第94章 怒れる黒竜
「ある意味では間違ってないかもしれない」
第二次テストプレイヤーは、血まみれの顔をした十数人の先行テストプレイヤーたちが、エルの後ろについてオークを追いかけながら、血に飢えたように狂笑する様子を見て、小声で呟いた。
しかし、すぐに隣のデマーシアに頭を小突かれた：
「そんなこと言うな！私たちは正義と善の化身、女神の選ばれし者だ！」
第二次テストプレイヤー：……
うーん……
経験値は欲しいけど、キャラ設定も崩せない。
結局、このゲームは没入感が命なんだから！
烈火の部族のエルフたちがまだ見ているんだ！
プレイヤーたちは今回のクエストと、その後に及ぼす可能性のある影響を忘れていなかった。
NPCだ！
このエルフたちは全員、将来フィレンツェに住むNPCなんだ！
彼らと良好な関係を築けば、いつか役に立つかもしれない。
だからこそプレイヤーたちは今回の戦いでこれほど必死になり、演技に没頭しているのだ……
支援に向かう途中、すでに上級プレイヤーたちが公式フォーラムでこのクエストについて深く分析していた。
運営の性格から見て、今回の救出クエストは間違いなくゲームストーリー全体の方向性を決定づけるはずだ！
そして上級プレイヤーたちの分析によると、プレイヤーたちが自分で初心者の村を建設するのと同様に、今回救出したエルフたちも新しい主都フィレンツェの重要なNPCになる可能性が高いという！
うん、その通り。
イヴもそう考えていた。
しかし、烈火の部族はこの裏事情を知らないし、目の前のこれらの若いエルフたちが実は全く死を恐れていないということも知らない……
彼らはこれらの勇敢なプレイヤーたちを見て、感動を覚えた。
一方プレイヤーたちは、システム画面に時々表示される【〇〇の好感度が40ポイント上昇……】を見て、完全に喜びに浸り、さらに壮絶な盾となり死守する演技を見せた。
烈火の部族のエルフたちの多くは淺信者で、敬虔な信者も少なかったが、信者である限り、イヴは彼らとプレイヤーのゲームシステムを連携させることができた。
このような状況下で、信者たちの感情に基づいて好感度を具現化することは、神にとって簡単なことだった。
そしてプレイヤーたちにとって、これは好感度を上げる絶好の機会だった！
NPCの好感度を上げることがどれほどの利益をもたらすか、李牧とデマーシアを見れば分かる。
前者はアリスとの好感度が十分に高かったため、アリスは彼の質問にほぼ全て答え、さらにフクロウさんと一緒に魔法陣の知識を学ぶことも許可した。
後者は、エルと牢屋で過ごした時間のおかげで、なぜか少年の好感度を満点まで上げることができた。
今では彼は毎日少年を誘って魔獣狩りに行き、自分は後ろで部隊を率いて収穫を独占し、得意げな様子で他のプレイヤーたちの羨望を買っている……
しかし今は……またチャンスが来た！
二百人以上のエルフNPCだ！
エルフの設定では、彼らは非常に長命で知識収集が好きだ。プレイヤーたちは彼らと良好な関係を築いた後、何か……うーん、何かを学べないはずがないと信じていた。
そして実際、結果は期待以上だった。
誰もがNPCの好感度がロケットのように急上昇するのを見ることができた……
そして、みんなはさらに興奮し、烈火の部族のエルフたちを同郷人のように熱心に扱った。
戦場の形勢が逆転し、オークたちは遂に総崩れとなり、指揮官である祭司さえもエルの追撃に恐怖して逃げ出した。
多くのプレイヤーもエルに続いて、逃げ出すオークたちを追撃し始め、徹底的に殲滅しようとする雰囲気があった。
結局……オークも生きている経験値と貢献度だし、前にはエルが盾になってくれているから、彼らは収穫するだけで十分だった。
感情は伝染する。彼らの狂気は、炎族の若いエルフたちの一部にまで感染した。
彼らも目を赤くして追撃に加わった……
フィロシルと古のエルフたちは心配そうに大声で叫ぶしかなかった：
「追うのはやめろ！追うな！」
そしてその時、空から幼い怒りの咆哮が突然響いた：
「ルア！」
光の檻が突然金色の光を放ち、無数のひびが入り、ついには轟音とともに粉々に砕けた！
下にいたサミールは顔色を変え、血を吐き出して、ゆっくりと倒れ、意識を失った。
黒竜メリエルが、檻から脱出したのだ！
目を赤く染め、怒り狂っていた。
「邪悪なる知恵種族よ、お前たちの行いの代償を払うのだ！」
自由を取り戻した黒竜を見て、オークを追撃していたエルフとプレイヤーたちも立ち止まり、空中の巨大な存在を厳しい表情で見つめた。
「脱…脱出した！」
「この黒竜が今回のクエストのボスなのか？」
プレイヤーたちは空の巨竜を見て、警戒しながらも興奮していた。
ゲームに来てからこれほど長い時間が経っているのに、彼らはまだ本物の巨竜を見たことがなかった！
生きている巨竜を！
天朝の民は竜に対して特別な思い入れがあり、たとえこの竜が西方幻想鄉の大トカゲで、単に「竜」という名前を持っているだけでも、彼らの興味を引くには十分だった。
下にいるエルフたちが自分を全く恐れていない様子を見て、メリエルは完全に激怒し、自分の竜としての威厳が侮辱されたと感じた。
再び咆哮を上げ、竜威の力を完全に解き放った！
瞬時に、全てのプレイヤーが沈黙に包まれた。
魂に作用する神の威光とは異なり、竜威は直接体に作用する。
黒竜はまだ成年に達していなかったが、上位銀級の全力で放たれた竜威はすでに十分恐ろしかった。
まだ非常に弱いプレイヤーたちは、次々と思わず震え始め、体の制御が数秒遅れるのを感じた。
そして本能的な恐怖が彼らの心を襲った：
「くそっ……俺…俺…なんで震えてる？」
「竜威だ…これが伝説の竜威に違いない！」
「す…すごく強い！」
一方、烈火の部族のエルフたちも表情を一変させた：
「まずい！黒竜が脱出した！」
エルは頭を上げ、黒竜メリエルを警戒の眼差しで見つめた：
「黒竜か……」
彼の心は沈んでいった。
上位銀級の実力を持つ黒竜……幼年とはいえ、ここにいる全員を合わせても相手にならないだろう！
祖父が彼に教えてくれたことがある。この実力の黒竜はすでに辺境の人間の都市を殲滅できるのだと！
黒竜の視線は全体を見渡し、非常に危険な眼差しで、最終的にエルに注目を集中させた。
さっき……オークの敗走は彼一人が原因だった！
この考えに至り、メリエルの心はますます怒りに満ちた：
「お前たち邪悪な者どもめ！メリエル様をこのような目に遭わせるとは、本当に罪深い！」
大声で叫んだ：
「死ね！」
そしてエルを狙って強酸のような竜の息吹を吐き出した！
「危ない！」
「早く避けろ！」
竜の息吹を見た烈火の部族のエルフたちは表情を一変させ、慌てて叫んだ。
彼らはさっき巨竜のブレスの威力を目撃したばかりだった！
エルも慌てた表情で、急いで避けた。
線状のブレスが彼が元々立っていた場所に命中し、瞬時に白い煙を立ち上らせ、底が見えないほど深い穴を腐食させた。その半径は数メートルにも及んだ！
波及した植物は全て一瞬で灰となった……
その威力は、五輪魔法に匹敵する！
そして、これは巨竜の一吐きに過ぎない。
タイミングよく避けたものの、エルの腕は少しかすった。
彼は苦痛の呻き声を上げ、腕全体が一瞬で腐敗し、さらに体へと急速に広がっていった！
エルは顔を青ざめさせ、歯を食いしばって思い切って腕を切断し、やっとこの腐敗の広がりを止めた。
一吐きでエルを殺せなかったことに、黒竜メリエルはさらに怒りを増した。
再び頬を膨らませ、より大きなブレスを溜め、瞬時に吐き出した！
今回は、吐き出す速度がより速く、範囲もより広く、持続時間もより長かった！
エルはもう避けられない……
「まずい！」
「危険だ！」
全員が叫び声を上げた。
そしてブレスがエルに命中しようとした瞬間、眩い聖光が突然降り注いだ！
神に愛された者が神に愛された者と呼ばれる理由……
それは彼らが心身全てを真なる神に捧げ、常に神の注視の下で生きているからだ！