第18章 ゲームレビュー（推薦票を求む！）
『エルフの国』のクローズドβテストから半日後、最初のゲームレビューが画像と動画付きでネットに投稿された。投稿者はベテラン配信者の小牧さんで、そのレビューは瞬く間に無数の転載を生んだ……
イヴがこの長文を見つけた時には、青い星ではすでに一日が経過していた。その時点で、投稿のクリック数はすでに百万を超え、コメント数も五桁を突破していた。
小牧さんのことは知っていた。前世でもイヴは彼の動画をよく見ていたが、今回は一番手を取るために、彼が得意とする実況形式を明らかに諦めていた。
イヴは躊躇することなく、興味深そうにそれを開いた：
「みなさん、こんにちは。配信者の小牧です。最近、みなさんのSNSは新しく発表されたVRゲームで埋め尽くされているのではないでしょうか。そう、『思考加速能力』を採用し、現実を完璧に模倣したというファンタジー大作——『エルフの国』です！」
「幸運なことに、今回私もゲーム運営に選ばれ、300名のクローズドβテスターの一人となりました。今回は攻略については触れません。選ばれたプレイヤーの中には攻略専門の方も多いですし、彼らの攻略も間もなく出てくるでしょう。私はただ、この神ゲーについての体験を語りたいと思います。」
「そう、神ゲーです。これは本当に神ゲーなんです！時代を超えた神ゲーです！」
「先日ネットで公開された本作のプロモーション映像に多くの人が衝撃を受け、ゲーム内で本当にこのレベルを実現できるのか疑問に思ったことでしょう。ここで私が言いたいのは——このゲームの宣伝映像で語られていたことは、すべて真実だということです！」
「まず、皆さんが最も気になっているであろう思考加速能力についてです。ゲームをプレイする前は私も真偽を疑っていましたが、実際にゲームに入ってみると、これが本当だと分かりました。」
「クローズドβテスト開始からまだ半日しか経っていませんが、ゲーム内では私たちは丸一日を過ごしたのです！証拠として、ゲーム内での12時間に及ぶ録画をビデオサイトにアップロードしました。以下がリンクです……」
「このゲームで配信をしようと考えている方は残念かもしれませんが、思考加速の影響で、ゲーム内のすべてが現実では4倍速で見えてしまい、配信効果は非常に悪いです……この点については、私の配信視聴者が証明できます。以下が当時の配信コメントのスクリーンショットです……」
「運営がどんな技術を使っているのかは分かりませんが、彼らは確かにある意味でゲーム時間を延長することに成功しました。この一点だけでも、他のオンラインゲームは太刀打ちできないでしょう！」
「そしてグラフィックについて、ゲームを体験した後に言えることは、このゲームについてグラフィックを語ることは侮辱です！」
「『エルフの国』のゲームグラフィックは、もはや単なる高画質という言葉では表現できません。宣伝通り、本当に『最もリアル』で『最も重厚』なのです！まさに実際にその場にいるかのような没入感です！それだけでなく、ゲーム内の景色は非常に壮大で、どのスクリーンショットも市場の大多数の壁紙を圧倒しています。」
「景色が好きな方は、私が特別にゲーム内の原始林の風景を撮影した動画をご覧ください。九寨や神農渓谷を完全に凌駕していることが分かるはずです！以下がリンクです……」
「さらに、皆さんもご存知かと思いますが、私のニックネームの通り、ゲーム内でこの期間中、私はずっとゲームのバグを探し続けていました。しかし結果として、私でさえも一つの欠点も見つけることができませんでした。」
「それだけでなく、皆さんご存知の通り、VRゲームは増えてきており、重力や感覚を取り入れようとする試みも増えていますが、大多数のゲームは完璧とは程遠く、むしろ粗削りで、リアリティに欠けています……」
「しかし『エルフの国』は違います。このゲームの重力エンジンと五感体験は間違いなく業界最先進で、違和感が全くありません。自分がゲームにログインしていることを明確に知っていなければ、本当に異世界に転移したと思ってしまうほどです！」
「ゲームの内容については……現時点では、エルフの町を建設することが主なようです。シナリオの主軸がエルフ族の復興であることを考えれば当然でしょう。実際、これは正式サービス時の初心者の村になるのではないかと私は強く疑っています……」
「運営がプレイヤーにゲーム建設に参加させるというこのやり方は、確かに巧妙です。ストーリーが進むにつれて、歴史の重みもより一層感じられるようになるでしょう。」
「リアルな感覚があるため、魔法や剣術の体験も非常にリアルで、レベルアップの達成感も前例のないほど素晴らしいものです。私は普段モンスター退治やレベル上げにそれほど熱心ではないのですが、このゲームは私の興味を再び呼び覚ましました！ハハ、まあゲーム内では一日中木を切っていただけですが……」
「しかし、これらすべてが私を最も驚かせたものではありません。私が最も驚いたのは、このゲームのNPCシステムです！」
「現時点で、ゲーム内で私が出会ったNPCは2人だけです。1人は女神イヴ・ユグドラシルという名前で、これは私が今まで見た中で最高で最も好きなキャラクターモデルです。直接画像をお見せしましょう……」
「美しいと思いませんか？かっこよくないですか？ひれ伏せ！凡人たちよ！」
「彼女は世界樹の化身で、キャラクター作成時にのみ現れ、プレイヤーにランダムで2つの初期スキルを与えてくれます。どのスキルが当たるかは運次第です。他の情報は今のところ不足しています。しかし、ゲームですでに示されているメインストーリーによると、プレイヤーの任務は女神イヴを助けてエルフ族を再建することです。」
「現在の女神は非常に弱っていますが、力を取り戻した後は化身を持つと言われており、プレイヤーは将来の女神との交流を期待できるでしょう……」
「もう1人は女神の信者である自然の聖女アリス・ハヤテで、清純可愛いエルフさんです。初期のクエストは主に彼女に関連しています。これが彼女のスクリーンショットです……」
「そして、この2人のNPC以外に、樫の守護者というNPCもいるらしいのですが、私は見つけられませんでした。安全區域の端で見かけたという人がいて、何かを探索しているようだったとのことです。とても威厳があるそうです。私はこのNPCがレベル11以降のストーリーに関係している可能性が高いと考えています……」
「では、NPCシステムについて詳しく説明させていただきます。」
「もしあなたがこのゲームのNPCを他のゲームのNPCと同じだと考えているなら、多くの楽しみを逃すことになるでしょう。『エルフの国』のNPCは、間違いなく私が見た中で最も知的なAIです！本物と見分けがつかないほどです！」
「これはNPCの表情や動作、言葉遣いだけでなく、プレイヤーとの交流においても表れています。彼らの名前が緑色で表示されていたら、プレイヤーだと思ってしまうほどです！皆さんに動画をお見せしましょう……」
「これは私たちが初めてNPCに会った時の交流の動画です。ご覧の通り、プレイヤーからからかわれた時のNPCの反応はとても生き生きとしており、恥ずかしがったり怒ったりといった状態も見られます……」
「最初、多くのプレイヤーは従来の方法でNPCと交流しようとしました。要するに、ふざけたり調子に乗ったりしても、クエストさえちゃんとこなせばNPCに取り入れる……これは現在の市場にある各種VRゲームのNPCの共通の欠点です。」
「しかし実際には、そのような考えを持っていたプレイヤーは全員『エルフの国』のNPCから好感度を下げられました。」
「私の分析が正しければ、運営はNPCに独立した感情システムと思考システム、さらには記憶機能まで実装したようです。NPCに対する一つ一つの行動が、人間に似た反応を引き起こし、NPCと関わったプレイヤーは全員NPCに記憶されます。例えば、NPCをからかったプレイヤーは、二度と良い顔をされることはありませんでした……」
「本当に自分をゲームに没入させ、NPCと対等に接することでのみ、相手の好感を得ることができます。」
「私は思うのですが……これも運営の意図なのでしょう。もしリアルなグラフィックと感覚だけなら、『エルフの国』は せいぜい没入感抜群、体験感極上の大作に過ぎません。しかし、本物と見分けがつかないNPCシステムが加わることで、ゲーム全体の体験は更なる高みへと昇華したのです……」
「これはもはや大作ではなく、神ゲーなのです！」
「私が感じたのは、これはただのゲームではなく、ファンタジーと神秘に満ちた本物の世界だということです！」
「そう、これはVRゲームが追求する究極の目標に到達したゲームです。それは、プレイヤーに実在する世界を描き出すことです！かつてない没入感です！」
「信じてください、このゲームで、あなたは他のゲームでは決して味わえない体験をし、新しい人生を始めることができるでしょう！」
「もう話すのはここまでです。ゲーム内で夜が明けたので、木を切りに行きます！」
それほど長くないこのレビューを読み終えて、イヴは何かを悟ったような表情を浮かべた：
「なるほど、最近プレイヤーたちのゲームに対する態度が真剣になってきた理由が分かった……そういうことか。」
その後、イヴは続くコメントにも目を通した。
予想通り、このレビューは再び世論を沸騰させ、また多くのプレイヤーの注目を集めていた。コメントで最も議論されていたのは、『エルフの国』がいつ正式サービスを開始するのかということだった。
ここまで読んで、イヴは自分の目的の一つが達成されたことを悟った：
「これからは、養分に困ることはないな。」
しかし最近のプレイヤーの降臨による消耗を思い出し、イヴは再び溜息をついた：
「やはり二つの世界を繋ぐ難しさを過小評価していたな。まだ一週間も経っていないのに、すでに0.3ほどの神力値を消費してしまい、プレイヤーからの収益は遠く及ばない……」
「はぁ、この同郷の人たちがいつになったら収支トントンになるのやら……」
11ポイントにも満たない神力値のことを考えると、イヴは心が痛むような思いだった。
「100ポイントを貯めるのはいつになることやら……」
イヴが溜息をついている時、突然かすかな祈りの声が聞こえてきた。
イヴが確認すると、それは點化した白銀中位の実力を持つ樫の守護者——バーサーカーからのものだった。
この時、彼の感情には少し興奮が混ざっているようだった。
バーサーカー？もしかして何か発見したのか？
イヴの心が動いた。
この数日間、バーサーカーが10キロ圏内の脅威を一掃した後、イヴは彼に10キロ以遠の地域の探索を命じていた。
イヴは前任の世界樹の伝承と一部の記憶を継承していたが、これらの記憶は断片的で、イヴはエルフの森について完全には把握していなかった。
さらに神戦を経て千年の時が流れ、今のエルフの森は昔とは全く異なる姿となっており、さらなる探索が急務となっていた。
そしてイヴ自身は弱体化した状態のため、自ら周辺を調査することができなかった。
そのため、人間のプレイヤーたちが成長するまでは、樫の守護者バーサーカーが最適な探索者となっていた。
ここまで考えて、イヴはすぐに彼との信仰チャンネルを通じて接続し、意識を送り込んだ……