第87章 烈火の部族を迎える
アリスの召喚を受け、エルとデマーシアたちは挨拶を交わし、すぐに自然神殿へと戻った。
この間、自然神殿は再び拡張された。
元々神殿内には主殿しかなかったが、今では数個の分殿が開かれ、将来の神職者の入居のためだと言われている。
プレイヤーたちは将来の神職者とは何を意味するのか、ずっと気になっていた。
なぜなら……プレイヤーたちの魔法系職業の中で、祭司の項目は開放されていなかったからだ。
しかし今、みんなついに理解した。
エルフ族の族人が戻ってくるのだ！
つまり、エルフの森は新しいNPCの一団を迎えることになる！
そしてこれは……おそらく新しいメインストーリーの始まりを意味している！
この情報を得た多くのプレイヤーたちは、手中の仕事を放り出し、四方八方から駆けつけ、慣れた様子で神殿の壁際で盗み聞きを始めた。
自然神殿の中。
アリスは二人のエルフの少女に自然の母の教えを伝授していた。
彼女たちはエルの妹で、一人はリア・ムーンライト、もう一人はレイア・ムーンライトという。
ただし妹と言っても、実際には彼女たちとエルには血縁関係がない。
エルフ族は子孫を産む確率が低く、通常同年齢の幼いエルフたちは一緒に育てられ、互いに兄弟姉妹と呼び合う。
そしてエルの三人は、月光の部族の最後の子孫なのだ。
すでに神に愛された者となったエルとは異なり、リアとレイアはもっと年齢が若く、まだ60歳にも満たない、まさに知識を学ぶ時期だった。
アリスは彼女たちを未来の自然祭司として育てたいと願っていた。
エルが神殿に入った時、お餅のような二人の少女は真剣にアリスの自然の法典の講義に聞き入っていた。
彼女たちはエルを見て目を輝かせ、アリスも分厚い聖典を置き、二人に微笑みかけた：
「今日はここまでよ。先に出ていきなさい。エルお兄さんと話があるの。」
二人の少女は歓声を上げ、立ち上がってアリスにお辞儀をし、甘い声で言った：
「はい、アリス先生！」
その後、彼女たちは蝶のようにエルに飛びついた：
「エルお兄ちゃん！おかえりなさい！」
エルは二人に微笑みかけ、優しく頭を撫でた：
「あまり騒がないでね！」
「それに選ばれし者たちとばかり一緒にいないで、特に彼らの邪説を聞いたり、変なものを食べたりしちゃダメよ。」
アリスが付け加えた。
アリスの言葉を聞いて、二人の少女は首をすくめた。
彼女たちは胸からほとんど出かかっていた二本の箸を隠し、唾を飲み込んで、アリスにくすくすと笑いかけた。
その後、風のように神殿を飛び出していった……
二人が去った後、アリスはエルを見つめ、胸の前に木の形の印を描いた：
「母なる神の加護がありますように、エルさま。」
エルも礼を返した：
「母なる神の加護がありますように、アリスさま。」
アリスはエルの体についた血を見て、表情を少し引き締めた：
「あなたは……また選ばれし者たちと魔獣狩りに行かれたのですか？」
エルは頷き、厳かな表情で言った：
「慈悲だけではエルフ族を救えません。剣と血による鍛錬は必要なのです！」
アリス：……
彼女は複雑な表情でエルを見つめ、ため息をついて言った：
「まあいいでしょう。おそらく……あなたの選択も一つの道なのかもしれません。」
母神さまが選ばれし者たちの行動を黙認し、さらにエルが彼らと常に行動を共にすることを許可したことで、自然の聖女であるアリスも次第に推測するようになった：
おそらく……母神さまは本当にエルフ族の天性を変えようとしているのかもしれない。
エルフ族の多くの血と涙を見てきて、さらに選ばれし者たちの奮闘の下で徐々に繁栄するエルフの町を見て、アリスの元々の信念にも少しずつ揺らぎが生じ始めていた。
しかし、どのような場合でも、母神さまは正しいのだ！
自分はただ母神の意志に従えば、必ずエルフ族の栄光を再び目にすることができる！
そう考えると、アリスの心の中の信仰はさらに強固になった。
彼女は深く息を吸い、表情は次第に敬虔で厳かになり、エルに言った：
「エルさま、母神様が再び私に神託を下されました。」
そう言いながら、彼女の目に光が宿った：
「私たちエルフ族の烈火の部族が、まもなくエルフの森に帰還します！」
「烈火の部族？素晴らしい！」
エルの目が輝いた。
彼も祖父から聞いていた、烈火の部族は比較的人口の多い部族の一つだった。
アリスは頷き、厳しい表情で：
「しかし、烈火の部族は人数が多く、暗黒山脈とエルフの森の境界を越えて戻ってこなければなりません。以前我々が壊滅させたオークの拠点の位置から推測すると、その辺りにはオークの部族が存在する可能性が高いのです！」
「オークの部族……」
エルの表情も次第に引き締まった。
「だから……烈火の部族の安全な帰還のために、あなたに出迎えに行っていただきたいのです。」
アリスは言った。
サミール老祭司さまも銀貨級の実力を持っているとはいえ、祭司の戦闘力は結局のところ劣っており、より多くは補助的な仕事をするものだ。
そして彼の手にある世界樹の葉も、最大でも黃金レベルの防御神術を一度だけ使用できるだけだ。
安全を期すために、アリスは戦闘系の神に愛された者となったエルに行ってもらいたいと考えた。
なぜ樫の守護者バーサーカーを選ばないのかというと……
バーサーカーは目立ちすぎるし、特殊すぎる。彼が姿を見せれば、ほぼ即座に世界樹の復活を宣言することになってしまう。
一方、祭司と神に愛された者なら、少なくとも他の真なる神の信者の前である程度偽装することができる。
もちろん、これもイヴの指示だった。
萬神殿を一巡した後、世界樹の神座がまだ損傷したままである限り、たとえ自然の信者が現れたとしても、真なる神たちは最大でも誰かが世界樹の自然神官を継承したのではないかと疑うだけだろうと信じていた……
誰が異世界の魂が世界樹に転生して、世界樹を継承したと想像するだろうか？
イヴの推測によると、世界樹が諸神の世界の包囲攻撃を引き起こした原因は神職にあるのではなく、おそらく世界樹そのものにあり、さらに「吸収」という能力に関係している可能性が高い。
もちろん、自然とライフの神職自体も上級神官に属しており、一般の半神や真なる神にとっては、十分な魅力がある。
もし本当に露見したとしても、実際には諸刃の剣だ……いくつかの魚を釣ることができるかもしれない。
イヴは「吸収」の能力を得たが、この能力には多くの制限がある。
急速に台頭したいのなら、エルフ族を強化しながら、プレイヤーの戰爭祭司による生命力の貢献に頼り、さらに伝説郷の生物や半神の「死体」を食べる方法を考える必要がある……
もし神職で不運な者を釣ることができれば、それも悪くないかもしれない！
イヴは瀕死状態から脱し、今では少し自信もついた。
支配する領域では、イヴこそが支配者なのだ！
「それに、優秀な選ばれし者たちを何人か選んで、一緒に行くことができます！選ばれし者たちは不死身の存在で、戦闘経験も豊富です。あなたの強力な助けとなるでしょう！」
アリスはさらに言った。
イヴが瀕死状態を脱した後、支配する範囲は3倍に拡大し、プレイヤーたちが活動できる範囲もそれに伴って3倍に拡大した。
エルフの森と暗黒山脈の境界地帯まで到達することが可能になった。
アリスの言葉を聞いて、エルは頷いた：
「わかりました。」
「では……ご無事で！」
アリスは軽く頭を下げ、再びエルに敬意を表し、エルも丁重に礼を返した：
「ご安心ください、アリスさま。必ず炎族の民を無事に家まで案内してみせます！」
そう言って、彼は身を翻して神殿を後にした。