第96章 全滅

黒竜が地に落ち、神力の輝きもゆっくりと消えていき、すべてが元通りになった。

まるで先ほどの神跡が幻のようだった。

そしてその時、すべてのプレイヤーは再び新しいシステムメッセージを受け取った：

【ディン——】

【炎の部族エルフ181人の救出に成功。エルフたちをフィレンツェまで護送することで任務完了となり、任務貢献度と救出人数に応じて報酬が分配されます。】

【ディン——】

【サブストーリー発生：捕獲した黒竜をエルフの町まで運搬せよ】

【任務報酬：貢献度50ポイント】

「黒竜を捕獲？」

彼らは目を輝かせ、一斉に地面に倒れ、神力で作られた縄に縛られたメリエルを見つめた。

エルフたちの好奇の目に晒され、メリエルは恥ずかしさと怒りで死にそうだった。

口を開いて話そうとしたが、縄に縛られて声が出せず、「ウーウーウー」と低く唸るだけだった。

「女神様すごいね！こうして黒竜を捕まえちゃうなんて！」

「さすが真なる神様だよ！」

プレイヤーたちは感嘆しながら、興奮してメリエルの傍に寄った。

メリエルの悲しげな目を無視して、大胆にも好奇心から鱗に触れながら、その周りで興奮してスクリーンショットを撮り始めた：

「この黒竜かっこいい！」

「鱗がすごく硬いね！」

「記念撮影しよう！」

「ちょっと待って……ポーズ取らせて！」

メリエル：……

同時に、プレイヤーたちは黒竜メリエルを戦慄させるような発言を時々していた：

「この鱗で盾が作れないかな、すごく丈夫そうだし……」

「ファンタジー小説では竜の血を飲むと強大な力が得られるって言うけど、この竜の血は効果あるのかな？」

「そういえば……これを竜騎士の乗り物として飼いならす方法ないかな！竜騎士……考えただけでかっこいいよね！」

メリエル：……

低い唸り声を上げながら、憤怒の眼差しでこの忌まわしい輩を睨みつけた……

やはり残酷な知恵種族め！

なんて邪悪なんだ！

この長耳どもは本当に邪悪すぎる！

鱗が欲しいだけでなく、血も飲みたがり、さらには偉大なるメリエルを乗り物にしようとまで！

なんてことだ！もしかしてメリエルの竜生はここで終わってしまうのか？

メリエルはまだ最も偉大な巨竜になれていない、諦めきれないぞ！

メリエルの未来は、一体どうなってしまうのか？

そう考えているうちに、目から光る涙が溢れ出てきた。

「うわっ！泣いてる！」

「この黒竜、すごく臆病なんだな？」

メリエル：……

顔を背け、目を閉じ、怒りながら死んだふりを始めた。

一方、烈火の部族のエルフたちは、歓声の後に悲しみに包まれた。

この突破戦で、数十名の古のエルフが戦死してしまったのだ。

残された族人たちは悲痛な面持ちで戦死した族人の遺体を集め、魔法の炎で火葬する準備を始めた。

ここはエルフの森。

エルフの伝統では、死者の体を火葬にし、その骨灰をエルフの森に撒くことは帰郷を意味し、魂は母なる神の天國へと旅立つという……

しかし、遺体を集める際、エルフたちは戦死した若い族人たちの遺体が全て消えていることに愕然とした……

それだけでなく、驚いたことに生き残った若い族人たちは仲間の死を少しも悲しんでいないようだった。

それどころか、彼らはむしろ興奮しているようだった。

悲しみの表情を浮かべている者でさえ……どこか違和感があった。

まるで本当の感情を抑え込んでいるかのように……

烈火の部族の族人たちは何かがおかしいと感じていたが、それが何なのかはわからなかった。

彼らが何か尋ねようとする前に、プレイヤーたちも同じように加わり、悲しみに満ちた表情で古のエルフたちの追悼に参加し始め、彼らは喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

エルは体力が回復した後、逃げ出したオークを追撃しようとした。

先ほど母なる神の力が降臨した時にはこれらのオークはすでに遠くまで逃げていたが、エルはまだ不安だった。

しかし、彼が動き出そうとした時、母なる神の声が彼の心に響いた：

「追う必要はない」

追わなくていいのか？

エルは動きを止めた。

しかし、母なる神がそう言うのなら、彼も追撃を諦めた。

その後、彼は烈火の部族の族人たちの遺体を集めるのを手伝い、プレイヤーたちは熱心にエルフたちが置き去りにした古典書籍の整理を手伝った。最後に、彼らは興奮して戦利品である死んだふりをしている黒竜メリエルを引っ張り、原住エルフたちを囲んで帰路についた……

……

森の端。

オークプリーストは護衛に付き添われながら慌てて逃げていた……

今回の待ち伏せ作戦で、岩窟部族は三百人以上のオーク戦士を派遣していた。全員若く強い戦士たちだった！

しかし、あの狂気のエルフたちとあの痩せた白銀剣士が現れた後、オークたちは次々と無念の死を遂げた……

今や逃げ出せたのはたった百人余りになっていた。

それだけでなく、オークプリーストをより恐れさせたのは、メリエル様がいまだに戻ってこないことだった！

彼らの後ろには追っ手はもういなかったが、この発見は彼をより恐怖に陥れた。

「世界樹の葉……単なる世界樹の葉の力ではメリエル様をこれほど長く制御できないはずだ。もしかして……さらに恐ろしい敵がいるのか？」

「先ほど神力のような波動を感じた気がする……具体的な気配は感知できなかったが、あの激しい波動は間違いなく真なる神の力だ！」

考えれば考えるほど恐ろしく、考えれば考えるほど戦慄を覚えた。

そしてこの時、敗走する部隊が突然止まった……

「どうしたんだ？」

オークプリーストは心臓が締め付けられる思いがし、前方を見た。

いつの間にか、エルフの森の出口に一つの背の高い人影が現れていた。

彼女は全身を黒いローブで覆い、暗灰色の長い髪がフードから垂れ下がり、一対の真紅の瞳でじっとオークの部隊を見つめていた。

その表情は穏やかで、まるで死人を見るかのようだった。

オークプリーストの瞳孔が微かに縮んだ。

なぜなら……彼にはこの人物の存在を全く感知できなかったからだ！

そしてこれは、相手が非常に強力なステルス能力を持っているか、あるいは彼の想像をはるかに超える実力の持ち主であるかのどちらかだった！

彼が何か言おうとした時、突然相手から巨大な威圧が放たれた。

一瞬にして、すべてのオークが心の中で恐怖に震えた。この圧力は先ほどの黒竜メリエルよりも何倍も強大だったからだ！

上級職業者！

これは黄金級実力に達した上級職業者だ！

オークプリーストは心の中で狂ったように叫んでいたが、口からは声を出すことができなかった。

そして、この神秘の人物が突然頭を上げると、冷たく死のような神力が彼女を中心に四方に広がっていった。

接触したすべてのオークは体が硬直し、次々と倒れ、生命の気配を失っていった……

その神力の気配を感じ取ったオークプリーストは突然目を見開いた：

「死……死……死神の加……」

彼は言葉を最後まで言えず、同様に気配を失った。

百人以上のオークが、このようにあっけなく倒れた。

一人も逃げ出せなかった。

そしてこの時、背の高い人影が再び両手を振ると、生命力に満ちた神力が突然湧き出し、瞬く間にすべてのオークの残された生命力を吸収した。

そして彼女の姿も再び変化し、イヴの姿となった。

「私の領域で私の民をこれほど殺しておいて、逃げられると思うな」

彼女はそう言い残すと、全身が輝かしい光となり、ゆっくりと消えていった。