第159章 大胆な発想（盟主・三原千紗様に捧ぐ増し分1/2）

「逃げろ！」

弁当さんは表情を引き締め、すぐに逃げ出した。

そして、夜鶯の傍を通り過ぎる時、呆然としているエルフの少女の手を引き、スキル【疾走術】を発動して、さらに速く逃げ出した。

他のプレイヤーたちは一瞬戸惑ったが、すぐに全力で走り出し、後を追った。

彼らが一定の距離を走った後、音を聞きつけた数十匹の地穴蜘蛛が追いかけてきた！

「くそっ！なんで蜘蛛の巣があるんだよ？」

「逃げるぞ逃げるぞ、今回は結構な荷物を持ってるから、死んだら大損だ」

プレイヤーたちは背筋が凍る思いで、必死に逃げながら罵声を浴びせた。

弁当さんに引っ張られて走る夜鶯も心が震えた：

「す、すごい数の蜘蛛！」

彼らは必死に鉱道を逃げ続け、地穴蜘蛛も執拗に追いかけてきた。

幸いなことに、数人のメンバーは準備万端で、【加速】効果のある紫裝備か青裝備の靴を履いていたため、なんとか追いつかれずに済んだ。

しかし...振り切ることもできなかった。

「ひょうたんさん！何匹追いかけてきてる？」

夜鶯を引っ張りながら走る弁当さんが尋ねた。

ひょうたんさんは後ろに向かって【探査術】を放ち、叫んだ：

「かなりの数です、おそらく...六、七十...いや、七、八十匹！全て小型です！」

七、八十匹...

弁当さんの目が光った：

「戦える！プランC、前の角の天井で実行！」

そう言うと、彼は手を離して夜鶯を押し、速度を落とした：

「先に行って、よじ登れ」

弁当さんの自信に満ちた様子を見て、夜鶯は少し躊躇った後、頷いた。

彼女には、この選ばれし者たちが何か計画を持っているように見えた。

彼女は最前列で走りながら、振り返ってこの選ばれし者たちが何をするのか見守った。

すると、夜鶯はチームの一人が突然速度を落として最後尾に回り、バッグから膨らんだ革袋を取り出すのを目にした。

彼は袋の口を開け、黒い粉を撒き始めた...

あれは何？

夜鶯は少し驚いた。

プレイヤーたちは歩きながら粉を撒き続け、鉱道の角まで来た。

ここは広い中継地点で、他の数本の鉱道とつながっており、上部には数十メートルの天窓があった。

広い空間の壁には石の階段が掘られており、人が登れるようになっていた。

ここは...鉱井の出口の一つで、上は別の廃墟につながっていた。

「登れ！」

遠くから、弁当さんが夜鶯に向かって叫んだ。

夜鶯は頷き、急いで天窓を登り始めた。

彼女はすぐに上まで登り、同時に振り返って他のプレイヤーたちを助け始めた。

他のプレイヤーたちも彼女に続いて、次々と登っていった。

全員が鉱井から出た時、最前列の蜘蛛たちが追いついてきた。

蜘蛛たちは壁面を伝って上へと這い上がり始めた。

弁当さんの目が光り、同じような膨らんだ布袋を取り出して、そのまま下に投げ込んだ。

他のプレイヤーたちも同様に、同じような袋を取り出して投げ込んだ。

「ひょうたんさん、点火！」

弁当さんが叫んだ。

「了解！」

ひょうたんさんは興奮した様子で頷いた。

彼の手には既に数十センチの火球が現れていた。それは先ほど詠唱していた第一環の火球術だった。

この時、最も速い蜘蛛がもう鉱井から出ようとしていた。

「行くぜ！」

ひょうたんさんは体を回転させ、手の中の火球を後ろ手に投げ込み、すぐに伏せた。

「伏せろ、耳を塞げ！」

弁当さんは再び夜鶯に向かって叫んだ。

夜鶯は一瞬戸惑った。

他のプレイヤーたちが次々と自ら伏せて耳を塞ぐのを見て、彼女も同じようにした。

彼女が伏せた直後、耳をつんざくような轟音が響き渡った...

「ドーン！」

黒い粉が火に触れた瞬間、爆発的に燃焼し、空気は急激に膨張して温度が上昇、狭い鉱道内で激しい爆発を引き起こした。地響きとともに、数メートルの高さの火柱が鉱井から噴き出し、濃い黒煙を巻き上げた。

地面全体が揺れていた！

す...すごい爆発！

震動の余波を感じながら、夜鶯は思わず舌を打った。

この威力...三環魔法に匹敵するのでは？

一体何が起きたのだろう？

彼女の見間違いでなければ、先ほどの選ばれし者が投げ込んだのは第一環の火球にすぎなかった。

待てよ...

あの黒い粉？

夜鶯は目を見開き、選ばれし者たちを驚きの眼差しで見つめた：

彼らは...一体何を作り出したのだろう？第一環の火球で三環魔法の効果を生み出すなんて！

これは...何か錬金術の産物なのだろうか？

しばらくして、余波が収まり、鉱井の中からは一切の物音が聞こえなくなった。

周囲には土埃が立ち込めていた。

空気中には鼻を突く臭いが充満し、夜鶯は不快に感じた。

「ゴホッ...ゴホゴホッ...」

彼女は咳き込み、最後に懐から水筒を取り出して二口飲んでようやく落ち着いた。

そのとき、彼女はプレイヤーたちが興奮した様子で天井の穴の周りに集まり、下を覗き込んでいるのを見た：

「死んだか？」

「全部死んだだろ？もう音がしないし」

「すげえ！やっぱり科学技術は最強だな！」

「はぁ……残念なことに、この方法じゃ経験値が得られないんだよな。数十匹も無駄死にさせちゃった……」

「得るものがあれば失うものもある。蜘蛛の脚はまだ残ってるはずだから、後で全部拾って持ち帰ろう」

選ばれし者たちの奇妙な会話を聞いて、夜鶯も興味深そうに近寄ってきた。

天井の下方では、坑道からまだ濃い煙が立ち上っていたが、中からは一切の音が聞こえなくなっていた。

蜘蛛は……全滅したの？

夜鶯は愕然とした。

濃い煙が少し晴れた後、弁当さんは皆に再び坑道に降りるよう呼びかけた。

夜鶯も同様に降りていった。

下の方では臭いがまだ強く、思わず眉をしかめてしまった。

少女が天井の下に到着すると、そこは完全に様相が変わっていた。

近くの坑道は完全に爆破され、地面には地穴蜘蛛の死骸が散乱し、まだ煙を上げているものもあった……

完全な形の死骸は一つも見当たらず、全ての地穴蜘蛛がバラバラに吹き飛ばされていた。

す、すごい威力！

夜鶯は衝撃を受けて口を押さえた。

そのとき、プレイヤーたちは興奮して蜘蛛の脚を剥ぎ取り始めた。

これらの地穴蜘蛛は普段から鉱物を食べており、その脚の外骨格は全て鉱物質でできている。エルフの鍛冶師カロスによれば、これは極上の鍛造材料だという。

だから……間接的に地穴蜘蛛を倒しても経験値は得られないが、これらの素材は慰めになるというわけだ。

「どうやってこんなことを……？さっきの粉のせい？」

散乱する蜘蛛の残骸を見ながら、夜鶯は思わず尋ねた。

「へへ、見たことないだろ？あれは火薬だよ！」

プレイヤーたちは得意げに答えた。

「火薬？」

夜鶯は首を傾げた。

「へへ、これも弁当さまのおかげだよ！弁当さまが作ったんだ」

「そうそう！自分で材料を集めて火薬を作れる強者なんて初めて見たよ。弁当さま、現実では何をしているんだろう……」

プレイヤーたちは口々に言った。

「現実？」

夜鶯は首を傾げた。

選ばれし者たちの話の大半は理解できなかったが、一つだけ分かったことがあった。

このような激しい爆発を起こした謎の粉は、木さんが作ったものだということだ！

まさか錬金術まで使えるなんて？そんなに凄いの？

夜鶯の目は輝きに満ちていた。

NPCの少女に熱い視線で見つめられた弁当さんは、全身が落ち着かない感じがした。

彼は顔を引きつらせ、おしゃべりなプレイヤーを睨みつけながら命令した：

「早く集めろ」

プレイヤーたちは弁当さんと夜鶯を見比べながら、へへへと笑い声を上げた。

弁当さん：……

……

今回追いかけてきた蜘蛛は八十匹以上もいた。

全ての蜘蛛の脚を剥ぎ取った後、プレイヤーたちは困ったことに気付いた。炎のエルフから貰ったバッグにもう入りきらなくなったのだ。

「まずいな、も、持ちきれない」

「はぁ……バッグが小さすぎる。どうしてシステムバッグがないんだろう……」

「二回に分けて持って帰る？」

「ここに置いておくのは危険じゃない？他の人が来て持っていかれたら？」

「それとも、魔法陣を描いて献上しちゃおうか。この蜘蛛の脚は金属だから、魔法陣は確実に受け入れるはず」

プレイヤーたちが悩んでいるのを見て、夜鶯は口角を上げた：

「私が入れておきましょう」

彼女は一歩前に出て、プレイヤーたちが集めた蜘蛛の脚に触れた。

すると、プレイヤーたちが驚いたことに、蜘蛛の脚が少し光った後、突然消えてしまった！

「うおっ！どうやったんだ？」

「消、消えた？」

そのとき、ひょうたんさんは目を輝かせた：

「空間装備？！」

夜鶯は得意げに顎を上げ、口角を上げながら：

「ふん～！だから……私にも役立つことがあるでしょう？」

少女の言葉を聞いて、全てのプレイヤーが興奮した：

「すごいな！空間装備を持ってるなんて！」

「弁当さま！これは倉庫を連れてきたようなものですね！」

弁当さん：……

その後、プレイヤーたちは興奮しながら話し続け、自分たちが背負っていた物を次々と取り出して、厚かましく夜鶯の前に差し出した：

「夜鶯さん、夜鶯さん！これも入れてもらえませんか？」

「そうそう！背負うの重いんです！」

夜鶯：……

弁当さんはプレイヤーたちの議論に加わらず、眉をひそめて考え込んでいた。

彼の様子は他のプレイヤーの注意を引いた：

「弁当さま、どうかしましたか？」

手を止めたプレイヤーが好奇心を持って尋ねた。

「蜘蛛の脚も献上できるのか？」

弁当さんは問い返した。

「もちろんです！金属ですからね！魔法陣は確実に受け入れます！ただ、貢獻度は少し低いですが……」

そのプレイヤーが答えた。

「蜘蛛の脚どころか、前に獸骨も献上したじゃないですか」

別のプレイヤーも加わって言った。

弁当さんはそれを聞いて、目が光った：

「私は……突然思いついた」

「もし上手くいけば……」

「地下世界の門を開く方法があるかもしれない」