第98章 怒れるウルール
天界、銀霜氷原の神國内。
空に厚い雲が渦巻き、鵞毛のような大雪が舞い散り、怒りの寒風が絶え間なく吹き荒れていた……
無数の祈りの民が地に伏し、恐れと敬虔な心で祈りを捧げ続けていた。
神國の天候は、真なる神の心情に大きく影響される。
そしてこの時、冬と狩りの神である乌勒尔は怒りに満ちていた。
乌勒尔は最近、不運続きだった。
少なくとも、彼自身はそう考えていた。
まず、密かに世界樹の神血結晶を集めていた件が主神に発覚し警告を受け、その後エルフの森で正体不明の勢力に襲撃された。
彼が降ろした神力の化身さえ、死神の眷属と思われる卑しい世俗の生き物たちに破壊されたのだ！
主神の叱責はまだしも……
化身が世俗の者に破壊されるとは……これは彼の面目を潰すものだ！
真なる神の威厳は冒涜されてはならない。
この事が広まれば、彼乌勒尔は諸神の中で笑い者になってしまう！
さらに彼を困らせたのは、この背後に死神ヘラの影があるかもしれないということだった。
しかし死神ヘラを疑っても、力の差があまりにも大きく、何もできなかった……
同じ真なる神とはいえ、ヘラは中級神力であり、その強大な力は乌勒尔の比ではなかった。
彼女は乌勒尔のような微弱神力のように萬神殿の当番を交代で務める必要すらなかったのだ！
そして次に、萬神殿でまた問題が起きた。
何者かが神にも悪魔にも気付かれずに神格化を果たしたのだ！
セイグス世界では、神格化の準備作業は非常に煩雑なものだった。
信仰の布教は隠しようがなく、神格化時のエネルギーの波動も壮大なもので、通常は諸神が事前に知り、神格化後に萬神殿へ報告するよう伝えていた。
しかし今回は、その者が萬神殿の召喚を受けるまで、萬神殿を主宰する主神たちにさえ感知されなかった。
そして乌勒尔は、新神の出迎えを怠ったとして叱責を受けた。
それだけでなく、新神を探す任務も彼の頭上に降りかかった。
彼は最近多くの神に愛された者を派遣し、また多くの親しい神々と連絡を取り、上級次元で新神が誕生する可能性のある場所を調査するために多大な労力を費やしたが、どこにも新神の痕跡を見つけることができなかった……
これは彼をますます憂鬱にさせた。
そして今、もともと多くはない上級次元の中で、彼が情報収集に行っていない、比較的神格化の可能性がある場所は、冥界とセイグス次元だけとなっていた。
そしてこの新進の神秘的な神が容易に萬神殿を感知し入ることができたこと、さらにセイグス次元の魔力が最近上昇したことを考え合わせると……
乌勒尔は、この真なる神がセイグス次元で誕生したのではないかと強く疑っていた！
しかし、これは彼をより一層困惑させた。
なぜなら、セイグス世界の現在の能力レベルでは、理論上新神の神格化を支えることができないはずだからだ。
そして諸神の信者の大部分はセイグス世界に存在しており、もし新神がセイグス次元で神格化したのなら、その波動を隠すのはさらに困難なはずだった。
まして神國を隠すなど！
ただし……
「ただし、他の真なる神の介入があれば別だ！」
そして乌勒尔が各地でセイグス次元の最近の変化について聞き始めると、得られた答えは全て同じだった。
セイグス次元は、いつも通り平和な一年を過ごしていた。
エルフの森を除いて！
魔力上昇の瞬間、最も上昇幅が大きかったのはエルフの森だった！
確かに世界樹の存在により、エルフの森はもともとセイグス世界の魔力の源の一つだった。
世界全体の魔力が上昇すれば、魔力の源がより大きな反応を示すのは当然のことだが……
しかし自分の信者がエルフの森で遭遇した出来事や、あの奇妙なエルフたちのことを考え合わせると、乌勒尔は次第にある推測に至った：
「まさか……誰かがネイチャーやライフの神職を得たということか？」
彼の表情は非常に険しかった。
なぜなら、神職を得ることで神格化する場合、確かにより容易で、波動も小さくなるからだ。
しかしこのような幸運は、ラグナロク以降、めったに誰も経験していなかった。
最近自分が世界樹の血をどのように解析しても、その中からネイチャーとライフの神職を解析できなかったことと合わせて考えると、乌勒尔は突然これが非常に可能性が高いと感じた！
結局のところ……世界樹の呪いは消え、神血の結晶の封印も解かれていた。
彼が密かに世界樹の血を研究できるのなら、他の者にもできないはずがない。
そしてこの瞬間、乌勒尔は再びヘラのことを思い出した！
なぜなら、これまでの様々な兆候は、エルフの森に潜む神秘的な勢力がヘラと関係している可能性を示唆していたからだ！
それだけでなく、ヘラ自身も間違いなく生命神官に興味を持っているはずだ。
そして新神もヘラと関係があるかもしれないと考えると、乌勒尔の気分は更に悪くなった。
しかし、運が悪いときは何もかもが悪くなるものだ……
つい先ほど、わずか数十分の間に三百人以上の信者の死を感知したのだ！
もちろん、単にオークの信者が三百人ほど死んだだけなら、彼をここまで激怒させることはなかっただろう。
結局のところ、祈りの民となった信者は、真なる神により多くの信仰を提供できるのだから。
彼を本当に怒らせたのは、死んだ祭司の記憶から見た光景だった……
黒い長衣を纏った姿、冷たく暗い死の神力、そして……容赦のない抹殺！
絶対に間違いない！
彼は絶対に間違えるはずがない！
あれは……死神にして冥界の主であるヘラの使徒だ！
しかも彼女が直接見守る神に愛された者である可能性が高い！
死神！
本当に死神だ！
エルフ族の帰還も加えて……
この瞬間、乌勒尔はもはや一片の疑いも持たなかった。
エルフの森の勢力は、間違いなくヘラの勢力だ！
そして新たな真なる神は、おそらくエルフの森にいる！
それだけでなく、その者はヘラが育てた生命を司る従神官である可能性が高い！
なぜなら、生命神官を継承してこそ、巨竜のように頑固なエルフたちの帰還を引き寄せることができるからだ！
その時、雪山の銀色神殿から乌勒尔の怒りの咆哮が響き渡った：
「ヘラーーー！」
……
フィレンツェ。
プレイヤーたちの護衛の下、烈火の部族のエルフたちは、ついにかつての聖都に帰還した。
彼らは目の前の荒廃した都市を見つめ、感動に震え、再び一人一人が跪いて敬虔な祈りを捧げた。
そして自然の聖女アリス、樫の守護者バーサーカー、そして任務に参加しなかった他のプレイヤーたちも、知らせを受けるとすぐに彼らを出迎えに駆けつけた。
聖なる自然の聖女と母なる神の力を象徴する樫の守護者を目にし、烈火の部族のエルフたちはさらに感動を深めた：
「私たちは帰ってきた！本当に帰ってきたんだ！」
アリスも無上の喜びを感じ、全てのエルフたちに一礼して、聖なる優しい声で語りかけた：
「おかえりなさい！」
エルフたちがフィレンツェに到着すると、任務に参加した全てのプレイヤーがついに任務の報酬を受け取った。
たちまち、大量の経験値と貢獻度が入ったのを見て、全てのプレイヤーたちは喜びに満ちた表情を浮かべた。
この時、アリスは隊列の中のメリエルに気付いた……
「黒竜？」
彼女は驚きの表情を見せた。
「これは母なる神の捕虜です。」
エルは熱狂的な表情で答えた。
そして黒竜を見たことのないプレイヤーたちはさらに興奮した。
彼らは地元の原住民のように巨竜を恐れることなく、むしろ好奇心に満ちていた。
彼らは固く縛られた黒竜メリエルを取り囲み、触ったり、感嘆したり、写真を撮ったり、からかったりして、死んだふりをしている小黒竜をほとんど怒り死にさせそうだった……
そして烈火の部族のエルフたちが落ち着きを取り戻すと、アリスに世界樹への参拝を申し出た。
世界樹は壮大ではあったが、地形の障害により、遠く離れたフィレンツェからはその真の姿を見ることができなかった。
そして世界樹への参拝は、全ての自然信者の願いなのだ！