第48章 笑顔が消えていく
早朝。
金色の太陽が東方からゆっくりと昇り、光芒万丈となって、森全体を輝かせていた。
自然の聖女アリスは朝の祈りを終え、祭事の際に着用する聖女のドレスに着替えて、神殿の外に出た。
樫の守護者バーサーカーはすでにここで待機していた。今日の彼は機嫌が良さそうで、大きな目は生き生きと輝き、傍らで奇妙な歌を口ずさんでいた……それは選ばれし者たちから学んだものだった。
アリスは樫の守護者を見て、エメラルドの瞳に笑みを浮かべた：
「おはようございます、バーサーカー様」
彼女は祭司のローブの裾を摘まみ、バーサーカーに軽く会釈をし、その後胸の前に自然の母の印を描いた：
「ネイチャーがあなたと共にありますように」
バーサーカーも少女に向かって一礼し、低い声に柔らかさを帯びて答えた：
「おはようございます、聖女様。ネイチャーがあなたと共にありますように！」
二人が挨拶を交わした後、アリスは広場に集まってくるプレイヤーたちの数が増えていくのを不思議そうに見つめ、興味深げに尋ねた：
「今日は皆さん、どうしたのでしょうか？」
普段なら、この時間帯には選ばれし者たちが彼女のところにデイリークエストを申請しに来るはずだった。しかし今日は、なぜか少女を訪ねてくる人が少なかった。
彼らは広場に集まり、何かを待っているようで、一人一人が興奮した表情を浮かべていた。
バーサーカーは広場のプレイヤーたちを一瞥し、目に安堵の色を浮かべながら、再び胸の前に木の形の印を描き、アリスに告げた：
「聖女様、フィレンツェが……奪還されました。すべてのゴブリンが追放されたのです」
「なんですって？聖都が……解放されたのですか？」
バーサーカーの言葉を聞いて、アリスのエメラルドの瞳は大きく見開かれた。
彼女は選ばれし者たちの任務について知っていたが、聖都からゴブリンを追い払うのは長期の作業になるだろうと考えていた。こんなに短期間で選ばれし者たちが成し遂げるとは思っていなかった。
彼女は幼い頃、母神様と共にエルフの廃墟からゴブリンを追い払った時のことを、かすかに覚えていた。あのゴブリンたちは非常に狡猾で、追い払った直後でも、油断すると直ぐに戻ってきてしまうのだった……
「その通りです。それだけではありません。選ばれし者たちはフィレンツェに新しい転送陣を正式に設置する予定で、私たちも招待されているのです」
バーサーカーの表情は敬虔さに満ちていた。
聖都の解放は、すべての自然信者にとって、この上ない栄誉だった！
「私たちを招待してくださるなんて……」
バーサーカーの言葉を聞いて、アリスの表情は複雑になった。
正直に言えば、彼女の選ばれし者たちに対する全体的な印象は良いとは言えず、中には特に嫌悪感を抱く者もいた。
最近になって、選ばれし者たちはこの世界に慣れてきたようで、礼儀正しくなってきていたが。
しかしアリスは彼らのいくつかの悪習には賛同できなかった。
例えば、森の可哀想な動物たちを食べ物として見なすことなど。
エルフの森は産物が豊かで、果実を採取するだけで十分に腹を満たせるのに、なぜ生命を害する必要があるのだろう？
アリスには今でも理解できなかった。
しかし、母神様がそれについて特に何も仰らなかったので、アリスも心の中の不満を押し殺していた。
選ばれし者たちへの不満があったため、彼女は彼らと深く交わろうとする考えを持たなかった。選ばれし者たちが降臨してからこれほど時が経っているのに、アリスは彼らの名前さえ知らなかった。
そう、アリスはプレイヤーの名前を見ることができなかった。
プレイヤーの名前はゲームシステムの視界にのみ表示されるもので、プレイヤー同士でしかお互いの頭上の緑色の名前を見ることができず、セイグス世界の原住民には見えなかった。
深い付き合いがなかったため、アリスにとって選ばれし者との繋がりは、母なる神の任務を遂行するためだけのものだった。
そのため、選ばれし者たちが転送陣の設置式典に彼らを招待すると知った時、アリスは非常に意外に感じた。
エルフ族は高慢で、誇り高い。
他のエルフを祭典に招待することは、エルフ文化において善意と敬意を表す意味があり、招待を受け入れることは、相手を認めることを意味した。
そう考えると、アリスの表情は複雑になった。
彼女は広場に集まってくる選ばれし者たちを見つめ、この数日間の彼らの懸命な働きを思い返し、表情が何とも言えないものになった。
最後に、エルフの少女は長いため息をつき、言った：
「私は……招待を受け入れます」
……
エルフの森、フィレンツェ。
一晩の掃討を経て、ここに潜んでいたすべてのゴブリンはプレイヤーたちの経験値となった。
そして最後の一匹の、廃棄された下水道に隠れていたゴブリンが倒された後、プレイヤーたちは【メインクエスト目標3：聖都フィレンツェに潜むゴブリンの掃討（完了）】というシステム通知を受け取った。
イヴは掃討に参加したすべてのプレイヤーに、一人当たり1000ポイントの経験値、1回の完全復活チャンス、そして500ポイントの貢献度を気前よく報酬として与えた。
今や、任務目標は最後の一つだけとなった——フィレンツェに安定した転送魔法陣を設置すること！
この時、徹夜した黒鉄級のプレイヤーたちはすでにフィレンツェの神殿の前に集合していた。
李牧の指揮の下、彼らは両側に整列し、アリスたちと他のメインクエストを受けているプレイヤーたちを待っていた。まるで閲兵を受ける二列の軍隊のように。
聖女アリスと樫の守護者バーサーカーが他のプレイヤーたちに囲まれてフィレンツェに到着した時、目にしたのはまさにこの光景だった。
エルフの少女は最初に驚いて彼らを見つめ、その後、廃墟の中で文字がすでに薄れかけている石碑に手を伸ばして触れ、悲しみと安堵が入り混じった表情を浮かべた：
「フィレンツェ……私たちは、戻ってきました」
アリスとバーサーカーを見た李牧は、すでに他のプレイヤーたちと打ち合わせを済ませており、急いで皆に目配せをした。
プレイヤーたちは互いに顔を見合わせ、その後一斉に声を上げた：
「聖女様と樫の守護者様のフィレンツェへのご臨席を歓迎いたします！私たちは期待に応え、聖地を邪悪なゴブリンの手から取り戻すことに成功いたしました！ここに女神の検閲をお受けいたします！」
声は非常に揃っており、明らかに事前に練習したものだった。
驚かされたアリスは思わず手を伸ばし、少し開いた口を覆い、目の前の見慣れているようで見慣れない選ばれし者たちを信じられない様子で見つめた。
正直に言えば、この瞬間、アリスは少し感動していた。
彼らは……彼らは……
こんなにも誠実な一面があったのですね？
選ばれし者たちの心からの笑顔を見て、アリスは彼らの今の気持ちも同じように喜びに満ちていることを疑わなかった。
この瞬間、少女の表情は徐々に柔らかくなった。
「ありがとうございます、勇敢なる選ばれし者の皆様」
彼女はドレスの裾を摘まみ、プレイヤーたちに深々と一礼をし、声は少し詰まっていた。
どのような場合でも、彼らは女神に選ばれた戦士なのだから……
たとえ彼らに悪習があったとしても、たとえ彼らが時々理解できない行動をとったとしても……
しかし同時に、彼らは信頼できる仲間にもなれるのです！
この瞬間、アリスの選ばれし者に対する見方が変わった。
【ディーン——】
【アリス・ハヤテのあなたへの好感度が40ポイント上昇しました……】
【バーサーカーのあなたへの好感度が40ポイント上昇しました……】
一瞬のうちに、敬意を表した全てのプレイヤーがシステムからの通知を受け取った。
システムの通知を見て、全てのプレイヤーの目が輝き、表情は次第に思案げになっていった。
しかし突然、群衆の中から驚きと興奮の声が上がり、この感動的な雰囲気を破った：
「うおおお！牧兄さんすげえ！マジで小姐と大男の好感度上げたぞ！」
李牧：……
全てのプレイヤーが振り返り、声の主をじっと睨みつけた。
アリスとバーサーカーも同様に声に引き寄せられ、一目で如何にも善人には見えないその顔と、あの憎たらしい笑みを見つけた。
デマーシアだった。
二人の表情は徐々に冷たくなっていった。
【ディーン——あなたとバーサーカーの好感度が40ポイント低下し、「嫌い」になりました】
【ディーン——あなたとアリス・ハヤテの好感度が40ポイント低下し、「嫌悪」になりました】
一瞬のうちに、デマーシアの視界に新しい通知メッセージが表示された。
システム画面を見つめながら、彼の笑顔は徐々に消えていった。