第168章 本物の死神の信徒
事実が証明したように、因果応報は必ずあるものだ。
リベンデールを探索する際、プレイヤーたちは地穴蜘蛛を倒すことに夢中になり、エルフの遺宝を探す傍ら、地穴蜘蛛との戦闘や蜘蛛の脚を献上することを楽しみにしていた。
わずか数日で、彼らの手にかかった地穴蜘蛛の数は数え切れないほどだった。その大半は小型で、意識さえ完全でない地穴蜘蛛だったが、それでも萝絲の怒りを買うには十分だった。
以前は、彼女が昇級の重要な時期にあったため、プレイヤーの行動に報復することはなかった。
そして今、イヴの眷屬となった彼女は、もはやプレイヤーたちと対立することはできない……
しかし、それはプレイヤーたちが罰を免れるということではない。
この時、その場にいた全てのプレイヤーは、蜘蛛女王萝絲との好感度が-50以下になっていることに気付いた。全員が嫌われる程度まで落ちていた。
そして弁当隊に至っては、一斉に-100まで落ち込み、デマーシアだけが経験したことのある嫌悪レベルに達していた……
探索クエストを選択しなかったプレイヤーでさえ、蜘蛛女王の選ばれし者に対する主観的な印象により、会ったこともないのに好感度が-30まで下がっていた。
蜘蛛娘の好感度を回復させることが、プレイヤーたちの新たな目標となった。
特に蜘蛛の乗り物を手に入れたいと願うプレイヤーたちにとって！
瞬く間に、公式フォーラムの攻略と情報セクションは、新しく実装されたNPC——蜘蛛女王萝絲の話題で溢れかえった。
その人気は、イヴ女神様のスレッドさえも上回るほどだった。
そしてその後、その人気は一枚のスクリーンショットによってさらに高まった。
それはクエストに参加したプレイヤーが近距離で撮影した一枚の画像で、イヴ女神様が蜘蛛娘となった蜘蛛女王萝絲の頭に手を置き、言葉を教えている瞬間の場面だった……
このスクリーンショットのアングルは、実に見事だった。
聖なる女神様は闇の中の光明のように、微笑みを浮かべながら、新たに目覚めた蜘蛛女王萝絲の頭を撫でており、半人形となった萝絲は敬虔に跪いていた。彼女の半身は闇に隠れ、まるで女神様の洗礼を受けているかのようだった……
威厳があり聖なる、この世にも稀な美しさを持つ女神様と、恐ろしくも神秘的な美しさを併せ持つ蜘蛛女王萝絲……
光明と闇、それぞれ半分ずつ。
絶妙な光と影の効果により、このゲームのスクリーンショットは『エルフの国』の名場面となった。
イヴもフォーラムを閲覧している時に、このプレイヤーのスクリーンショットを目にした。
彼女は心を動かされ、すぐにそれを保存した：
「このプレイヤーたちのアングルはなかなかいいね。このスクリーンショットは素晴らしい。後で神託を出して、神殿でこのスクリーンショットを基に浮き彫りを作らせよう。」
セイグスの真なる神には、神殿や聖地に真なる神の歴史的な浮き彫りを作る習慣があった。これは真なる神の叙事詩を伝え、真なる神の偉力を宣伝するだけでなく、信者を引き付け、信仰を凝集させる効果もあった。
郷に入っては郷に従えというわけで、イヴも試してみることにした。
結局のところ……この伝説の魔獣を感化する象徴的な場面は、まさに伝道の切り札なのだから！
さらなる探索を重ねるうちに、プレイヤーたちは徐々に蜘蛛女王萝絲との好感度を修復する方法を発見していった。
魔物娘となった後、蜘蛛女王萝絲の知性はさらに向上し、女神様の神託と地穴蜘蛛の習性の影響で、彼女は依然としてリベンデールに身を隠していたものの、文明に対するより多くの好奇心を示すようになった。
プレイヤーたちが彼女を見つけ、文明世界の興味を引くような品物や面白い物語を持ってくることができれば、彼女の好感度が少し上昇することに気付いた。
さらに、黒竜メリエルと同様に、萝絲も美食に興味を示した。
地穴蜘蛛の食べ物には二種類あり、一つは鉱石で、もう一つは他の生物だった。
他の生物を捕食する際、地穴蜘蛛は糸を吐いて相手を大きな繭に包み、酸液で相手を液体に溶かしてから摂取する。
探索を重ねた結果、プレイヤーたちは魔獣の肉を濃厚で美味しいスープに煮込むと、萝絲が非常に気に入ることを発見した。
それだけでなく、彼女は依然として鉱石を食べる嗜好も持っており、珍しい鉱石を見つけて与えることができれば、それなりの好感度を回復することができた。
もちろん、後者の方法は非常に高価なため、ほとんど全てのプレイヤーが前者を選択した。
好感度の修復に伴い、徐々に一部のプレイヤーは蜘蛛女王萝絲の警戒心を解き、彼女の巣に深く入ることを許可されるようになった。
地穴蜘蛛の巣に深く入り込んだ後、プレイヤーたちは新しい宝物を発見した。
それは地穴蜘蛛たちが残した蜘蛛の糸だった！
この蜘蛛の糸は乾燥させると、非常に弾力があり、手触りも極めて良好で、エルフの鍛冶師カロスの鑑定によると、優れた魔法装備の材料となることが判明した。強靭さと優れた魔導性を兼ね備えていたのだ！
それらは美しい衣服を編むだけでなく、魔法装備を作るのにも使えた！
たちまち、より多くのプレイヤーが地下に殺到し、蜘蛛女王萝絲の好感度を上げ始め、地穴蜘蛛の巣で宝探しをする許可を得ようとした……
特に、大胆な女性プレイヤーたちが！
しかし、最も進展の早いプレイヤーでさえ、乗り物を獲得する条件を満たすにはまだまだ遠かった……
一方、弁当隊のメンバーはさらに不運だった。彼らは自分たちの好感度が本当に回復不可能だということに気付いた。
他のプレイヤーを真似て、リベンデールにある蜘蛛女王萝絲の巣に入ろうとするたびに、大型の地穴蜘蛛の群れに捕まって激しく放り出されてしまうのだ……
萝絲もまたイヴ女神様の眷屬となっていなければ、おそらく単に放り出されるだけでは済まなかっただろう。
そして彼らが好感度を上げようとした時も、同様に地穴蜘蛛たちに蹴り出されてしまった……
この光景を見て、イヴは密かに首を振った。
弁当さんたちのプレイヤーは蜘蛛の乗り物は諦めた方がいい。大人しく次の眷屬になる種族を待つしかない！
上級魔獣の伝説郷への昇級を妨害したこの恨み、蜘蛛女王萝絲は一生忘れないだろう……
心を痛めているのは弁当隊のプレイヤーだけでなく、黒竜メリエルもそうだった。
自分をシルバードラゴンだと思い込んでいるこのおバカな黒竜は、最近自分を訪ねてくるプレイヤーが大幅に減ったことに気付いた……
クエストを出しても、肉を焼きに来てくれるプレイヤーもほとんどいなくなった。
そのプレイヤーたちは……
みんな新しい紫色NPC——蜘蛛女王萝絲の好感度を上げに行ってしまったのだ。
真相を知った小黒竜は怒り爆発寸前だった：
「この裏切り者どもめ！ふん！もうメリエルのクエスト報酬は二度と手に入らないぞ！ふん！」
しかしすぐに、迷い始めた：
「でも……報酬をもう少し上げてみようかな？」
焼き肉が食べられない日々は、本当に辛かった……
質素から贅沢になるのは易しいが、贅沢から質素になるのは難しいものだ！
蜂蜜焼き肉に慣れてしまったメリエルは、もう他の魔獣の肉が食べられなくなっていた。
地穴蜘蛛がイヴの眷屬となった後、プレイヤーたちのリベンデールの探索もよりスムーズになっていった。
地穴蜘蛛の妨害がなくなり、彼らはリベンデールの奥深くで大量のエルフの遺物を発見した。千年前のエルフ文明の装備や工芸品、さらには工芸鍛造や魔具製造の設備まであった。
その多くが驚くほど良い状態で保存されていた！
これらの品々は、プレイヤーたちによって天命の都へと運ばれた。
破損した物は献上して貢獻度に変換し、装備や工芸品はプレイヤー間でオークションにかけられ、金持ちプレイヤーが買い取った。
工芸鍛造や魔具製造の設備は、各大手ギルドが高額で買い取った……
ギルドの魅力を高めるため、彼らは既に自前の鍛冶師の育成を始めており、これらの設備はちょうど良いタイミングでやってきた！そして蜘蛛女王萝絲とのさらなる交流を通じて、イヴは地下世界についてもある程度の理解を得た。
リベンデールの地下世界入口は、地下世界のかなり辺鄙な場所につながっていた。
ここには以前、多くのモンスターが生息していたが、数十年前に蜘蛛女王萝絲が伝説郷に昇級するためにここに種族を連れてきた時、ほとんどが逃げ出してしまった。
彼らを見つけるには、さらに地下世界の奥深くまで進まなければならない。
リベンデールの地下世界入口付近にも、知的生物の集落が存在していた。
それは地底に住む暗黒ドワーフの部族だった。
暗黒ドワーフはドワーフの一派で、身長は通常1.5メートルに満たず、体重は成人人間と同程度で、肌は灰黒色をしている。
地上の親戚とは異なり、暗黒ドワーフは採掘と鍛造を得意とするものの、鍛冶の神様を信仰せず、代わりに闇と影の主——古い冥界真神様であるホルダーを信仰している。
もちろん、ホルダーではなく、死神様と冥界の主——海拉を信仰する暗黒ドワーフもいる。
一般的に、前者を信仰する暗黒ドワーフの方が多く、主に年配者が多い。
後者は比較的少なく、若者が多い傾向にある。
リベンデール付近に住む暗黒ドワーフ部族は中規模の部族で、両方の真なる神の信仰が存在すると言われている。
彼らはリベンデールが滅亡した後、地上と地下世界の通路が開かれてから、この付近に定住するようになり、後に移住してきた蜘蛛女王萝絲と相互不可侵の協定を結んでいる。
さらに、彼らは地上の人間の私商隊とも時々取引を行っている。
暗黒ドワーフと萝絲の相互不可侵協定があったからこそ、人間の私商隊はリベンデールに安全に小さな拠点を設立できたのだ。
これらの事実を知った後、イヴは即座に警戒心を高めた：
「まさかこんなに早く海拉の信者と接触する可能性があるとは……気をつけないと。死神の眷属の仮面はなるべく使わないようにしよう……少なくとも、地下では使えない！」
地下世界への入口が完全に開通したことで、プレイヤーたちが次に暗黒ドワーフと関わることは確実だった。
この時に、自分の死神の眷属という仮面を失うわけにはいかない。
イヴが深く考え込んでいる時、突然、本体から湧き上がる強い生命力に注意を引かれた……
生命力の源は、世界樹の上にある人型の光の繭だった。
それはイヴが自ら原初のエルフを生み出そうとする試みだった！
心が動き、意識を本体に戻した。
イヴは知っていた……
真の意味での最初の原初のエルフが、今まさに誕生しようとしているのだと。