてから、群衆の中へと消えていきました。
「あっ！霊安室の場所をまだ教えてないのに！」
鹹ちゃんは後ろから声を上げ、急いで追いかけました。
しかし群衆の中には、もう風の姿は見当たりませんでした。
「どこ行ったの？」
鹹ちゃんは呆然として、あたりを見回して探しました。
しかし、もう風の影すら見つけることはできませんでした。
彼女は少し落ち込んで頭を叩きました：
「あぁ！一日中話してたのに、フレンド登録するの忘れちゃった、私ってバカ！」
……
エルフの森の中。
優美な姿が静かに歩いていました。
風です。
彼女の足取りに合わせて、森の両側の植物が王様に敬意を表するかのように自ら道を開き、彼女のために一本の道を作り出しました。
木の葉がサワサワと音を立て、蛍が彼女の周りを舞い、まるで至高の存在に敬意を表しているかのようでした。
一歩ごとに、彼女の体からは淡い光が放たれ、暗闇の中で神秘的で聖なる輝きを放っていました。
彼女の髪は徐々に長くなり、元の金色が次第に華麗な銀色へと変化していきました。
身長も徐々に伸び、体つきもより一層優雅になっていきました。
そしてあのエメラルド色の瞳も、次第に碧色を失い、神秘的で高貴な紫色へと変わっていきました。
顔立ちはより一層精緻になり、より一層絶世の美しさとなりました。
身に着けていた初心者装備さえも、神力が凝縮された聖なる神の衣へと変化しました。
まるで一瞬のうちに、彼女は地上に迷い込んだ姫から天上の女神へと変貌を遂げたかのようでした。
いいえ。
彼女こそが女神なのです。
もしプレイヤーがここにいたなら、きっと彼女の容姿が自然神殿に祀られている神像と瓜二つであることに気付いたことでしょう！
自然の母、生命の女神、エルフの主—イヴ・ユグドラシル。
そう、風はイヴが自身のために作り出した化身だったのです。
そしてその核となったのが、海拉の魂貯めの宝珠だったのです！
そして彼女の体内の力も徐々に高まり、一筋の威圧が外へと広がり始めました。
ついに...一つの頂点に達するまで。
「かろうじて黃金か...」
体内の力を感じながら、彼女はため息をつきました。
「魂貯めの宝珠が完全に修復されていないから、今はこれくらいの力しか発揮できないわね。」
「でも、久しぶりに自由に動き回れる喜びを味わえただけでも十分よ。」
「うーん...久しぶりに食事をしたけど、エルフの森の食べ物は意外と美味しかったわ。」
そう言うと、彼女の心がふと動きました。
すると、死の気配が徐々に彼女の体から広がっていきました。
元々腰まであった銀髪が深い色を帯び、明るい銀色から深い銀色へと変化しました。
そして紫色の瞳も真紅へと変わりました。
容姿も彼女のコントロール下で四、五分ほど変化し、もはやあれほど聖なる完璧さはなく、少し清楚になりました。
そして尖った耳も人間の形へと変化しました。
さらに、彼女の華麗な神の衣も再び変化し、少し厳かな黒い衣装となりました...それはイヴがプレイヤーから手に入れたエルフの装備を改造したものでした。
自分の状態を確認しながら、彼女は微笑みました：
「魂貯めの宝珠の神力を発動させたことで、死神の眷属という設定も使えるようになったわね。」
「これで一度に二つの別人格が手に入ったわ！私って天才！」
彼女は振り返り、再びエルフの町の方向を見つめました。
そこでは、灯りがちらちらと揺れ、かすかにプレイヤーたちの笑い声が聞こえてきました。
彼女の顔に笑みが浮かびました：
「確かに私自身のためにこの'ゲーム'を作ったけれど、彼らがあんなに楽しそうにしているのを見ると、私まで少し影響を受けてしまうわ。」
「これからは...彼らにもう少し優しくしてあげましょうか。うーん...クエストごとに50...いいえ...10ポイントの貢獻度を追加しましょう。これ以上だとインフレを起こしかねないわ。」
しかし徐々に、彼女の顔の笑みは少し暗い表情へと変わっていきました。
「世界樹との融合の影響かしら...もうあの頃の感覚を取り戻せない気がする。」
彼女は手を伸ばし、自分の額をさすりました。
彼女は別人格を被ることで、自然とプレイヤーたちの中に溶け込めると思っていました。
結局のところ、彼女も元々は彼らの一員だったのですから。
しかし現実は、既に真なる神となった彼女には、もはやあの感覚を取り戻すことはできないようでした。
彼女の性格、彼女の気質は、何かしらの影響を受けてしまったようです。
別人格を被っても、彼女はあの独特な雰囲気を隠すことができませんでした...
人間というよりも、彼女はますます高みにある真なる神のようになっていきました。
彼女はため息をつき、これが良いことなのか悪いことなのか分かりませんでした。
もちろん、イヴはこれが真なる神の力を完全に習得できていないせいかもしれないと推測していました。
しかしどちらにせよ、世界樹の伝承を受け継ぎ、同時に世界樹の敵も引き継いだ彼女は、この世界がプレイヤーたちが想像しているほど美しくないことを知っていました。
プレイヤーたちを徐々に召喚し、そして収集されたエルフの古典書籍を確認するにつれ、彼女も徐々に自分の変化に気付き始めました...
真なる神として、世界樹が持つ権能は彼女が想像していたよりもさらに強大なようでした。
そして千年神戦の秘密は彼女の想像をはるかに超えて深いものでした...
彼女にはまだ長い道のりが残されており、その道は困難と不確実性に満ちていましたが、同時に無限の可能性へと通じていました。
これは必然的に孤独な道となるでしょう。
これは必然的に強者の道となるでしょう。
しかし、最高の神座への道のりで、彼女の心の中では、人間としてあるべき姿を少しでも残していきたいと願っていました...
「これからは...時間があれば、また今日のように遊んでみましょうか...」
イヴは信じていました...
おそらくプレイヤーたちの存在が、真なる神への道のりで、彼女がほんの少しでも人間性を保ち続けることを可能にするのではないかと。
そして完全に万物を蟻のように見下す、高みにある神霊郷へと変わってしまうことを防ぐのではないかと。
うん、これは決して彼女が元々人付き合いが苦手だったからではありません...
「一日遊んだし、そろそろ戻らないと。」
軽くため息をつき、彼女の体から聖なる光が放たれ、姿が徐々に消えていきました。