第130章 お前は尊敬に値する

地面に刻まれた深さ半メートルもの爪痕を見て、プレイヤーたちは顔を見合わせた。

「これは……女神様が勝ったってこと？」

「さっきの触手みたいな藤蔓は女神様のものだよね？」

「そうだろうね、あの冷たい哼き声は女神様の……」

「ひぃっ——なんか怖いな……」

「私も思う……あの悲鳴、すごく痛そうだった！」

「かわいそうな半神様……女神様がどうやって対処したのか、ちょっと見てみたくなってきた。」

「同人誌が更新できるな。」

「うっ！何考えてるかバレバレだぞ……」

「へへへ、運営が悪趣味なんだよ、他のものじゃなくて藤蔓なんて使って。」

「へへへ……あんた下品だな。」

「お互い様さ……」

プレイヤーたちの間には楽しげな空気が漂っていた。

実際はきっと彼らが想像しているようなものではないとわかっていても、楽しく冗談を言い合うのは構わないだろう。

一方、オークたちは恐怖に陥っていた。

「ウォーカー様……ウォーカー様が……敗れた？」

巨山は信じられないという様子で呟いた。

誰一人として彼の言葉に応えようとするオークはいなかった……

先ほどの光景から判断すると、もはや勝敗の問題ではない。恐らく……伝説のトーテムの守護者が生き残れるかどうかさえ、不明だった。

半神だぞ！

あれは半神なんだぞ！

凡俗を超越し、永遠なる神座まであと一歩という半神が！

しかしその半神でさえ、わずか数分で抵抗もできずに捕らえられてしまった……

エルフの森に潜むあの方は……本当に偽神なのだろうか？

答えは既に明白だった。

もし本当に偽神なら、どうしてこんなにも容易く半神を打ち負かすことができただろうか？

しかも、それは輝かしい戦歴を持つウォーカー様なのだ！

さらに先ほどの藤蔓の鎖から放たれた圧倒的な神聖な気配……

その時、全てのオークプリーストたちは口の中が乾いていくのを感じた：

あれは……おそらく真なる神なのだ！

真なる神！

エルフの森には真なる神が潜んでいたのだ！

一瞬にして、オークたちは正面からの戦いの勇気を完全に失った。

「終わりだ！終わりだ！神使様も捕まってしまった！もう終わりだ！」

「エルフたちが復讐に来たんだ！逃げろ！早く逃げるんだ！」

すぐに、岩窟部族は混乱に陥った。

オークたちは強靭な意志と他の一般族をはるかに上回る士気を持っていたが、必敗……いや必死の状況に直面すると、やはり闘志を失ってしまうのだ。

大勢が既に去ったことを見て、巨山はもはや躊躇わなかった。

半神様までもが倒れてしまった以上、この戦いはもはや岩窟部族如きでは左右できるものではない。

ナイトウォーカーも姿を消した。

ウォーカーが謎の存在に引きずられていった後、この狡猾なブラッドクランは逃げ出したのだ。

これは巨山を激怒させた！

もしあいつがいなければ！もしあいつがいなければ！岩窟部族がこんな状況に追い込まれることはなかったのに！

これ以上抵抗を続けても意味がない。

巨山は歯を食いしばり、大声で叫んだ：

「もう戦うのはやめろ！エルフよ！もう戦うのはやめろ！降参だ！移住する、ここから出て行く！」

しかし、巨山を困惑させたのは、降参の意思を伝えたにもかかわらず、エルフ側が攻撃を止める気配を見せないことだった……

「もう戦うのはやめろ！降参だ！降参だ！」

巨山は音声増幅神術を使って再び叫んだ。

彼の言葉を聞いて、プレイヤーたちは互いに顔を見合わせ、妙な表情を浮かべた。

彼らは哄笑しながら、突撃を続け、からかうように言った：

「降参なんてするな、もっと戦おうぜ！まだ足りないんだよ！」

「逃げようったって、そうはいかないぜ！」

「ハハハ、エルフ軍は捕虜は取らないんだよ！」

「大人しく首を差し出しな！」

巨山：……

彼は目を見開いて、理解できないという様子だった……

これらのエルフは……本当に皆殺しにする気なのか？

こんな……こんな連中が？！

まあ……黒竜の支援があり、復活もできる状況では、確かにオークたちを殲滅する可能性はある……

しかし……彼らはエルフではないか！

いつからこんなに残虐になったのだ？

狂っている！

これは完全に狂っている！

彼は混乱する部族を見つめ、一瞬にして十数歳も老けたかのようだった。

深く息を吸い込んで、彼は叫んだ：

「全ての族人に告ぐ！部族を放棄せよ！撤退だ！撤退するぞ！」

もうここで粘る訳にはいかない。

このまま続ければ、岩窟部族は本当に滅びてしまうだろう！

そして大祭司の命令を聞いた士気の低下したオークたちも次々と退き始め、黒竜の襲撃をかわしながら部族から逃げ出し始めた。

「あいつら逃げるぞ！」

「エル様！早く止めてください！」

「突撃だ！逃がすな！」

「黒竜さま！竜の息吹を！早く竜の息吹を！」

オークたちが逃げ出すのを見て、プレイヤーたちの士気は一層高まり、攻撃もより激しくなった。

追撃だ！

これは全て経験値と貢献度なんだ！

自殺部隊が再び突撃を開始した。今回は……逃走中のオークたちは闘志を失い、プレイヤーたちにほぼ確実に抱きつかれ、喜ばしい「私に撃て！」という声とともに花火となって消えていった。

そして最も長く戦い、最も多くの経験値を得たプレイヤーたちは、レベルが上がるにつれて、最も弱いオークとも互角に戦えるようになっていた！

「ふん！この野郎ども、逃げようってのか？」

逃げ惑うオークを見て、黒竜メリエルは狂気じみた表情を浮かべた。

部族を荒らすのをやめ、逃げようとするオークだけを狙い始めた。

両爪で三、四人のオークを掴み上げ、翼を羽ばたかせて高く舞い上がり、そして激しく叩きつけた。

悲痛な叫び声とともに、投げ落とされたオークは肉塊と化した。

この光景に、オークたちはさらに恐怖に震えた。

すぐに、逃げる隊列も崩壊し、四散し始めた……

混乱する状況を見て、オークの巨山は苦悶の表情を浮かべた。

深く息を吸い込み、族人を殺戮し続ける黒竜を見つめ、怒鳴った：

「黒竜……お前と命を賭けて戦おう！」

言い終わると、懐から何かを取り出して引き裂き、呪文を唱えると、突然体から眩い聖光が放たれた。

彼の体は神聖な炎で燃え始め、急速に老いていった。

そして同時に、銀色の檻が黒竜メリエルを閉じ込めた……

【光の檻】

黃金レベルの制御系神術！

これはサミールが以前黒竜を捕らえた技だ。巨山は世界樹の葉は持っていないが、補助手段を使えば、命を捧げる代償として、不完全な光の檻を放つことができる！

「私が……奴を押さえる……早く……逃げろ！」

巨山はオークたちに向かって叫んだ。

「大祭司……大祭司さま！」

命を賭ける老祭司さまを見て、全てのオークは悲痛な表情を浮かべた。

岩窟部族が今日の規模まで発展できたのは、大部分が巨山の努力のおかげだった。

同時に、彼はオークたちから深く愛されていた。

「今のうちに……逃げろ！ここで起きたことを王廷に報告するんだ！」

巨山は再び叫んだ。

彼の言葉を聞いて、オークたちは歯を食いしばり、涙を浮かべながら従うことを選んだ。

「くそったれエルフめ！覚えておけよ！」

彼らは憎々しげにエルフたちを一瞥し、その姿を脳裏に刻み付けるかのように見つめ、その後撤退を始めた。

「くそっ！なんでいつもメリエルなんだ！」

再び捕らえられ、小黒竜はほとんど怒り死にそうだった。

黒竜の支援を失い、プレイヤーたちもオークたちを追撃することができなくなった。

オークの数があまりにも多すぎたのだ。岩窟部族全体で五千人以上いて、大きな損失を出しても、まだプレイヤーより数が多かった。

プレイヤーと戦わず、一心に撤退を選んだ場合、プレイヤーたちにはどうすることもできなかった……

最終的に、さらに数百の死体を残した後、オークたちはついに包囲を突破し、徐々にプレイヤーたちの視界から消えていった。

ただし……去る時には、かつて五千人以上いた岩窟部族は、千人にも満たなくなっていた。

そしてプレイヤーたちは、歓声の中で廃墟と化した岩窟部族を占領した。

オークたちは慌てて撤退したため、ほとんどの財産が残されていた。

オークたちが逃げ去るのを見て、プレイヤーたちも追撃を止め、興奮して岩窟部族内で略奪を始めたり、装備を拾い集めたりし始めた。

冗談じゃない！

勝利したら当然戦利品を漁るだろう。追撃なんてバカがやることだ！

そもそも、クエストは拠点の破壊だけだったのだから。

アリスとエルも岩窟部族に入ってきた。

彼らは人間の盗賊のようにオークの部族で略奪を行う選ばれし者たちを見て、一時呆然とした。

これらの勇敢な戦士たち……さっきの戦闘の時よりもさらに狂気じみているようだった！

彼らは見た……ほとんど全ての選ばれし者が、オークから奪った装備を一列に身につけ、さらに人間からオークが購入した商品を掘り出して、楽しそうに分け合っている様子を……

さらには……選ばれし者たちがオークの大天幕から大量の財寶を見つけ出した……

数人の選ばれし者は目を輝かせ、財寶を巡ってほとんど喧嘩を始めそうになった。

「母なる神よ……彼らは……彼らは……」

これらの選ばれし者たちにある程度の欠点があり、時には貪欲になることは知っていたが、アリスはこのような場面になるとは想像もしていなかった……

この瞬間、彼女は突然バーサーカーが以前彼女に言った言葉を思い出した：

「選ばれし者は……確かに勇敢な戦士だが、同時に最も卑劣な盗賊にもなり得る。」

それは聖都奪還戦を目撃した後のバーサーカーの感慨だった。

当時、アリスはまだ理解できなかったが、今……彼女はついに理解した。

そしてこの時、小黒竜もついに檻から脱出し、「ルァー」と大声で叫びながら財寶の中に飛び込み、数人のプレイヤーを一撃で吹き飛ばし、目を赤くして牙をむき出しにしながら言った：

「これはメリエルのだ！メリエルのものだ！出ていけ！出ていけ！」

アリス：……

プレイヤー：……

……

混乱の中、李牧は他のプレイヤーたちと一緒に略奪に加わらなかった。

彼は興奮したプレイヤーたちとすれ違いながら、最後に空き地にたどり着いた。

オークの巨山がそこに横たわっていた。

彼は完全に老い果て、油切れのランプのように、次の瞬間にも死にそうだった。

李牧はこの瀕死のオークの大祭司を見つめ、巨山も濁った目を懸命に動かし、彼を見た。

巨山は気づいた、このエルフこそがエルフたちの指揮官だと。

彼は突然目を見開き、口を開いて何かを言おうとした……

しかし最後には、全ての力を使い果たし、ただ唇を少し動かしただけで、もう息を引き取った。

巨山の視線は李牧を越えて、遠くオークたちが去った方向に留まった……

その眼差しには、限りない愛着と心配が込められていた。

李牧の表情は複雑になった。

彼はため息をつき、手を伸ばして巨山の目を閉じた：

「お前はNPCだし、敵だけど……部族の指導者として、確かに尊敬に値する……安らかに眠れ。」

この時、オークの大祭司は目を閉じた。

李牧は再び深いため息をつき、声は感慨深げだった……

彼は手を伸ばし、巨山の装備を剥ぎ始めた。

……

そしてプレイヤーたちが岩窟部族を占領した後、システムのメッセージも届いた。

【ディン——】

【メインクエスト：オークの拠点破壊完了。】

【参加した全プレイヤーに累積貢献度に応じて経験値、貢献度、完全復活回数を配分】

……