第66章 賢明なる黒石様
これは蔦と雑草に埋もれた廃墟だった。
数匹のゴブリンが焚き火を囲んで、太った山兎を焼いていた。
突然、黒い影が彼らを包み込んだ……
ゴブリンたちが状況を把握する前に、太い腕がリーダーを小鳥のように持ち上げた。
残りのゴブリンたちが振り返ると、魂が抜け出そうなほど怯え、急いで身を翻して地面に跪き、震えていた……
彼らの前には、凶悪な顔つきのオークの一団がおり、その先頭には黒鉄上位頂点の黑石がいた。
黑石は自分が掴み上げた、震え上がるゴブリンを見て、目に嫌悪の色を浮かべた。
彼は手にしたゴブリンを地面に投げ捨てながら言った：
「お前たちのリーダーはどこだ？」
ゴブリンは地面に投げ出されても怒る様子はなかった。
すぐに這い上がると、黑石に媚びるような笑みを浮かべながら、ある方向を指さして「アーアーアー」と身振り手振りで示した。
その滑稽な表情を見て、黑石は冷ややかに鼻を鳴らし、ついでに焚き火の上の兎肉を取って一口かじった。
しかしすぐに眉をひそめ、口の中の肉を吐き出した。どうやらゴブリンの料理の腕前に満足していないようだった。
その様子を見たゴブリンは不安に駆られ、頭を下げながら小さく呻いた。
黑石はそれ以上何も言わず、ゴブリンを蹴りつけた：
「案内しろ。」
その声音には拒否の余地がなかった。
……
数匹のゴブリンの案内で、オークたちは廃墟の中の崩れかけた建物の前にやってきた。
ゴブリンたちは先に数歩進み、手分けして藁を取り除くと、建物の側面に大きな穴が現れた。
そして、彼らは慣れた様子でその中に潜り込んでいった。
オークたちも身を屈めて、ゴブリンの後に続いて建物の中に入った。
建物の中は至る所に崩れた瓦礫と捨てられたゴミが散乱し、不快な臭いを放っていたが、中央には蛇行する小道が残されていた。
ゴブリンの案内の下、オークたちは更に奥へと進んでいった。
奥に進むにつれて、黑石たちの視界は徐々に開け、最終的に幾度も曲がりくねった後、広々とした洞窟に到着した。
ここは岩窟部族がエルフの森に隠した拠点であり、エルフ狩りの中継地点でもあった。
洞窟の中央では焚き火が燃えており、三人のオークが焚き火の周りで怠そうに横たわり、大いびきをかいていた。
その傍らには数匹のゴブリンがおり、大きな葉で彼らに扇風していた。
彼ら以外にも、洞窟の更に奥には人工的に掘られた石牢があった。
鉄格子越しに、恐怖と絶望に満ちた幾つもの目が微かに光っているのが見えた。
黑石はまず石牢に目をやり、驚いた表情を見せた後、三人のオークに視線を向けた。
悠々と眠るオークを見て、彼の元々凶悪な顔つきは更に険しくなった。
彼は冷ややかに鼻を鳴らすと、真っ直ぐに歩み寄り、三人それぞれを蹴り上げた。
「どこのクソ野郎だ、オークの爺様の美睡眠を邪魔しやがって！」
三人のオークは蹴り起こされ、怒鳴りながら激怒して武器を抜いた。
しかし来訪者の姿を確認すると、表情が一変し、すぐに萎縮して小さくなった。
「あ、あの……黑石様、なぜ……なぜ拠点にいらっしゃったのですか？」
彼らは苦笑いを浮かべながら、急いでメイスと大刀を背後に隠し、媚びるように言った。
「ふん、警戒心のかけらもない役立たずどもめ！」
黑石はまず憤慨したように罵った後、低い声で言った：
「巨山様の命で状況を調査に来た。お前たちに聞きたいことがある。」
三人のオークは互いに顔を見合わせ、表情も次第に真剣になった：
「オーク狩獵隊の失踪について調査にいらしたのですか？」
黑石は彼らを一瞥し、頷いた：
「それも目的の一つだ。だがその前に、最近エルフの森に何か変わったことはないか聞きたい。特に……フィレンツェの廃墟付近だ。」
黑石の言葉を聞いて、三人のオークは少し戸惑い、互いに顔を見合わせた後、首を振った：
「それは……どうやら……特に変わったことは……ありませんでした。」
黑石の表情が僅かに曇った：
「よく考えろ……この期間ずっと洞窟で寝ていただけだとは言わせんぞ。」
そう言いながら、彼の黒鉄上位の威圧が徐々に放たれ、三人の黒鉄下級のオークは息もできないほどだった。
上位存在の威圧の下、三人はほぼ同時に地面に跪き、恐怖で顔色を変え、豆粒ほどの汗を流し続けた。
突然、その中の一人のオークが顔を上げ、震えながら叫んだ：
「黑石様、思い、思い出しました！最近おかしなことがあったのを思い出しました！」
その言葉を聞いて、黑石は徐々に威圧を収めた：
「話せ。」
地面に跪いていたオークはほっと息をつき、おずおずと言った：
「最近……最近近辺の下級魔獸が増えているようで、その多くはかつてフィレンツェ周辺でしか活動していなかった魔獸たちです。彼らは集団で移動しているようです……」
「ん？下級魔獣の移動？」
黑石の目に鋭い光が宿った。
エルフの森では、魔獣たちの縄張り意識が非常に強く、通常このような移動は起こらないはずだ。
移動が起きる場合、通常二つの理由がある。
一つは、より良い生息地を見つけて自発的に移動する場合。
もう一つは、何らかの脅威を感じて、強制的に移動する場合……
エルフの森は物産が豊かで、まさに魔獣たちの楽園であり、一つ目の理由はめったに起こらない。
ましてや岩窟部族の拠点周辺は元々貧しい土地だ……
だから一つ目の理由は最初から除外できる。
となると……結果は明白だ。
「奴らは何かから逃げている……何かが危機感を与え、集団移動を余儀なくされている。そしてその源は……おそらくフィレンツェにある！」
黑石の目が光った。
もし彼の予想が正しければ、これこそが巨山大祭司が調査を命じた核心なのだろう。
しばらく考えた後、彼は再び尋ねた：
「その中に強い魔獣はいるのか？」
答えたオークは首を振った：
「いいえ、いません……全て弱い魔獣ばかりで、最強でも黒鉄下級に入ったばかりです。だから今まで気にも留めていませんでした。」
弱い魔獣？
黑石の目が再び光った。
これは脅威がそれほど強くないことを示している。少なくとも上位の魔獣たちは危機を感じていないようだ……
瞬時に、黑石は出発前に巨山大祭司が言及した神託の中の奇妙なエルフのことを思い出した。
「ゴブリンと戦うエルフ……」
彼は深い思考に沈んだ。
もしかして……これは巨山様が言及した奇妙なエルフたちの仕業なのか？
それに大祭司が言及した死神の眷属も……
「あっ！そうだ！もう二つ思い出しました！」
黑石が考え込んでいる間に、一人のオークが手を挙げた。
黑石は彼を見た：
「話せ。」
オークは深く息を吸い込んで言った：
「約一ヶ月前……数十匹のゴブリンが拠点に逃げ込んできました。ただし、ほとんどが何かに驚かされたようで、精神状態が非常に不安定でした……」
「それと、磐石様たちの最終目的地は、フィレンツェのあるエルフの森の中心部でした……」
黑石はこれを聞いて、顔を曇らせた：
「なぜ早く言わなかった！」
オークは少し震え、おずおずと言った：
「あの……ゴブリンはいつも臆病で、私たちには彼らの奇妙な叫び声が理解できなかったので、気にも留めませんでした……磐石様については……磐石様については……さっきは緊張して……忘れていました……」
「ふん、役立たず！」
黑石は罵った。
彼は三人のオークを見ることなく、心の中で得た情報を組み合わせ続けた。
おぼろげながら、ある推測が浮かんできた：
「下級のエルフたちの一団がエルフの森に戻ってきた。彼らは死神様の加護を得たようで、フィレンツェのゴブリンや周辺の魔獣を追い払い、おそらくフィレンツェで何かを企んでいる……」
「その中に、死神の眷属が関わっている可能性が高く、磐石率いるオーク狩獵隊の失踪も、彼らの秘密を発見したためかもしれない……」
「死神の眷属の実力はかなり強いはずだ……でなければ磐石たちが不測の事態に遭うはずがない。大祭司から渡された聖物があっても、対抗できるかどうかわからない。」
「むやみにフィレンツェに入るのは危険かもしれない……」
「ふふ、あの長耳たちも噂ほど忠実ではないようだな。まさか死神様と関わりを持つとは……」
黑石の表情に嘲りの色が浮かんだ。
目を光らせ、彼は再び尋ねた：
「今も周辺では魔獣が逃げ続けているのか？」
「は、はい……」
答えたオークは震えながら言った。
黑石は再び思考に沈んだ。
魔獣がまだ追い払われているということは、そのエルフたちはまだフィレンツェ周辺で活動しているということだ。
つまり……フィレンツェ周辺で情報提供者を捕まえるチャンスがあるはずだ！
これが最も安全な方法だろう！
そう考えた黑石は命令を下した：
「ゴブリンを何匹か集めてこい。私と一緒にフィレンツェ周辺の状況を調査する。」