第64章 私はここが大好き

風は不思議なプレイヤーだった。

咸ちゃんはそう思っていた。

最初、彼女は相手がのんびりと景色を楽しむ風景黨タイプだと思っていた。

しかし、すぐに風の行動によって、その推測は覆されてしまった。

風は美しい景色を見つけては写真を撮るわけでもなく、どこの景色が一番美しいかを尋ねるわけでもなかった。

半分ライフスタイルプレイヤーである咸ちゃんは、たくさんのアイデアを持っていたのに、それを活かす機会がなかった。

しかし、風はこの世界の食べ物に特別な興味を持っているようだった。

道中、興味を引く食べ物を見つけるたびに立ち止まって味わっていた。

まるで長い間美食を味わっていない旅人のように。

さらに、彼女はこの世界に馴染みがあるようだった。咸ちゃんにはその理由は分からなかったが、そんな感覚を持っていた。

おそらく...風が遊ぶ時の自由な様子からそう感じるのかもしれない。

束縛もなく、新天地への興奮もなく、まるで自分の裏庭を散歩しているかのように...

うーん...きっと考えすぎなんだろう。

咸ちゃんは首を振った。

しかし、それでも風のことがますます気になった。

この不思議なプレイヤーはとても穏やかで、常に微かな笑みを浮かべていた。特に、熱心にクエストをこなすプレイヤーたちを見る時、その笑顔はより柔らかくなるようだった。

また、彼女は歩き回るのが好きで、咸ちゃんが長い間付き添っていても、ずっと散策を続けていた。

どうやら...彼女はこの散歩を楽しんでいるようだった。

「散歩がお好きなんですか？」

ついに、咸ちゃんは好奇心を抑えきれなくなった。

咸ちゃんの質問を聞いて、風は振り返った。エメラルド色の瞳が深い光を宿していた。

彼女は赤い小さな果実を口に運び、かすかな声で答えた：

「この自由な感覚が好きなの。」

自由か...

咸ちゃんの心が揺れ動き、ふと現実の自分のことを考えた。

何となく、彼女も共感を覚えた。

しかし今、風は彼女の心の中でより神秘的な存在となっていた。

「彼女は...まるで城から抜け出してきた姫様のよう...」

どういうわけか、咸ちゃんはそんなことを思った。

きっと童話を読みすぎたせいだと思った！

でも、そう思った途端、相手がそんな役柄にぴったりだと感じた...

基本的なシステムキャラクターを使っているだけなのに、

風の持つ神秘性や気品は隠しきれなかった...

すぐ近くにいるのに、

次の瞬間には去ってしまい、自分の場所に戻ってしまいそうな感じがした...

彼女はここに属したことがないかのようだった。

彼女はここに溶け込もうとする気もないようだった。

彼女の世界も、未来も、ここにはないようだった。

彼女は、まるで孤独な放浪者のように、ただ休息のために立ち寄っただけのようだった。

すぐにまた旅立つのだろう...

きっと寂しいに違いない。

そう思った咸ちゃんは、少し躊躇いながら誘いかけた：

「あの...今夜、広場で新しいプレイヤーを歓迎する大きな焚き火パーティーを開くんですが...参加されませんか？」

咸ちゃんの言葉を聞いて、風は少し驚いた様子を見せた。

彼女の瞳に明るい光が宿り、そっとうなずいた：

「いいわ。」

...

夜の帳が、すぐに降りてきた。

先行テストプレイヤーたちの指導のもと、クローズドβテスターたちも徐々に『エルフの国』のプレイ方法に慣れてきた。

このゲームが噂通りだと絶賛しながら、彼らは古参プレイヤーたちのパーティーの誘いも次々と受け入れた。

いつからか、焚き火パーティーは『エルフの国』のお祝いの定番となっていた。

高さ4メートルほどの薪の山が広場の中央に積まれ、歓声と口笛の中で点火された。

激しく燃え上がる炎は7、8メートルの高さに達し、広場全体を明るく照らしていた。

先行テストプレイヤーたちは広場に長い宴会のテーブルを並べ、エルフの森の様々な果実や、名前の分からない美味しい木の実、そして魔獣を狩って焼いた美味しい肉料理などを並べた。

もちろん、後者は配置を少し目立たないようにして、アリスとバーサーカーに見つからないようにした。見つかれば説教は避けられないからだ。

さらに、プレイヤーたちは森から蜂蜜を集めてきて、青い星のキクに似た植物で蜂蜜茶を淹れ、お酒の代わりとした。

プレイヤーたちは三々五々集まり、肩を組み合った。

テーブルゲームを持ち込んだプレイヤーもいて、大勢で集まって楽しく遊び、笑い声を上げていた。

クローズドβテスターたちは広場でPKシステムを試し、貢獻度を消費して一対一の戦いを繰り広げ、魔法と剣術の華麗な技を披露して、観衆から歓声と喝采を浴びていた。その豪快さと強さに、二次テストの新人たちは目を輝かせていた。

ベテランプレイヤーの中には、木材と魔獣の毛皮で即席のギターを作り、弾き語りを始める者もいて、プレイヤーたちから口笛と拍手が送られた...

広場全体がまるでお祭りのような雰囲気に包まれていた。

咸ちゃんと風は蔓で編まれた四角い敷物の上に座り、宴会の山の幸を味わいながら、広場の賑わいを眺めていた。

風の表情はとても穏やかだった。

彼女の瞳は炎の光に照らされて星のように輝き、まるで日光に照らされた湖面のようだった。

彼女の真剣な表情を見ていると、咸ちゃんの口元も自然とほころんでいった。

「このゲームは自由度がとても高いので...私たちがやりたいことは、ほとんど何でもできるんです。こんな焚き火パーティーも、サービス開始以来何度も開いています...」

咸ちゃんは伸びをしながら、甘い蜂蜜茶を一口飲んで笑いながら言った：

「面白いことに、本来なら私たちの多くは現実では社交が苦手なはずなのに...でもゲームの中での焚き火パーティーが大好きになったんです。」

風は黙って、彼女の隣に座り、果物を食べながら静かに彼女の話に耳を傾けていた。

「私の会員の多くが、実は現実ではかなり内向的な人だと言っていて...」

咸ちゃんは話しながら、次第に物思いに耽るような表情になった：

「でも...ここでは違うんです。」

一つ一つの楽しそうな笑顔を見ながら、彼女の表情も次第に柔らかくなっていった：

「最初に聞いた時は、とても驚きました。私から見れば、みんなとても外向的で、とても親しみやすい人たちなのに。多くの人が現実では無口で内向的だなんて、想像もできませんでした。」

「以前、ある人が私に言ったんです...多くの人が社交を好まないのは、本当の意味での内向性ではなく、現実世界の世知辛さを見抜いていて、表面的で無意味な付き合いを嫌っているからだと...」

「表面的な付き合いよりも、自分の本当の小さな世界にいる方が好きなんだと。」

「でも、それは本当に人とコミュニケーションを取りたくないというわけではなく、ただ気の合う人に出会えていないだけなんだと。」

「同じ波長の人とは話が合わないものです...」

「同じ周波数を持つ人は、山を越え谷を越えても必ず出会えるし、波長の合わない人は、毎日顔を合わせていても、結局は別々の道を歩むことになる。」

「以前は、これらの言葉の意味が分からなかったし、共感もできませんでした。」

「でも、このゲームに来てから、私は...やっとこれらの言葉の意味が分かったような気がします。」

咸ちゃんはカップの中の蜂蜜茶を一気に飲み干し、口元に甘い笑みを浮かべた：

「ここで、みんな自分の居場所を見つけたんです...自分を隠す必要もなく、心の中の考えを隠す必要もなく、みんなまるで新しい自由な人生を始めたかのようです。」

「おそらく...これがこのゲームの魅力なのでしょう。」

しばらくして、咸ちゃんはため息をついた：

「このゲーム...本当に特別な魔力があるんです。時々、ここがゲームではなく、本当の世界だったらいいのにって思います。」

「このゲームを開発した人たちに、ありがとうって言いたいです。」

「ありがとう...私たちにもう一つの美しい人生を描いてくれて...」

「ドーン！」

「ドーン！」

「...」

一連の大きな音が咸ちゃんの話を中断させた。

二人は思わず頭を上げ、空を見上げた。

そこでは、魔法で作られた「花火」が次々と咲いていた...

色とりどりで、とても美しかった。

魔法の光が咸ちゃんの瞳に映り、きらきらと輝いていた。

まるで今の彼女の心情のように。

風は顔を横に向け、咸ちゃんの横顔をしばらく見つめ、口元に笑みを浮かべた：

「あなた、本当にこのゲームが好きなのね。」

咸ちゃんは魔法の花火を見ながら、力強くうなずき、確信に満ちた声で答えた：

「もちろんです！」

「それはよかった。」

風は微笑んで、そっと立ち上がった。

突然立ち上がった風を見て、咸ちゃんは少し戸惑った：

「あなた...どちらへ？」

「もう遅いわ、帰らないと。」

風は言った。