第73章 我らの同盟者が来た
エルは今年80歳になった。
物心がついた頃から、彼は祖父から種族の輝かしい歴史を聞かされていた。
かつて、彼らは世界で最も巨大な帝國を持っていた。
かつて、彼らは世界で最も輝かしい文明を築き上げた。
しかし、あの災厄の後、族人たちはランクを落とし、呪いを背負い、次第に衰退していった。
千年前の種族がどれほど繁栄していたのか、彼には想像もつかなかった。そのような盛世は、まるで神話のようだった。
彼の記憶の中で、現実の日々は常に隠れ住み、さすらい続けるものだった……
しかし、彼の祖父は信じていた。すべては良くなると。
「エル、覚えておくんだ。我々は偉大なる白銀種族だ。今の衰退は一時的なものに過ぎない。母なる神が帰還すれば、我々の時代は必ず戻ってくる」
祖父はよくそう言っていた。
エルは祖父に尋ねたことがある。母なる神とは誰なのかと。
すると祖父は、母なる神はこの世界で最も偉大な存在であり、この世界の真の支配者であり、彼らを守護する慈悲深い母であると告げた……
「そうか……私たちにも神様がいるんですね？」
彼は喜びに満ちた声で尋ねた。
「馬鹿な子だ」
祖父は彼の頭を撫でながら、狂信的な表情で言った：
「母なる神は単なる神霊郷ではない。真の古神なのだ！」
その日以来、エルは母なる神への期待で胸が一杯になった。
彼は幸せで安定した生活を望み、自分の小さな庭園を持つことを夢見た。
しかし……祖父が亡くなる日まで、彼は母なる神の帰還を見ることはなかった。
それでも、彼は祖父の言葉を固く信じ続けた……
あの日まで……
醜い顔つきのオークの一団が、ついに彼らの集落を発見した。残虐な戦いの後、青年族は次々と戦死し、女性と子供たちは捕虜となった……
その中には、彼と他の二人の妹も含まれていた。
そしてこの時、エルは理解した。さすらいの生活が最も辛いものではなかったことを。
最も辛いのは、家族を失い、囚われの身となることだった。
捕らえられた種族の女性たちは、一人また一人と姿を消していった。
彼らはオークによって狭い石牢に閉じ込められ、日の光を見ることもできなかった。
毎日、未熟な果実で飢えをしのぐだけだった。
オークの話によると、彼らは人間の商人が通りかかるのを待って、エルたちを良い値で売り払うつもりだという……
人間……
エルは身震いした。
オークが魔界なら、人間はまさにデーモンだ……
種族の中にいた時、彼は人間の奴隷となった族人たちの悲惨な物語を何度も聞いていた……
あの狡猾で、貪欲で、邪悪な奴らは、何でもやりかねない。
この瞬間、彼は絶食して死のうとさえ考えた。
しかし、他の二人の妹のことを思うと、彼の心は柔らかくなった。
「エル、お前は男の子だ。必ず妹たちを守るんだぞ」
臨終の際、これが祖父の最後の言葉だった。
それを思い出し、エルは拳を握りしめた……
「おじいちゃん……僕は本当にダメだ……本当にダメだ……」
時が経つにつれ、エルはますます絶望的になっていった。
しかし、幼い二人の妹たちの前では、強くならざるを得なかった。自分を奮い立たせるしかなかった。
彼は常に逃げ出す方法を考えていたが……オークたちの監視は厳重すぎた。
このような日々が、数ヶ月も続いた。
今日まで……
「ガチャッ」という音と共に、長らく開かなかった牢の扉が開いた。
エルは身を震わせ、警戒して外を見た。彼の二人の妹は、驚いた子鹿のように彼の背後に隠れた。
「ついにこの日が来たのか？私たちを売り飛ばすつもりなのか？」
エルは拳を握りしめた……同時に、どうやって逃げ出すかを考え始めた。
しかし、オークたちは中に入ってこなかった。代わりに、がんじがらめに縛られた人影を投げ入れると、すぐに立ち去った。
エルは少し驚き、その人影を見つめた。
「エ……エルフ？！」
これは……数ヶ月ぶりに見る族人だった。
それは奇妙なエルフだった。
全身血まみれで、重傷を負い、顔色は異常なほど蒼白く、息も弱々しかった。
しかし、その目は異常なほど輝いていた。
たった一目で、エルは目を離すことができなくなった。
この族人は他とは違っていた。彼には何物をも恐れない気概があり、それはエルが他の誰にも見たことのないものだった。
彼の目は、かつての族人たちのように暗く濁ってはいなかった。
彼の口元には淡い笑みが浮かび、独特の不敵さがあり、この世界のすべてを軽く見ているかのようだった。
彼はオークたちが背を向けた時、彼らに向かって思い切り舌を出したほどだ！
これは面白い奴だ……
そして、活力と希望に満ち溢れている！
このような存在を、エルはエルフの種族の中で見たことがなかった。
瞬時に、彼の心は好奇心で一杯になった。
少し躊躇した後、彼は静かに口を開いた：
「大丈夫……ですか？」
相手は驚いたように見え、エルの方を向いた時、思わず声を上げた：
「うわっ！エルフ？」
エルは彼の声に驚き、少し後ずさりした。
彼は目の前のこの奇妙なエルフの表情が何度も変わるのを見た。喜び、興奮、そして複雑な表情へと。
エルは少し躊躇してから、また尋ねた：
「あの……たくさん血を流していますが……」
「本当に大丈夫なんですか？」
すると、エルはこの奇妙なエルフの表情が一気に柔らかくなるのを見た。
相手は頷き、血を吐きながら微笑んで言った：
「ゴホゴホ、大丈夫だよ」
エル：……
「あなた……血を吐いているじゃないですか！」
彼は他のことは気にせず、急いで前に出て相手の縄を解き始めた。
「あなたも……捕まったんですか？」
彼は服の切れ端で相手の傷を包みながら、好奇心を持って尋ねた。
解放された後、この奇妙なエルフは最初に頷き、その後首を振った：
「いや、僕は素直な位置確認装置さ」
エル：……
……
エルは再び気づいた。この奇妙なエルフの話し方も奇妙だった。
さらに接触を重ねるうちに、エルはこのエルフが少し変わっているものの、とても温和で楽観的な人物だと分かった。
彼らは会話を始めた。
この奇妙なエルフは多くの面白い物語を語り、エルと彼の妹たちを魅了した。
彼は多くのことを知っており、常にエルが考えもしなかったような考えを持っていた。様々な奇妙で面白い物語は、エルを夢中にさせた。
次第に、彼はこの面白い人物を好きになっていった。
会話を通じて、エルはこのエルフの来歴も知ることになった。
彼はとても遠い遠い場所から来て、女神に召喚された勇士だった。
女神？
この言葉を聞いて、エルは好奇心を覚えた：
「デマーシアお兄さん、エルフは他の真なる神を信仰するんですか？」
その時、彼は相手が微笑むのを見た。表情が一瞬、深遠なものに変わった。
「いいえ……」
彼の表情は非常に敬虔になった。
彼は胸の前で木の形の印を描き、深い声で言った：
「私の心の中の女神は、たった一人だけだ！」
その印を見て、エルは一瞬凍りついた。
なぜなら、この印を、彼の祖父は何度も描いていたからだ！
エルフの母なる神は……本当に存在するのか？
彼は……母なる神に召喚された者なのか？
一瞬、エルはまるで夢うつつのような感覚に陥った。
「エル」
ぼんやりとした中で、エルは相手が彼を呼ぶのを聞いた。
彼は首を回し、デマーシアお兄さんの視線を見た。
デマーシアは牢の外を見つめ、その口元には少し意地悪な笑みが浮かんでいた。
エルは彼の視線の先を見た。洞窟には、いつの間にか四人のオークが増えており、彼らは魔法で痛めつけられたような魔獣を運んでいた……
「我々の同盟者が来たようだ」
エルは相手がそう言うのを聞いた。