第42章 HPゲージ出現！（投票よろしく！）

魔法の反動で衰弱したゴブリンは苦労して頭を上げ、目を見開いて、まるで信じられないかのように目の前に立つ数メートルのエネルギーの巨人を見つめた。

その姿は、彼の記憶にある冬と狩りの神とゆっくりと重なり合っていった……

「閣、閣下……」

その唇は震え、恐れと畏敬の念に満ちており、一言も発することができなかった。

エネルギーの巨人は彼を一瞥し、その眼差しには喜びも悲しみもなく、感情を読み取ることはできなかったが、続いて発せられた冷たい鼻息は、その内なる不満を表現し、ゴブリンは思わず震え上がった。

そしてその時、輝かしい銀色の光と漂う聖歌とともに、神聖で壮大な威圧が巨人から一瞬にして放たれた……

それは高次の存在が低次の存在に対して、生命の本源から発する自然な圧迫だった。

真なる神の神魂の威圧！

ゴブリン祭司は抗いがたい力が心に押し寄せ、直接魂を打ち砕くのを感じ、頭が割れそうになり、ほとんど気を失いそうになった……

地面に倒れ、身動きひとつできなかったが、心の中では喜びと安堵を伴って叫び続けていた：

真なる神だ！

これこそ真なる神の力だ！

ゴブリンを一瞥した後、エネルギーの巨人はすぐに神殿に押し入ってきた侵入者たちに注意を向けた。

「エルフか？」

その低く荒々しく重厚で厳かな声には、わずかな疑問が含まれていた。

そしてプレイヤーたちの姿を見たとき、その曖昧な表情にも驚きの色が浮かんだようだった。

なぜか、巨人の神魂の威圧の下でも、プレイヤーたちはゴブリンのように震え上がることはなかった。

むしろ、血を吐きながらも、その目は輝いており、魂が影響を受けていないようだった。

彼らは好奇心と警戒心を持って巨人を見つめ、恐れも敬意もなく、ただ新鮮さと興奮があるだけだった。

さらには、絶え間ない驚嘆の声を上げ始める者もいた：

「BOSSだ！間違いなくBOSSだ！」

「これマジで乌勒尔じゃねーか？あの神像にそっくりだぞ！」

「マジ醜いな……女神とは比べものにならないよ。」

「でもこのエフェクトはかなりヤバいな……さっきはビビったわ。」

「すげー強そうだな、どのくらいの強さかわからねーよ……」

「全滅するんじゃね……」

「逃げた方がいいかも……完全復活あと1回しかないし……」

エネルギーの巨人：……

この虫けらどもの会話の意味はよく分からなかったが、その言葉に含まれる冒涜は感じ取れた。

神の威厳は冒涜を許さない！

エネルギーの巨人は怒りの咆哮を上げ、巨大なエネルギーの手のひらが瞬時にプレイヤーに向かって打ち下ろされ、あっという間に四、五人の不運な者たちがモザイク状になった。

「うわっ！」

「やべぇ！」

「……」

残りのプレイヤーたちはほとんど呆然としていた。

血を吐くのも構わず、立ち上がって四方八方に逃げ散り、同時に運営が作ったゲームバランスの悪さを罵りながら。

一撃で神殿が崩れそうになるなんて、この実力差は大きすぎる！

自分が打ち殺したエルフの体から魂の痕跡が全く感じられないのを見て、エネルギーの巨人の表情はさらに驚きの色を増したようだった。

「エルフではない……」

重厚な声が轟いた。

エネルギーの巨人が現れた瞬間、数十キロメートル離れたところにいたイヴもそれを感知した。

彼女は驚きの目でフィレンツェの方向に注意を向け、心に幾分かの重みを感じながら：

「見知らぬ神力？」

そしてすぐに、彼女の心は少し沈んだ。

なぜなら、神格空間の中でプレイヤーたちに属するフォトンのいくつかが、同時に消えてしまったことに気付いたからだ。

それだけでなく、さらに多くのフォトンが次々と消えていった。

「一撃か……」

彼女は少し考え込んだ後、意識の一部を分け、自らの気配を隠しながら、慎重に依然として点滅し続けるフォトンの中へと向かった。

視界が切り替わり、イヴはすぐに神殿内のプレイヤーたちの視点を得た。

この時、エネルギーの巨人は怒り狂っているようで、まるで蠅を叩くかのようにプレイヤーたちを攻撃し、時折不運な者が命中してしまう。

神殿の中は、一時混乱の極みとなった。

勝利の望みが見えず、多くのプレイヤーはすでに逃げ出していたが、まだかなりの数の者が残って隠れながら、まだ試してみようとしているようだった。

「乌勒尔？！」

世界樹の伝承を受け継いだイヴも、エネルギーの巨人の正体を認識した。

これは彼女を驚かせた。

まったく信じられない、ただのゴブリン狩りだけなのに、どうしてこいつを引き寄せてしまったのか？

しかも神力の化身とは！

二つの世界を越えるほどの神力をどこから得たのだ？たかがゴブリン数匹のためか？！

イヴはこの神が完全に狂っていると感じ、まったく常識から外れた行動で、一瞬にして彼女の計画を完全に台無しにしてしまった。

その後、彼女の次の考えは逃げることだった……

冗談じゃない、相手に自分の存在が気付かれたら終わりだ。今の彼女はまだ瀕死状態なのだから！

神力の化身一体は、少なくとも伝説郷クラスの実力を持っているはずだ！

しかし、逃げ出そうという考えが浮かんだ瞬間、イヴはすぐにそれを抑え込んだ。

「うーん……？おかしい……」

「彼の化身はそれほど強くないようだ……そして私のことにも気付いていないみたいだ！」

倒されたプレイヤーは世界樹の上に転送されて復活するはずだ。

イヴは転送の際に自然の気配を可能な限り抑えていたが、真なる神の化身が降臨し、神の意志が加わっているなら、その中の不自然さに気付かないはずがない。

そう考えて、イヴは思い切ってエネルギーの巨人を再び観察し始めた。

一目見て、彼女は問題点に気付いた。

「自然神力を借りて作られた一時的な化身か」

エネルギーの巨人の体から放たれる淡い緑色のフォトンを見て、イヴは悟った。

そして感嘆の声を上げた：

「これだけの自然神力を溜め込んでいたのか！」

彼女はすぐに相手の状態を理解した。

乌勒尔は確かに降臨したが、降臨したのはほんの僅かな意識だけだった。

そして彼が形成した神力の化身は、実は自然神力を無理やり使って作り上げたものだった。

この状態では、化身のエネルギーが混乱しており、神の意志の一片があっても、イヴの気配を感知することはできない。

なぜなら……彼の化身は世界樹の自然神力で満ちているのだから！

それだけでなく、内部のエネルギーが混乱したこの化身を操るのも困難なはずだ！

そう考えて、イヴは再びエネルギーの巨人の状態を観察し始めた。

よく見ると、さらに多くのことが分かってきた：

「神血の結晶か！こいつは世界樹の神血の結晶を使って無理やり化身を凝縮したんだ。しかも非常に不安定だ！自然神力の反動を抑え込まなければならず、化身の本来の力を発揮できない！」

「なるほど、無理してでも降臨した理由が分かった。きっと結晶を回収するためだろう。この自然神力は少なくとも30ポイントはある。私でも欲しくなる……ふむふむ、30ポイント以上か！」

イヴは少し羨ましそうだった。

「でも、この状態は不安定だ。外部から継続的な刺激を受けてエネルギーバランスが乱れれば、化身はすぐに崩壊するはず！神血の結晶も抜け出すだろう……」

全てを理解して、イヴは安心した。

彼女は隠れているプレイヤーたちを見て、心の中で考えをまとめた。

そうだ、乌勒尔のエネルギー化身は確かに強い。

無理やり凝縮した化身とはいえ、その持つ力はプレイヤーたちの及ぶところではなく、一撃一撃が伝説郷クラスに迫る。

しかし、単に化身のエネルギーバランスを乱すだけなら……

命を投げ出す覚悟さえあれば、不可能ではない！

結局のところ、自然神力の反動を抑え込まなければならない乌勒尔の化身は、動きが鈍くて重いのだから！

その動きは敏捷なエルフにも及ばない！

プレイヤーにとっては、まさに的のようなものだ。

そう考えて、イヴは深く息を吸い込んだ：

「しょうがない、今回は大出血覚悟で行くか。」

そう言って、イヴは神力を運転し始めた。

しかし、始めたばかりで止まり、少し考えてから海拉の魂貯めの宝珠を取り出し、その中から0.1ポイントの神力値を抽出して、痛々しい表情でシステムのコーディング機能に入れ込んだ……

その後、満足げに意識の中で頷き、再び神力を動かし始め、無数の情報をフィレンツェのプレイヤーたちに伝えた……

そしてその時、神殿内のプレイヤーたちは新しいシステムメッセージを受け取った——

【ディン——】

【WARNING！WARNING！】

【ストーリーBOSSが出現、ストーリーBOSSが出現！】

【ストーリー説明：世界樹の力を得るため、卑劣な乌勒尔は強引に化身を凝縮し、女神の神血の結晶を奪い取った。しかし、その状態は不安定だ……エルフの誇りのため、あなたたちは勇敢に立ち向かい、女神の力を取り戻すことを決意した！】

【クエスト目標：乌勒尔の神力化身】

【クエストランク：11+】

【クエスト報酬：BOSSへのダメージ貢献度に応じて、対応する貢獻度と経験値を配分；最低報酬は貢獻度300、最低経験値1000】

【クエストヒント：乌勒尔の化身は不安定です。化身のエネルギーを乱せば、自然と崩壊するでしょう。乌勒尔は戦闘から離脱して帰還しようとするでしょうが、その機会を与えてはいけません！】

【ディン——】

【ストーリークエスト開始、全ての戦闘参加プレイヤーは無限復活状態に入ります】

【無限復活：乌勒尔の神力化身が倒されるか帰還するまで、全ての参加プレイヤーは完全復活を継続し、死亡してもレベルは変動しません】

【勝利条件：乌勒尔の化身が崩壊する】

【敗北条件：乌勒尔の化身が帰還に成功する】

【ディン——】

【BOSSステータスが更新されました。現在の安定度：100%】

全てのプレイヤーが驚いた目で見つめる中、彼らの視界にあるエネルギーの巨人の頭上に、赤い棒が現れた。

それは乌勒尔の化身の安定度……

つまり——HPバーだった！