第161章 困惑するイヴ

天命の都、夢幻の莊園。

ここは「モエモエ委員會」の會長である鹹ちゃんが金を投じて建設した私有の庭園別莊で、「モエモエ委員會」のバビロンの空中庭園式のギルド本部と隣接している。

夢幻の莊園とバビロンの空中庭園は既に『エルフの国』においてプレイヤーたちが認める建築の最高峰となっており、この二つの建物を合わせると前後およそ三ヶ月もの時間をかけて完成させた。

この期間は非常に早いと言えるだろう。ゲーム内のプレイヤーたちは建設時に尽きることのない情熱を持っているようで、単調な繰り返し作業でさえも楽しんでいた。

そして建設過程全体を通して、「建築家」たちはほぼ休むことなく工事を続けていた。

もちろん、この驚異的な建設速度は様々な魔法の助けと、元の設計図の規格や基準を大幅に下げたことで達成されたものだ。

フクロウさんの元の設計通りに作るなら、別莊はともかく、「モエモエ委員會」の空中庭園はさらに数倍の規模になるはずだった。

しかし、そうなれば更に多くの時間が必要になっただろう。

そしてこの二つの完成した建築物は、天命の都のランドマークとなり、プレイヤーたちの記念撮影スポットとなった……

夢幻の莊園本館最上階。

イヴは「風」というプレイヤーアバターを纏い、寛ぎ椅子に座っていた。

彼女は花茶を入れた木製カップを手に持ちながら、焼き肉を美味しそうに食べ、遠くの景色を楽しんでいた。

別莊は高台に位置しており、三階建て本館の最上階に座ると、街全体の美しい景色を一望することができる。

さらに遠くには、連なる森林と、その向こうに重なり合う山々が見え、壮大で美しい景観を作り出していた。

これは彼女が抜け出してきた初めての時ではない。

プレイヤーたちが徐々に軌道に乗り始めた後、彼女もリラックスするようになった。

時々、イヴはプレイヤーアバターを纏って街に潜入し、ゆっくりと楽しむのだった。

そして鹹ちゃんと知り合ってからは、この金持ちプレイヤーの莊園が彼女の最高の休憩場所となった。

彼女は鹹ちゃんにスキルの使用法を何度か指導したことがあり、その後すぐに相手から神様のように崇められ、イヴが何か隠れた上級プレイヤーで、現実世界でも地位の高い人物なのではないかと思われるようになった……

その後、鹹ちゃんは懐柔と交流の意思を示すようになった。

もちろん、アバターを被っていたため、イヴも断ることはなかった。

時々普通のプレイヤーとして交流する感覚は悪くなかった。少なくともプレイヤーの化身として落ち着ける場所ができた。

プレイヤーたちは確かに楽しみ方を知っていた。『エルフの国』のリズムと自由に慣れてからは、多くの生活系プレイヤーが様々な製品の開発を始め、焼き肉や軽食は最も基本的なものに過ぎず、エルフの森の果物でお酒を醸造しようとする者まで現れた。

イヴは軽食を食べながら、街中で忙しく動き回るプレイヤーたちを見つめていた。

緑に囲まれ、様々な奇抜なアイデアの建築物が立ち並ぶ天命の都を見下ろし、さらに遠くの森林の景色を楽しみながら、プレイヤーたちの想像力と創造力の豊かさに密かに感心していた……

世界樹の視点からすれば、周囲の全てを見渡すことができるが、そのマップ全開の神視点がもたらす没入感は一人称視点とは全く比べものにならなかった。

それに……

蜂蜜をつけた焼き肉は、確かに美味しかった。

黒竜メリエルが好きなのも納得だ。

彼女は肉汁が滴り、油が光り、コリコリした肉筋が残る串焼きを一口かじり、この上ない満足感を覚えた。

この時、彼女はプレイヤーたちが『エルフの国』をそれほど好きな理由が少し分かった気がした。

他のことは置いておいても、この美しい景色と素晴らしい没入感だけでも、人々を魅了するのに十分だった。

想像してみてほしい。

美しい森の中に夢のような都市があり、その都市は自分の手で作り上げたものだ。

そしてその夢のような都市の中に、自分だけの美しい小さな家がある。

あなたのキャラクターは優雅で美しいエルフで、あなたは友人たちと自分の家の庭に座り、遠くを眺めながら、花茶を飲み、焼き肉を食べ、素敵なBGMを流している……

望むなら、漫才を披露したり、システムネットワークを通じて動画を見たり、映画を見たりすることもできる。

1:4の時間流速のおかげで、現実の様々な面倒なことを短時間で考える必要もなく、ただここで頭を空っぽにして、楽しみ、享受するだけでいい……

ふむ……

この全てから離れた休暇と快適さは、確かに強い魅力があるな！

しかも、これは生活系プレイヤーの楽しみ方の一つに過ぎない。

「はぁ……本当に贅沢だわ！」

イヴは首を振り、カップに残った花茶を一気に飲み干した。

彼女は怠そうにあくびをし、この上なく心地よさそうだった。

「そういえば、クエストを出してからずいぶん経つけど、プレイヤーたちはどんな感じかしら。」

イヴは軽食を食べながら考えた。

今回彼女はシステムを通じて多くのサブクエストを一度に出したが、その後はいつものように一つ一つ覗き見することはしなかった。

なぜなら、今回のクエストは主に発展と探索に関するもので、潜在的な脅威は存在しなかったからだ。

本当に脅威があるとすれば、それは二つの探索クエストくらいだろう。

しかし、前回のナイトウォーカーの教訓があったため、彼女は事前に設定を整えており、プレイヤーたちが同様の精神暗示に遭遇した場合は即座に自動切断されるようになっていた。

彼女は今のところ、この問題を完全に解決することはできず、これがプレイヤーたちの現時点での最も致命的な欠点となっていた。

幸いなことに、今のところ彼女の敵たちはそのことを知らない。

「実際それほど大きな問題ではないわ。次回の募集の時に、プレイヤーたちの接続方式を変更して、防護を追加すれば……リベンデールのモンスターはかなり単調で、精神支配系もないから、まだ安全ね。」

イヴは考えていた。

この数日間、彼女は断続的に生命力のフィードバックを受け取っていた。

時折、イヴはプレイヤーたちが献上する金属のような蜘蛛の脚を受け取っていた。

彼女は知っていた。それはリベンデールを探索するプレイヤーたちが地下のモンスターと戦闘を始めたということを。

イヴは特に注意して観察したが、それは地穴蜘蛛と呼ばれるモンスターだった。

世界樹の伝承には地下生物の詳細な記録がなく、イヴもあまり詳しくなかった。

大まかに観察したところ、これらの地穴蜘蛛の実力はそれほど強くなく、プレイヤーたちは十分に対処できることがわかった。

しかし、地下世界の入り口には大きな存在が門番として控えていた。

イヴが確認したところ、それは白銀中位の蜘蛛だった。

この実力では、現在のプレイヤーたちでは対処できないため、イヴはそれを対象としたダンジョンクエストを作ることにした。

「白銀中位か...この程度なら、メリエルなら余裕で対処できるはずだが、どうも気が進まないようだ...」

「黒竜が蜘蛛を恐れるはずがない。何か躊躇する理由があるようだ。もしかしたら...この地穴蜘蛛には何か問題があるのかもしれない！」

イヴは思った。

まあいいか...

必要な場合は、自分の化身を再び登場させても構わない。

どうせ、神に愛された者は真なる神の化身を召喚できるのだから。

プレイヤーがエルを招き、エルが彼女の化身を召喚すれば、正当な理由で介入でき、格も下がらない。

魔獣はただの魔獣で、黃金位階に達しない限り、靈智を開くことはできない。

知恵がなければ、本能だけで生きていくしかない。

この状況では、イヴが出手しても自分の正体が露見する心配はない。

仮に露見したとしても、まず新神様の存在が明らかになるだけだ。

私イヴは自然とライフを司る新たな真なる神であり、おそらく死神様の屬神でもある。すでに滅びた世界樹となんの関係があるというのか？

そして地穴蜘蛛に本当に何か問題があるのなら、真なる神の力の前では隠しようがない。

彼女はこのようなダンジョンクエストが気に入っていた。民衆からの名聲を集め、信者たちの信仰を強化できるだけでなく、プレイヤーたちのゲームへの熱意を刺激し、クエストを通じてプレイヤーたちの貢獻度を回収し、さらにボスの生命力を全て吸収することができる...

一石数鳥だ！

イヴが考えを巡らせている時、突然また献上の通知を受け取った。

かすかに、ひょうたんさんの献上の声が虛空を越えて遠くから聞こえてきた...

いつものように、献上者がプレイヤーだと分かると、イヴはすぐに承認した。

彼女はすでにゲームシステムに献上に関する設定を組み込んでおり、プレイヤーが献上する物品を自動的に識別し、彼女に有用なものだけが獻祭魔法陣を通過できるようになっていた。

どんなものが献上されるかは、イヴもある程度予想がついていた。

古い装備か、遺跡で見つかった古物か、プレイヤーたちが使い古して使えなくなった がらくたか。

あるいは金属や鉱石などの基本的な材料で、装備の融合に使えるものだ。

これらのものは、イヴはすべて受け取り、修理して再び出品する。

さらに、イヴはゲームシステムに設定を加え、プレイヤーの献上品を自動的に評価し、それに応じた貢獻度を還元するようにした。

もちろん、貢獻度の量は多くない。

しかし、その後の展開は、イヴの予想を超えるものだった。

彼女の感知の中で、突然大量の見知らぬ生命体が自分の神國に流れ込んできた！

「何が起こっているんだ？！侵入者？」

イヴは驚いて、すぐに化身を解き、本体の意識に戻った。

神國に注意を向けると、驚いたことに神國の中に大量の地穴蜘蛛が現れていた...

蜘蛛は大小さまざまで、おそらく二百匹以上はいて、その中にはイヴが記憶している地下世界の巨大な「門番」も含まれていた！

彼らは牙をむき出し、慌てて神國中を走り回り、まるで人間に捕まえられて放された蟻のように混乱し、一瞬にしてすべての方向感覚と判断力を失ったかのようだった...

「これは...一体何だ？」

イヴは呆然とした。

しかし、さらに驚くべきことが起こった。

地穴蜘蛛が暫く走り回った後、突然体を痙攣させ、次々と生命力を失って倒れて死んでいった...

「ふむ？」

イヴの興味が一気に引き付けられた。

彼は地穴蜘蛛の死体に注意を集中し、好奇心を持って調べ始めた。

調べれば調べるほど、彼の興味は深まっていった：

「ふむ？これらの地穴蜘蛛は...完全な魂を持っていないのか？」

「これはもしかして...群れ意識を持つ生命体なのか？」