第107章 乌勒尔の神に愛された者
もう一つのエルフの都市、リベンデールを探せ！
プレイヤーたちはメインクエストを受けていないものの、カロスの一言をきっかけに、この都市への関心が高まっていった……
プレイヤーたちが他のNPCとさらに交流を深めると、かつてのエルフの都市リベンデールに関する情報がどんどん増えていった。
奇跡の都市、最大の鉱脈、伝説の製作の都……
リベンデールの持つ輝かしい名声は、聖都フィレンツェにも劣らない！
実際、リベンデール、フィレンツェ、そしてエルフ王国の王都は、エルフ王国で最も有名な三大都市だった。
ゲーム内に、意味も価値もない情報など存在するはずがない！
プレイヤーたちは確信していた。このリベンデールに関する情報は、必ず隠密任務に違いない！
もしかしたら、これから始まるメインストーリーとも関係があるかもしれない！
すぐさま、プレイヤーたちは自発的に、あるいはギルドの指示で、探索チームを結成し、この都市を見つけ出そうとした。
遺跡とは、即ち宝の眠る場所！
そしてリベンデールの廃墟は、地下世界へと繋がっており、無数のモンスターが潜んでいるという噂もあった！
冒険こそ、プレイヤーたちが求めているものではないか？
彼らの行動は、NPCたちの注目も集めることとなった。
烈火の部族の若いエルフたちも、この都市に強い興味を示し、探索を準備する選ばれし者たちに加わろうとしたが、長老たちに止められた……
そして、古のエルフたちから叱責を受けた：
「リベンデールには恐ろしいモンスターが潜んでいる。選ばれし者は不死身だが、お前たちはどうなんだ？！」
「もう二百歳なのだから、少しは分別を持て！」
「寿命だけ伸びて知恵が付かないのか？まだ百歳にも満たない子供のつもりか？！」
「神の寵児エル様を見習え！まだ八十歳だというのに、あんなにも分別があり、母なる神の加護まで受けている！お前たちは？！」
「言うことを聞かないなら、カロスの所へ見習いとして送り込むぞ！」
結局、好奇心旺盛な若いエルフたちは諦めざるを得ず、大人しくフィレンツェに留まり、うなだれながら聖都の修復を手伝うことになった……
プレイヤーたちの行動は、イヴの注目も集めることとなった。
イヴは少し注意を向けただけで、事の経緯を理解した：
「リベンデール？」
イヴの心が動いた：
「そういえば、この都市のことを忘れていたな。」
イヴが世界樹から受け継いだ伝承の中にも、この都市についての記述は少なくなかった。
かつてリベンデールが神霊郷の一撃で二つに裂かれた光景さえ、イヴは目にしていた。
そしてその一撃こそが、暗黒山脈とエルフの森を隔てる大峽谷を形成したのだ……
「古典書籍や財宝はともかく、もし本当に地下世界に繋がっているのなら、新しいマップとして開放するのも悪くないかもしれない……」
「伝承によれば、地下世界は決して平和な場所ではない。正直、プレイヤーたちが暴れるには丁度いいかもしれないな。」
イヴは興味深げに考えた。
イヴは関連クエストを発行せず、プレイヤーたちの動向を記憶に留めただけで、それ以上は気にしなかった。
現在のイヴの主な関心事は、オークと聖都フィレンツェの修復にあった。
エルフの森付近のオークの拠点は、早急に排除しなければならない！
イヴの指示により、神の寵児エル様、樫の守護者バーサーカー、そして自然の聖女アリスは既にオークの拠点を探す任務を発行していた。
烈火の部族はオーク部族のおおよその位置は知っていたが、正確な場所までは分からなかった。小黒竜は知っているようだが、協力的ではなかった。
早く心を開いてもらうため、イヴは強制的な手段は考えていなかった。
しかし、イヴはプレイヤーたちがすぐにオークの拠点を見つけられると考えていた。調査範囲は既にかなり絞られていたからだ。
リベンデールに関しては……
大峽谷周辺は地形が険しく、レベルの高い魔獣も多い。プレイヤーたちがリベンデールを発見するのは、一朝一夕にはいかないだろう。
一、二ヶ月以内に見つけられれば上出来だ。
結局のところ、探索を続けられるプレイヤーは少数派で、外部からの刺激がない限り、大多数は三日坊主で終わってしまう。
「今の優先課題はオークと聖都の修復だ。そうだな……烈火の部族を正しい道に導くのも重要だ。リベンデールの件は後回しにしても構わない……」
「もし本当にリベンデールを発見したら、隱しストーリーでも作ることにしよう。」
イヴはそう考えた。
……
暗黒山脈、岩窟部族。
オークの大祭司は最近、良い日々を送れていなかった。
彼は既に三日三晩眠れていなかった。
その唯一の理由は、エルフたちを襲撃するために派遣した部隊が、まるで海に投げ込まれた石のように、音沙汰がなくなってしまったことだった……
三百人以上、全て部族で最も勇敢な戦士たちだったのに、一人も戻ってこなかった！
この事態は既に部族の一部に不満と恐怖を引き起こしていた。
それだけではない。一緒に向かった黒竜メリエルも戻ってこなかった……
巨山は既に山頂の崩れかけた城へ人を派遣して確認させていた。
メリエルが巣を守るために張った魔法は依然として健在だった。
さらに、窓越しに彼が大切にしていた黃金や寶石が見えた……
巨竜は皆財宝を愛する。引っ越すなら必ず自分の財宝を持っていくはずだ！
これは、メリエルも何か予期せぬ事態に遭遇し、戻れなくなったということを意味している……
あるいは、既に死んでしまったのかもしれない。
そう考えると、年老いた大祭司の心はますます恐ろしくなった。
三百人以上のオーク、そして上位銀級の実力を持つ黒竜……
彼らが蒸発するように消えてしまうなんて！
巨山は人を派遣して確認させたが、エルフの森の縁には戦闘の痕跡と血痕が残っているだけだった。
死体は一つも見つからなかった……
装備の残骸すら一つも残っていなかった！
彼らは……一体何に遭遇したのだろう？
巨山はますます恐ろしくなった。
この時、エルフの森は彼の目には人を飲み込む巨獣のように映った。
「これは……一体どんな存在なら、こんなことができるのだ？まさか……エルフの森に伝説郷級の存在がいるというのか？」
「死神様の使徒なのだろうか？」
巨山大祭司は既にこの拠点を放棄し、部族を他の場所へ移動させることを考えていた。
黒竜メリエルが蓄えた財宝があれば、部族の移動には十分なはずだ。
もしメリエルがまだ生きていれば、巨山は絶対に彼の財宝に手を出そうとは思わなかっただろう。しかし今は違う。
彼から見れば、メリエルはほぼ間違いなく不幸な最期を迎えたのだろう。
ただし、岩窟部族がここに定住したのは、冬と狩りの神の神託によるものだった。
父神様の神託なしには、巨山大祭司は軽々しく移動を決断できなかった……
そして彼は最近何度も父神様に部族の移動について祈りを捧げたが、父神様からの許可は得られなかった。
「なぜ……父神様は応えて下さらないのか？」
これは巨山の心をますます不安にさせた。
そして彼が獻祭魔法陣を設置して、怒りを買うリスクを冒してでも父神様とコミュニケーションを取るべきか迷っているとき、一人のオークプリーストが洞窟の外からよろめきながら走ってきた：
「大祭司様！大祭司様！」
彼は息も絶え絶えだった。
巨山は眉をひそめた：
「また何が起きた？」
駆けつけたオークプリーストは彼に一礼し、息を切らしながら興奮して言った：
「上級職業者が……上級職業者が部族に来られました！」
上級職業者？
巨山の目が鋭く光った。
「その方は……父神様の神に愛された者を名乗っておられます！」
祭司は興奮して言った。