第8章 バーチャルリアリティゲーム
春雨がしとしとと降り続いていた。
雨に洗われた緑の森は一層生命力を感じさせ、そよ風が吹き、土の香りを運んでくる。万物が目覚め始めていた……
自然神殿の側殿に立ち、エルフの聖女アリスは窓の外の小さな世界を茫然と見つめ、心の中にはまだ現実感のない感覚が残っていた。
母なる神さま……本当に帰還されたのだ。
三日が経過しても、彼女にはまだ夢の中にいるような気がしていた。
今このときのエルフの少女は、より一層聖なる高貴さを帯びていた。
聖徒に昇進した彼女の実力は劇的に変化し、黒鉄位階を飛び越えて、下級銀最高位（レベル50）の段階に達していた！
しかし、少女は自分の力の向上を喜ぶことはなく、心の中には母神さまの帰還への限りない喜びと、かつて信仰を捨てかけた後悔と自責の念だけがあった。
必ず修行に励み、母神さまのご期待に応え、母神さまの信仰とエルフ族の未来のために戦わなければ！
遠くの山々を見つめながら、少女はピンク色の唇を引き締め、小さな拳を握りしめた。
「アリス」
老人の声が少女の思考を中断させ、アリスの尖った耳がわずかに動いた。
振り返ると、老祭司サミールがゆっくりと彼女に近づいてきた。
サミールは灰白色の祭司のローブを着て、準備した荷物を背負っていた。彼は生き生きとしており、まるで数百歳若返ったかのようだった。
この姿は、三日前に信仰を捨てようとした時の憔悴した老人とは結びつかないほどだった。
信仰を再び強化し、女神の祝福を受けた今のサミールもまた位階を突破し、同じく下級銀（レベル41）の強者となっていた！
「サミールおじいさま」
アリスは自分をずっと世話してくれたこの長老に一礼した。
彼女は老人の荷物を見て、目を輝かせ、喜んで尋ねた：
「準備は……できましたか？」
サミールは頷き、本殿の方向を向いて、熱狂的な表情で言った：
「母神さまは族人を集めることを望んでおられる。今、残された族人と連絡を取れるのは、恐らく私だけだろう」
三日前、自然の母イヴ・ユグドラシルは最初の神託を下した：エルフ族を再び集めよ、と。
そして彼らの中で、この任務に最も適しているのがサミールだった。
そう言うと、彼の表情にまた一度恥じらいの色が浮かんだ：
「母神さまのため、エルフ族のため、そして私自身の罪を償うため、私は準備ができています」
母神さまから授かった力を感じながら、サミールは以前信仰を捨てようとした自分が堕落した愚か者だったと感じていた！
同時に彼の心の中で自然の母への信仰はより一層強固なものとなった。
老祭司の言葉を聞いて、アリスのエメラルド色の瞳が輝いた：
「族人を集める……素晴らしいですね……」
そう言って、彼女は少し心配そうに続けた：
「お一人では危険です。どうかお気をつけて」
少女の言葉を聞いて、サミールの表情に優しさが浮かんだ。彼はアリスの頭を撫でながら言った：
「心配いらない！私一人で十分だ。母神さまの加護のもと、私は銀の祭司となっただけでなく、母神さまは私に神器を授けてくださった。一定の範囲内で族人の位置を感知でき、さらに黃金級の攻撃も防ぐことができるのだ」
彼は手を差し出すと、その掌には神聖な気配を放つ緑の葉が一枚あった。
それは世界樹の葉で、イヴが1神力値を使って強化し、粗末ながらも聖物となったものだった。
三日前、イヴはこの葉をサミールに授け、残された族人を探し、導き戻すよう命じたのだ。
「それならよかった……」
アリスは頷き、その後少し残念そうに言った：
「いいですね……私も一緒に族人を探しに行きたいです」
サミールは笑いながら、重々しく言った：
「お前にはもっと重要な任務がある。母神さまを助け、まもなく降臨する選ばれし者たちを導かなければならないのだ」
選ばれし者を導く……
その言葉を聞いて、アリスの瞳が輝き、軽く頷いた。
母神さまの神託を思い出すと、彼女の心には崇拝と熱狂が再び溢れ出した。
選ばれし者！
三日前、母神さまが下した二番目の神託は、近いうちに異界から選ばれし者が降臨し、彼らが「勇者」としてエルフ族の文明復興を助けるというものだった！
同時に、母神は聖女アリスと樫の守護者バーサーカーに、選ばれし者を導き、この世界に適応するのを手助けする準備をするよう命じた。
選ばれし者はどんな存在なのだろう？エルフなのだろうか？
それとも……神使いなのだろうか？
アリスの表情には憧れの色が浮かんでいた。
どちらにせよ、母神さまが選ばれた方々なのだから、きっと私たちエルフのように、善良で、正義感があり、誠実で、無私の存在に違いない！
彼女は期待に胸を膨らませた。
意気込む少女を見て、サミールの表情はますます柔和になった。
彼は頭を上げて、まだ枯れたままの世界樹の樹冠を見つめ、次第に目が確固たる決意を帯びてきた：
「母神さまは今まさに目覚められたばかりで、力はまだ限られている。私たちは必ず信仰を広め、一日も早く母神さまを頂点へと戻し、私たちを繁栄へと導いていただかねばならない……」
そう言って、彼はアリスと目を合わせ、二人は微笑み合った。
「自然の母に栄光あれ！」
「自然の母に栄光あれ！」
その声は、活気と情熱に満ちていた！
……
数人の信者に任務を伝えた後、イヴは再び神格空間に潜り込んだ。
彼女は再び青い星のネットワーク世界に接続し、「ゲーム」の構築を始め、プレイヤーの降臨の準備を整えた。
三日の間に、彼女は様々な実験を通じて自分のアイデアの実現可能性を確認し、今必要なのは、『エルフの国』と名付けられたこのゲームを完成させ、ネット上で名を上げることだった！
「レベル設定は必ず整えなければならない。セイグス大陸のシステムをそのままテンプレートとして使えるな……うん、初期は世俗級の中の黒鉄級だけでいい、最大レベル40にしよう」
「職業システムもそのまま流用すればいい！それに属性設定も加えて、これが基本だ……」
「初期は私も登場しなければ。キャラクターとしてシステムの演出をしよう！ついでにプレイヤーに小さな贈り物をして、好感度を上げて……」
「プレイヤーの身体は、エルフにしよう！もともとエルフを生み出すのは世界樹の固有能力だし、神力値を節約するために、実力は最低のレベル1にできる。どうせあのガチ勢たちは一生懸命レベル上げするだろうし……」
「うん……昇級を容易にするために、身体の各種天賦の潜在能力を最大まで引き上げられる……うん、全部天才級だ！」
「『戰爭祭司』を改造して、このスキルを身体に融合させ、レベルアップと結びつける。そうすれば、プレイヤーが昇級するたびに、同様に私に力を提供することになる！」
「うーん……こう計算すると、1神力値で約100体の身体を作れる。初期は安全を見て300人にしよう！やはりある程度の神力値は自衛のために残しておかなければならない、全部使い切るわけにはいかない」
「人選も注意が必要だ。できるだけオンラインゲームのプレイ時間が長い人を選び、さらにネット上で影響力のある配信者なども探そう……そうすれば早く評判を広められ、後続のプレイヤー数の拡大に便利だ」
「そうだ、システムの設定もある。これは神力値で実現できる」
「降臨者の活動範囲を制限すれば、死亡した場合に身体を復活させやすく、同時に体内に残った力を回収できる。復活後は再びレベル1から私のためにアルバイトを始めてもらおう……」
「経験値は、身体の状態検知に基づいて、ある種のデータ化して表示すればいい……」
「ゲームのシナリオ……これはネット上の資料を参考にできる。うん……テーマはエルフ族の覺醒にしよう！」
「それにプロモーション動画も丁寧に作らないと！世界樹の伝承の中には古神戦の映像がいくつかある。うん……そのまま使えるな。エフェクトは何よりも強力だ！うん、BGMはエルフ族にはかなりクラシックなものがたくさんあるし……表紙はアリスを使おう。あの畜生どもは萌え少女が大好きだし……うん、イケメンも加えて、女性プレイヤーを引き付けよう……」
「二つの世界の時間の流れが異なる、これは大きな売りになるな……どう宣伝しようか？うん……そうだ、ハイテクを採用したと言おう：思考加速能力！ゲーム内時間は現実の4倍！ハハ、私って天才！」
気づかないうちに三日が過ぎ、神力の助けを借りて、壮大なゲームが徐々に形になっていった……
「ついに完成だ！」
自分の作品を見て、イヴは非常に満足した。
この時点で、彼女の元々20あった神力値は、11しか残っていなかった。
次元を超えてネットワークを操作する消耗は、やはり大きかった。
「ゲームの内部テストの時期は、青い星の一週間後にしよう！7日間で騙せるだけ騙そう！」
自分の状態を確認して、イヴは判断を下した。
次は、宣伝だ。
再び神力を使って青い星のネットワークに干渉し、イヴは密かに「世界樹ハイテク株式会社」というネットゲーム会社を設立し、『エルフの国』をVRゲームとして登録し、最後にプロモーション映像をネットに一気に投稿した……
これからは、プロモーション映像の反響を待ち、第一陣のプレイヤーを迎えるだけだ。