第117章 金持ちだけが竜騎士になれる
「フィロシルおばあさん、申し訳ありません……やはり私は選ばれし者たちと共に行動すべきだと思います！」
若いエルフが烈火の部族の老族長を見つめ、まだ若さの残る声に熱意を込めて言った：
「この数日間……彼らの中に今まで見たことのない一面を見出しました。」
「彼らはいつも活力に満ち、情熱を持ち、よく働き……常に素晴らしい未来のために戦い続けています！そればかりか、彼らは私たちを無私に助けてくれています……」
彼の声は感動を帯び、言葉には決意が満ちていた：
「彼らは……私たちの仲間です！彼らが戦いを選んだとき、私たちは傍観者であってはいけません！」
「賛成です！」
もう一人の若いエルフが頷きながら、興奮した様子で言った：
「ずっと考えていたんです……私たちの信念は本当に正しいのでしょうか？慈悲……それは本当に常に正しいのでしょうか？」
「以前、この問題について選ばれし者たちと議論を交わし、かなりの口論にもなりましたが、後に彼らの言葉が私の目を覚まさせてくれました——」
「種族と信仰の闘争は、宴会のようなものではなく、慈悲や忍耐でもなく、さらには逆らわずに従うことでもありません、そんなに穏やかではいられない……これは戦争なのです！戦争は残酷で、一つの種族が他の種族に打ち勝つ激しい行動なのです！」
「他人への慈悲は自分への残酷さなのです！」
クローズドβテスターの多くは、ネット上で激しい言葉を投げかけるキーボードウォリアーであり、白紙のように純粋な若いエルフたちを過激な理論で説得するのは、あまりにも容易すぎた……
同様の素材は、青い星には数え切れないほどあった。
少し改変すれば、十分だった。
選ばれし者たちと数日間過ごしただけで、すっかり様変わりしてしまった若いエルフたちを見て、フィロシルは目を丸くした：
「お前たち……お前たち……」
彼女は若いエルフたちの熱血さは理解できなくもなかったが……烈火の部族はこれだけの人数しか残っていないのだから、これ以上族人たちが危険な目に遭うのを見たくなかった。
しかし、その固い決意に満ちた眼差しを見て、そして母なる神の暗示を思い出し、最後に老族長は長いため息をついた：
「はぁ……好きにするがいい。ただし……必ず安全に気をつけなさい。」
エルフ族に、変革の風が吹き始めていた。
多くの古のエルフが反対したにもかかわらず、十数名の若いエルフたちがこっそりと抜け出し、プレイヤーたちの行動に加わることを決意した。
しかし、これはプレイヤーたちを悩ませることとなった。
プレイヤーたちにとって、これらの原住NPCは便利屋であると同時に、一人一人が御大層な存在でもあった。
なぜなら、女神の任務で明確に要求されていたからだ：
NPCを死なせてはいけない。
もしNPCが死亡した場合、プレイヤーたちの任務報酬は大幅に減額されるという罰則があった！
そのため、プレイヤーたちが最も望んでいたのは、これらのエルフたちがフィレンツェでおとなしく待機していることだった。
しかし……女神の任務にはもう一つの要求があった：
NPCが参戦を選択した場合、プレイヤーたちはそれを阻止してはならない。
プレイヤー：……
しょうがない、しょうがない。
NPCは御大層な存在だし、女神はさらに何を言っても従わなければならない大御所だ。
これは……まるで御大層な一団を護衛しながら戦わなければならないようなもので、難易度が一気に数倍に跳ね上がってしまった。
結局、NPCが便利屋なのか、それとも私たちが便利屋なのか？
しかし、しばらく考えた後、チームの指揮を執る李牧はついにいいアイデアを思いついた。
いっそ……この十数名の若いエルフたちに後衛を担当させよう。
エルフたちは一般的に優れた弓術を持っている。
彼らを後衛の射手として配置すれば、安全であり、かつ良好な支援効果も期待できる。
これは射手職のプレイヤーたちと比べものにならないほど優れている。
スキルの補助があっても、射手職を選んだプレイヤーたちの命中精度は……正直言って褒められたものではない。
特に攻撃強化スキルだけを学び、照準強化スキルを学ばなかった射手プレイヤーたちは、その一矢一矢が災難のようなものだった。
しかし、この行動に最も興奮し熱狂したのは、プレイヤーでもなく、原住エルフでもなく、アリスたちでもなく……
黒竜メリエルだった。
女神が何を話したのかは分からないが、元々頑なに従わなかった小黒竜は態度を一変させ、驚くほど従順になった。
これはプレイヤーとエルフたちを非常に驚かせ、同時に女神の感化力に再び感嘆させた。
実際、イヴ自身も小黒竜が自分の真の身分を知った後にこれほど熱心になるとは予想していなかった。
しかし、メリエルが言及したその名前については知っていた……
ニーズヘッグ。
それは千年前の神戦で参戦した古代黒竜で、その力は強大で、真なる神さえも警戒するほどだった！
また、それこそが世界樹の根を噛み砕き、前任の世界樹の力を大きく低下させた張本人だった。
「この変わり者の小さな奴がニグホドをこれほど敵視し、正義を重んじ、自らをシルバードラゴンと名乗る……もしかして、奴を育てたのはシルバードラゴンなのかもしれない？」
イヴは小さな奴の養父について、ある推測を持った。
邪悪な黒竜ニグホドは、常にシルバードラゴンたちの宿敵だった！
そしてシルバードラゴンは……イヴが受け継いだ世界樹の伝承によると、世界樹との関係は良好だったようだ。
しかし、メリエルは世界樹の下でこれほど長く過ごしていたにもかかわらず、世界樹だと気付かず、ただ「すごく大きな木だ」と驚嘆しただけなのは、まさに竜族の天然っぷりを示していた。
……
エルフの森。
プレイヤーたちの部隊は既に集結を完了し、一斉にフィレンツェへとテレポートした。
しばらくの発展期間を経て、現在の千二百名のクローズドβテスターのうち、九百名以上が黒鉄位階に昇級し、この主線任務を受けた人数は八百名以上に達していた。
李牧の統一指揮の下、プレイヤーたちは簡単な隊形を組み、まるで軍隊のような雰囲気を醸し出していた。
そしてプレイヤーの他に、部隊に加わったのは十数名の烈火の部族の若いエルフたちだった。
百名以上の烈火の部族のエルフたちも、族長フィロシルの率いる下、部隊の見送りに来ていた。
この数日間、エルフたちはプレイヤーの援助の下、フィレンツェに完全に定住し、彼らはプレイヤーたちに非常に感謝していた。
聖女様が言ったように、選ばれし者たちには確かにいくつかの悪習があった。例えば肉を食べること、小さな利益を追求すること、歪んだ理屈を持っていること、時には過度に追従的であること、深夜に人の家の戸を叩いて眠らせないこと……などなど。
しかし全体的に見れば、彼らは熱心で勤勉で、本当にエルフ族の未来のために努力して戦っていた。
最も頑固で融通の利かないエルフでさえ、選ばれし者たちの助けと貢献を否定することはできなかった。
一見だらしなく見えるが、興奮した表情で、少しの恐れも畏れも見せない選ばれし者たちを見て、フィロシルは密かに頷いた。
規律性は欠けているものの……しかし、本当に命を賭けて戦う部隊だった。
命知らずこそが最も恐ろしい。
さらに不死身の属性、そして黒竜、聖女様、神に愛された者様の協力があれば、おそらく……彼らは本当にエルフの森付近に長年潜んでいたオークの勢力を打ち破り、移動を強制できるかもしれない。
彼女は振り返り、手を振って、族人から魔法素材を受け取った：
「これらは転送陣を作るために必要な素材です。聖女様から聞きましたが、あなたたちが今最も必要としているのはこれらだと……これは私が族の数人のエルフの魔法使いと徹夜で作り上げたものです。」
転送陣！
李牧の目が輝いた。
今回の行動で、最も重要なものがこれだった。
小黒竜の話によると、オークの集落はここからとても遠く、エルフたちが自力で移動する場合、森の親和性の加護があっても二十日以上かかるという。
それだけでなく、オークの数は非常に多く、数千にも及ぶ。
正直なところ、黒竜とエルの出手がなければ、プレイヤーたちが行くのは自殺行為だった。
彼らの全体的な実力は弱く、唯一頼りになるのは復活できることと、チームで協力して献身的な戦術を取れることだった。
しかし、もしオークの部族で戦死した場合、復活ポイントまで走るのは間に合わないだろう。
しかし転送陣があれば話は別だ……
李牧は横で既に長時間待機していた咸ちゃんとフクロウさんに頷きかけ、二人も急いで魔法陣の素材を受け取り、繰り返し感謝の言葉を述べた：
「ありがとうございます！」
フィロシルは手を振りながら、ため息をついた：
「私たちにできることはこれだけです。」
オークに対して先制攻撃を仕掛けることについて、若いエルフたちは熱意を持っていたが、大多数の原住エルフたちはあまり乗り気ではなかった。
魔法陣の素材を受け取った後、咸ちゃんは黒竜メリエルに手を振った：
「素材が手に入ったわ！出発しましょう！」
メリエルは二人の女性プレイヤーを一瞥し、不本意そうに身を低くしながら、つぶやいた：
「今回お前たちを乗せてやるが、帰ったら一日……いや、三日分の焼き肉を用意しろよ！」
その言葉を聞いて、咸ちゃんの目は三日月のように笑みを浮かべた：
「三日？一週間でも構わないわよ！」
そう言うと、彼女とフクロウさんは魔法陣の素材を持って、多くのプレイヤーの羨望の眼差しの中、黒竜メリエルの背に飛び乗った。
二人が座り込むと、黒竜メリエルは長い咆哮を上げ、翼を広げてゆっくりと飛び立った……
視界の中で小さくなっていく黒竜を見つめながら、デマーシアは何度もため息をついた：
「竜騎士になるには……やっぱり金が必要だな。」
彼の言葉を聞いて、李牧は目を転がした：
「たとえ金があっても、お前にはなれないと思うぞ。」
デマーシア：……
兄貴、そんなに追い打ちをかけないでくれよ？