第77章 私はライフと魂を捧げよう！

黑石が骨片を掲げた時、イヴは先ほどからの不安感の正体を悟った。

上級神術！

黑石の手には上級神術が込められていたのだ！

【狩りの矢】

これは乌勒尔を信仰する上級祭司だけが使える八輪神術だった。

神術の効果は「必中」特性を持つ強大なエネルギーの矢を生み出し、さらに多数の追従エネルギーの矢を派生させ、目標に対して精密な打撃を与え、周辺地域に範囲攻撃を行うものだ。

これは紛れもない金中級レベルの攻撃！

イヴの現在の化身でさえ、不意を突かれれば、このレベルの攻撃には対処できない。

もし不運にも直撃を受ければ、まだ完全に修復されていない魂貯めの宝珠が破壊され、化身が崩壊する可能性がある。

白銀中位の実力しか持たない樫の守護者バーサーカーならなおさらだ……

エネルギーの矢が爆発し、眩い光と轟音が全てを飲み込んだ。

強烈なエネルギーの嵐が周囲に広がり、周りの木々を直接なぎ倒し、一面の惨状となった。

全てのプレイヤーが一瞬にして視覚と聴覚を失った……

光が徐々に消え、全てが静かになった時、目の前の戦場は完全に様相を変えていた。

元々バーサーカーが立っていた場所は、半径十数メートルもの巨大な穴と化し、土が掘り返され、シューシューと白い煙を上げていた……

そしてバーサーカーは、体の半分を直接破壊され、地面に倒れ瀕死の状態だった。

樫の守護者の生命力は確かに頑強で、八輪の神術でさえ彼を殺すことはできなかったが、もはや戦闘能力は完全に失われていた。

もちろん、これは黑石が下級銀の実力しか持っておらず、また魔法使いでもないため、神術を上手く扱えなかったからだ。

もし下級銀の祭司が放つなら、この一撃でプレイヤー側は全滅していただろう。

しかし、それでも場の状況は非常に悲惨なものとなっていた。

アリスも地面に倒れており、胸と腹部にエネルギーの矢で貫かれた大きな穴があり、真っ赤な血が絶え間なく流れ出ていた。

そしてプレイヤーたちは、エネルギーの矢の攻撃で半数以上が蒸発し、遺体すら見当たらなかった。

残りの少数も運良く死を免れたものの、地面に横たわり、重傷を負って戦闘能力を失っていた……

狂暴級のデマーシアの後ろに隠れていたエルと二人のエルフの妹たちだけが、辛うじて難を逃れた。

たった一撃、たった一撃で！

全滅こそしなかったものの、全滅に近い状態となった。

生き残ったプレイヤーは三十人にも満たず、しかも全員が戦闘能力を失っていた。

そして唯二の銀級戦力も一瞬にして瀕死の状態に……

戦場には黑石と十数人の戦える状態のオークだけが残された。

ここは安全區域から五十キロも離れている。

たとえプレイヤーたちが復活しても、時間内に駆けつけることはできない。

おまけに、銀級の実力を見せた黑石に対して、高位戦力を失ったプレイヤーたちにはもはや切り札は残されていなかった。

生き残った全てのエルフは、もがきながら、蒼白な顔で場のオークたちを見つめていた。

彼らは茫然とした表情で、まだ先ほどの爆発から立ち直れていないようだった。

これは、どうして一瞬で逆転してしまったのか？

勝利まであと一歩だったのに……

どうして突然こんな展開になってしまったのか？

「クソ運営、てめえの母ちゃん……爆発しろ！」

目の前の悲惨な光景を見ながら、デマーシアは血を吐きながら罵った。

「デマさん！」

エルは心配そうに顔色の青ざめたデマーシアを支え起こし、彼の身体に開いた恐ろしい傷を見て、途方に暮れた表情を浮かべた。

この世で最も苦しいのは、希望が頂点に達した瞬間に、一瞬にして絶望に変わることだ。

最初に樫の守護者を見た時、エルもまたこの伝説の存在を認識していた。

そして周りの頑強で熱狂的な同胞たち、そして高貴な銀の祭司の存在に、彼は興奮を抑えられなかった。

もしかして、祖父の言っていた母なる神が、本当に帰ってきたのだろうか？

エルは非常に興奮し、胸の中で何かが醸成されているような感覚があった。

しかし、その興奮が続く間もなく、場面の急転直下の変化が彼の心を底まで突き落とした……

オークはこれほどまでに邪悪で強大だった。

神術の攻撃の前に、自分の同胞たちとネイチャーの使徒がこれほどまでにも脆くも崩れ去るとは……

その時、エルは途方に暮れた。

「おじいちゃん、私たちには……本当にまだ希望はあるの？」

絶え間なく血を吐くデマーシアを抱きながら、エルの目は茫然としており、彼は唇を強く噛みしめ、両手を握りしめた……

黑石もまた、自分の手の中の骨片の神術の効果に驚愕していた。

「八輪……まさか八輪とは……」

彼は呟きながら、非常に印象的な表情を浮かべた。

元々は、神術の効果に乗じてこっそり逃げ出すつもりだったのに、まさかこんな戦果が得られるとは！

周りのエルフたちの悲惨な状態を見て、瀕死の樫の守護者と気を失った自然祭司を見て、黑石の口角が少し上がった。

「ふふ……へへへ……はははは！」

彼は思わず大笑いを始めた。

「どうやら……ネイチャーの使徒も、伝説ほどには強くないようだな！」

彼の心は次第に落ち着いていった。

そうだ……

たとえ世界樹が復活したとしても、恐らくそれは最近のことに過ぎない。

そして、たった今復活した世界樹は、きっと非常に弱っているはずだ。そうでなければ……どうしてエルフたちを暗躍させ続けることができただろうか？

弱った世界樹の使徒の力も、当然限られているはずだ。

ふふ……どうやら、今回は本当に大手柄を立てることができそうだ！

「世界樹の復活……千年前に陥落した時に本体に施した防護神術もきっと破れているはず。父神様にとっても、これは更なる飛躍のチャンスとなる！」

そう考えると、黑石の目が光り、表情は次第に狂熱的になっていった：

「ふふ、今回こそ、必ず父神様の神の加護を得られる！」

深く息を吸い込んで、彼は同じく衝撃を受けている部下たちに命令した：

「あの三人の小僧を連れていくぞ、我々は行く！」

エルフの森の秘密が分かった以上、もう捕虜を連れて帰る必要はない。

その上、黑石は、エルフたちには仲間の位置を特定する何らかの方法があるのではないかと疑っていた……

そうでなければ、どうして何度も自分の居場所が露見するのだろうか？

ただし、三人の幼いエルフは、絶対に見逃すつもりはなかった。

これは上等な商品なのだから！

黑石の命令を聞いて、オークたちは互いに顔を見合わせ、興奮した表情でうなずいた。

彼らはエルの前に来て、乱暴に彼を引き起こし、彼と二人の妹を肩に担いだ。

「離せ！お前たち邪悪な野郎ども！離せ！」

エルは叫びながら、もがいた。

しかし、彼は振り払うことができなかった。

彼は頭を上げ、世界樹の方向を見つめ、悲憤に満ちた表情を浮かべた：

「母神さま……あなたは本当に存在するのですか？」

「もし本当に存在するのなら、なぜあなたの使徒が戦死するのを見過ごすのですか……」

「もし本当に存在するのなら、なぜあなたの信者を守護できないのですか……」

「ここは……あなたの領域ではないですか！」

彼は叫びながら、泣きながら、笑いながら。

周りのエルフたちの惨状を見て、気を失った自然祭司と瀕死の樫の守護者を見て……

徐々に、彼の表情は悲痛になっていった：

「母神さま……」

「もし私の声が聞こえるのなら、どうかあなたのしもべたちをお救いください！」

言い終わると、エルは頭を上げ、厳かで決然とした表情を浮かべた：

「私……エル・ムーンライトは、魂にかけて誓います。私の命と魂の全てをあなたに捧げ、あなたの最も忠実なしもべとなることを。ただ願わくは……私たちをお守りください……ただ願わくは……私たちをお救いください！」

そう言いながら、彼は必死にもがきながら手を伸ばし、記憶の中の祖父の動作を真似て、胸の前にゆっくりと木の形の印を描いた：

「母神さま！どうか……神跡をお示しください！」

幼い声は、静寂の森の中でとても響き渡り、遠く遠くまで届いた……

絶えずもがくエルを見て、黑石は冷笑を浮かべた。

しかし彼が何かを言う前に、突然全ての人の心に空霊で静かなため息が響いた：

「はぁ——」

ため息と共に、エルの体から突然眩い聖光が放たれた！