第86章 銀級実力の手先
エルフの森の中核地域。
豪華な鎧と魔法のローブを身にまとったエルフの一団が、森の中に潜んでいた。
彼らは生い茂る枝葉の間から、遠くにいる巨獣を警戒して見つめていた。
それは全身が鱗の鎧に覆われたドラゴノイドの魔獣で、高さは四、五メートルほどあった。
それは野猪の死骸を食べながら、時折「シュッシュッ」という低い唸り声を上げていた。
この魔獣はフォレストリザードと呼ばれ、グリーンドラゴンの血を引いているという伝説があり、腐食性の強い毒霧を吐くことができ、紛れもなくシルバー下位初期の魔獣だった。
デマーシアは深刻な表情でそのフォレストリザードを見つめながら、傍らのエルフの少年に小声で言った：
「エル、あのリザードが見えるか？」
隣のエルは頷き、真面目な生徒のように集中した表情で：
「はい、デマーシア兄さん」
この時のエルフの少年は、以前とは大きく変わっていた。
彼も同じように華麗な鎧を着て、手には銀色に輝く短剣を持っていた。
それは女神から与えられた褒美であり、神に愛された者の象徴だった。
デマーシアの話によると、これらの装備は紛れもない金色伝説級のもので、多くの選ばれし者たちが羨ましがっていた。
エルは金色伝説が何を意味するのか分からなかったが、これらの装備が非常に貴重なものだということは理解していた。
それは彼を寛大な母なる神にさらに感謝させ、より一層の崇敬の念を抱かせた。
真剣な表情のエルフの少年を見て、デマーシアは満足げに、軽く咳払いをして、重々しく語りかけた：
「エル、お前は力が大きく伸びたが、まだ磨きが必要だ！」
「女神様が言われたように、エルフ族が再び強くなるためには、純粋な心だけでなく、戦いの血気も育てる必要がある！」
「種族間の争いは残酷だ。底なしの慈悲は自分を危険に陥れるだけだ……」
「お前は力が大きく伸びたが、戦いの経験がまだまだ足りない。この魔獣は下級銀の力を持ち、醜いだけでなく残忍な肉食獣だ。まさに極悪非道！ということで……咳咳、お前の練習相手として最適だ！」
「まだ躊躇いがあるのは分かっている。焦る必要はない。これまで通り、半殺しにするだけでいい。後は私たちがやる」
デマーシアは優しい表情で諭すように言った。
その言葉を聞いて、エルは素直に頷いた：
「はい、デマーシア兄さん！」
オークを手にかけたとはいえ、エルフの善良な性質は依然としてこれらの魔獣に手を下すことを躊躇わせた。
そう考えると、エルは尊敬の眼差しでデマーシアを見つめ、心に温かいものを感じた：
デマーシア兄さんは私を成長させるために、危険を冒してこれらの強大な魔獣を見つけ出し、さらに私の心理的な負担を考慮して、魔獣を半殺しにするだけでよいと許してくれる……
彼らは本当に優しい！
私……絶対に彼を失望させるわけにはいかない！
彼の表情は次第に固く決意に満ちたものとなった。
深く息を吸い込んで、エルは言った：
「デマーシア兄さん、行ってきます」
デマーシアも同じように頷いた：
「行け、気をつけろ。女神様の加護があるだろう」
彼は胸の前に自然の母のシンボルを描き、厳かで敬虔な表情を浮かべた。
そう言って、彼は思わず付け加えた：
「半殺しでいいからな！」
エルはすぐにリザードの前に到達し、戦闘を開始した。
銀級の戦いの波動は非常に激しく、傍らに潜んでいたプレイヤーたちは感嘆の声を上げ続けた。
戦闘が始まると、デマーシアの厳しい表情はたちまち崩れた。
彼は口元をわずかに歪め、遠くのリザードを見つめる目が輝いた：
「下級銀か……へへへ、このキルで数千の経験値が入るだろうな」
李牧が彼の傍らに来て、呆れたように彼を見た：
「お前という奴は、子供からも搾り取るのか」
李牧の言葉を聞いて、デマーシアは口を歪めた：
「牧兄さん、エルはもう子供じゃないですよ。私のひいおじいちゃんよりも年上なんですから！」
そう言って、彼は目をくるくると回し、にやにやと笑った：
「それに、私は何も間違ったことはしていません。彼は戦闘技術を磨き、私たちはとどめを刺して経験値を稼ぐ。これはWin-Winですよ！」
李牧は目を回した：
「お前は彼の下級銀最高位の実力が欲しいだけだろう」
「へへ、銀級の戦力、タダなら使わない手はないでしょう！」
デマーシアは笑いながら言った。
「エルがお前の本心を知ったら、お前のわずかな好感度もマイナスになりそうだな」
李牧は首を振った。
「大丈夫大丈夫、私たちは牢屋で過ごした仲間じゃないですか！私は彼に沢山の物語も話してあげましたよ！」
デマーシアは誇らしげに胸を叩いて言った。
そう言うと、彼は少し神秘的な表情になり、李牧の耳元に近づいて言った：
「知ってます？エルが一番好きな物語は白雪姫と七人の小人なんです。まあ、私が改変した悲しいバージョンですけど……」
李牧：……
李牧が応答しないのを見て、デマーシアは干笑いをし、話題を変えた：
「そういえば、最近森の中の魔獣が増えてきている気がします……前は皆逃げ出したはずなのに？」
プレイヤーたちの狩りにより、エルフの森の中核地域の低レベル魔獣は自分の命を守るため、既に大規模な移動を始めていた。
しかし世界樹が復活してから、プレイヤーたちは驚いたことにこれらの魔獣が徐々に戻ってきているのを発見した。
それだけでなく……レベルの少し高い魔獣までもが中核地域に移動し始めていた。
李牧は以前より豊かになった周囲の森を見て、不確かに言った：
「おそらく魔力が回復したせいでしょう。私は德魯伊なので、森の中の魔力には敏感です。世界樹が復活してから、森の中の魔力が大幅に上昇したように感じます。特に中核地域は顕著です」
「これらの魔獣はそのために移動してきたのでしょう。彼らだけでなく、私も最近瞑想の効果が良くなったように感じます」
セイグス世界はファンタジーの世界で、魔力が豊富な場所は往々にして豊かな場所でもある。
特にここは森で、豊穣を象徴する自然属性の魔力が最も多く、魔獣たちが引き寄せられるのも不思議ではない。
李牧の言葉を聞いて、デマーシアは唇を舐めた：
「最近また獲物が食べられそうですね」
李牧：……
戦いはすぐに終わった。
しばらくして、エルはプレイヤーたちの隊列に戻り、短剣の血を拭いながら、デマーシアに軽く会釈をした：
「デマーシア兄さん、終わりました」
「こんなに早く？」
デマーシアは少し驚いて、リザードの方を見た。
今、リザードは地面に倒れ、息も絶え絶えだった。
全身傷だらけで、鱗は散り散りになり、惨めな姿で、両足だけがまだ痙攣していた……
デマーシア：……
な、なんて恐ろしい正太だ！
彼は純真な表情のエルを奇妙な目で見て、それから干笑いをして言った：
「咳咳……よし、よくやった！」
そう言って、他のプレイヤーたちに目配せをすると、一群の人々は武器を振り回して興奮しながら倒れているリザードに向かって突進した……
NPCの後ろについていけば、ご馳走にありつける！
選ばれし者たちが興奮して魔獣に向かっていくのを見て、エルはもう珍しくも何ともなかった。
プレイヤーたちが魔獣を片付け、鱗片や獸骨などの素材をその場で女神に献上した後、彼らは大勢でエルフの町へと戻った。
町に戻るとすぐに、フクロウさんが李牧たちの隊列を見つけた：
「アリス様がエルを呼んでいます」
彼女はとても興奮しているようで、いつもの厳格で冷たい人柄を保つのがやっとのようだった。
「どうしたんだ？」
李牧は不思議そうに尋ねた。
「どうやら……エルフ族の人々が戻ってくるようです！」