第115章 人間商隊
この盗賊ども！詐欺師め！
メリエル様が不在の間に、メリエル様の宝を盗もうとするとは！
小黒竜は激怒した。結果は深刻だった。
躊躇することなく、すぐに羽ばたいて飛び立ち、自分の城に戻って宝物を死守しようとした。
しかし、町を飛び出したとき、頭の中に聞き覚えのある忌々しい声が響いた：
「もし誰かのドラゴンスレイヤー伝説の主役になりたいなら、一人で戻ればいい」
メリエルは空中で止まった。
神殿の方向を見つめ、目を赤く光らせた：
「どういう意味だ？」
その声はため息をついた：
「冬と狩りの神の使徒が来ている。黄金下級の実力を持っていて、私の眷属はすでに彼と対面している」
神の使徒！
メリエルの瞳孔が僅かに縮んだ。
イヴの力を目の当たりにした後、真なる神の力に恐れを抱くようになっていた。
「奴らがお前の物に手を出すということは、お前が戻ってくることを恐れていないということだ。むしろ、お前の帰還を待ち構えているかもしれないな。ドラゴンスレイヤーの称号は、多くの知的生物にとって誉れなのだから」
イヴは誘導し続けた。
実際には、オークたちはメリエルが死んだと思って宝物に手を出したのだろうと考えていたが、小黒竜を騙すにはこれで十分だろう。
「奴らめ！メリエルは必ず奴らを食い尽くしてやる！」
小黒竜は怒りを露わにした。
「乌勒尔の巨竜への興味は私以上だろう。もし彼の興味を引いてしまったら。考えてみなさい」
「彼の神職には『狩猟』があるのだから」
イヴは続けた。
実際、ナイトウォーカーは黄金下級だが、メリエルは巨竜だ。
巨竜は同じ階級では無敵に近く、ブラッドクランの正面戦闘能力は常に弱い方だ……
もし小黒竜が彼と戦えば、ナイトウォーカーが神力を使わない状況では、イヴの推測では互角で、少なくとも逃げることはできるだろう。
しかし、それは乌勒尔を使って脅すことの妨げにはならなかった。
これらの言葉を聞いて、小黒竜は一気に萎縮した。
この邪神さまに捕まった屈辱と恐怖を思い出した。
このような経験は、二度と味わいたくなかった。
「私と乌勒尔は宿敵だ。もし私に臣従するなら、私の使徒たちを派遣して、彼らと共にお前の財宝を取り戻すことができる」
「オークの仮面は剥がれた。今ではもう彼らが友好的な生物だとは思わないでしょう？信者がそうなら、乌勒尔の性格も想像できるでしょう」
イヴは誘導を続けた。
その言葉を聞き終えて、メリエルは黙り込んだ。
正直に言えば、この邪神さまは自分に対してかなり良くしてくれた。もし他の真なる神だったら、メリエルは自分がどうなるか分からなかった……
それに、あのオークたちが自分の財宝に目をつけるとは！
巨竜の財宝を盗もうとする者は、皆巨竜の敵だ！
あいつらを見誤っていた！
おそらく……この神秘的な真なる神が正しかったのだ。自分はオークたちに騙されていた。
この真なる神が自分を捕まえた後、行動範囲を制限する以外は力ずくで何かをすることもなく、町で食べ物も飲み物もあり、人々に可愛がられ、マッサージまでしてもらえる悠々自適な日々を過ごさせてくれたことを考えると……
以前の生活と比べると……
メリエルは心が動き始めた。
なんだか……悪くないかも？
「もし財宝を取り戻してくれるなら、メリエルもあな…貴方の側に付いても良い」
小黒竜は顔を背け、高慢に言った。
「もちろんだ」
イヴは笑って答えた。
真なる神の確認を得て、メリエルはほっと息をついた。
表情を苦悩させた後、最後に決心をした。
小黒竜は空から降り、神像の方向に軽く頭を下げた：
「では……真神様、メリエルにあなたの真名をお教えください」
「イヴ・ユグドラシル！」
神聖な声がメリエルの心に響き渡った。
ユグドラシル？
メリエルは少し驚いた。
「ユグドラシル……この名前は……どこかで聞いたことが……」
メリエルは呟いた。
「ユグドラシル……」
突然、小黒竜は顔を上げ、竜の顔に興奮と驚きが満ちた：
「世界樹！あな…貴方は世界樹！邪悪なニーズヘッグと戦う世界樹！」
……
弁当さんが再び目を覚ました時、自分が縄でぎっしりと縛られ、口も布で塞がれているのに気付いた。
彼は眉をしかめ、反射的に抜け出そうとしたが、この縄は特別なもので、彼の力を封印できることに気付いた。
周りを見回すと、自分が貨物箱のような空間に閉じ込められていることが分かった。
周りは暗く、空間全体が微かに揺れていた。
貨物箱は木製で、隙間から外の様子が見えた。
弁当さんは近寄り、隙間から外を覗くと、森が広がっており、景色が後ろに流れていくのが見えた。
同時に、完全武装した人類傭兵團が数人、貨物箱を護衛しながら進んでいるのも見えた……
貨物箱？馬車？人間？
彼の心が動いた。
そのとき、隣からカサカサという音が聞こえ、弁当さんは警戒して振り向くと、もう一つの小さな影を見つけた。
それは同じく縛られた女性のエルフで、近くの荷物に寄りかかって深い眠りについており、長い睫毛が微かに震えていた。
NPC？
弁当さんは眉をしかめた。
しばらく黙った後、目を閉じ、ゲームシステムでチャット画面を開いた。
画面を開くと、自分のメッセージが爆発的に増えており、全てチームメンバーからのものだった：
「弁当さん！どこにいるの？私たちが出会った変な奴に捕まったんじゃない？」
「弁当さん、オンラインになったら返事して！」
「黒竜が女神様に従ったよ。オークの拠点を襲撃する準備をしているんだ！」
「隊長、新しいメインクエストが来たよ！」
「私たちは先にクエストを受けに行くね。オンラインになったら直接パーティーに入って私たちを探してね」
新しいメインクエスト？
弁当さんは驚いた。
クエストシステムを確認すると、確かに【オーク拠点の破壊】が追加されていた。
少し考えた後、まずクエストを受け、それからパーティー参加を申請した。
他のオンラインゲームと違い、『エルフの国』ではオフラインになるとプレイヤーは自動的にパーティーから外れるため、オンラインになった後に再度参加する必要がある。
弁当さんがパーティーに入ると、パーティーチャンネルはすぐに賑やかになった：
「隊長！やっとオンラインになった！」
「どこに行ってたの？なんでそんなに長くオフラインだったの？」
「早くエルフの町に来て！私たちは大規模レイドの準備をしているよ！今回は黒竜がリーダーだよ！」
「女神様が何をしたのか分からないけど、あの焼き肉しか頭にない怠け竜が突然やる気満々になって、すぐに従ったんだ」
「ハハハ、オークがメリエルの巣を襲ったって聞いて、小黒竜が怒り狂ったらしいよ」
メッセージを読んだ後、弁当さんは少し考えて返信した：
「さっきまでオンラインできなかった。今は人間に捕まっているみたいだ」
チームメイトたちは一斉に騒ぎ出した：
「捕まった？」
「マジか！待って……人間？！弁当さんが人間に会ったの？！」
「えっ？弁当さんの座標、すごく遠いところにあるね！しかも少しずつ移動している……」
「隱しストーリーだ！絶対に隱しストーリーだ！」
そのとき、弁当さんは外の人間たちが会話を始めるのを聞いた：
「へえ、今日は運が良かったな。オークから大金を稼いだだけじゃなく、途中で怪我したエルフまで拾えたぜ」
「これだけの魔法素材を高値で売れて、エルフ二人も加えて、今回は大儲けだな！」
「この仕事が終わったら、商會に退職願を出すつもりだ。へへ、年も取ったし、貯金も十分だし、そろそろ家庭を持つ時期だな」
「羨ましいな……俺はまだ二回目の護衛だぜ。それにしても、オークの部族って貧乏なはずじゃなかったのか？なんで急にそんなに金持ちになったんだ？」
「それが分からないのか。聞いた話じゃ、黒竜の巣を襲ったらしいぜ……」
「よくそんな勇気があるな！報復が怖くないのか？」
「へへ、やるからには、黒竜はもう始末されてるんだろうよ」
「でも、なんであんなに魔法素材を買い込んだんだ？あれは魔法使いさまたちが必要とするものだろ。あの野蛮な連中が……ふん、商品を買ったら、さっさと立ち去れとばかりに急かすし、何か企んでるに違いない」
「へへ、それなら俺に聞くのが正解だ！前に商隊の魔法使いさまが話してたんだが、オークが買ったのは次元召喚用の素材らしいぜ……ふふ、あいつらは狩猟神の信者だからな、きっと今度もその真なる神が何か不運な勢力に手を出すんだろうな？もしかしたら……エルフかもな！」
「また神使いの召喚か？ふん、大胆だな……この数十年間、一番騒がしいのはオークたちだったな。冬と狩りの神があんなに勢力を拡大して、他の教會の反発を恐れないのか……」
「そんなこと気にすることないさ。ここは人間の国じゃないんだ。混乱すればするほど良い、俺たちは金を稼げるんだからな！」