第178章 エルフ観察記
暗黒ドワーフはもちろん、密かに観察していたイヴさえも呆然としていた。
しかし、すぐに反応を取り戻した……
プレイヤーとは、クエストを完遂し、強くなるためなら手段を選ばない存在なのだ。
イヴが出したクエストを受けた以上、彼らはクエストを完遂するためのあらゆる機会を掴もうとするはずだ！
暗黒ドワーフとの友好関係を築くクエストが発生した時点で、彼らはドワーフに取り入ろうと、イエスマンになる覚悟までしていたのだろう……
NPCが何を言おうと、彼らはそれに従うつもりだったのだ……
結局のところ、彼らにとって今回出会ったドワーフもエルフのようなクエストNPCになる可能性があるのだから！
プレイヤーたちはすぐさま主要な装備を脱ぎ、全ての装備を残っていた第一軍団とソロプレイヤーに預け、装備の下の簡素な服だけを身につけていた。
彼らの素早い行動を見て、女性ドワーフは口を開いたものの、何も言えなかった……
最後に、思わず感嘆の声を漏らした：
「さすがは正々堂々としたエルフ族！」
「ふん、神殿長様、彼らがこれほど素直なのは、裏に何かあるに違いない！」
その時、ドワーフのおじいさんが再び口を開いた。彼のプレイヤーたちへの視線には依然として警戒心が宿り、言葉には強い敵意が込められていた。
女性ドワーフは眉をひそめ、プレイヤーたちを見つめた。しかし驚いたことに、ドワーフのおじいさんの言葉を聞いても、プレイヤーたちは少しも怒る様子を見せなかった。
先頭に立つエルフは微笑みながら言った：
「私たちが心配なら、ドワーフ戦士に監視させてください。私たちは本当にドワーフの皆さんと友達になりたいだけなのです。」
トマト先生の言葉を聞いて、女性ドワーフの表情が少し和らいだ。
「神殿長様！」
彼女の表情を見て、ドワーフのおじいさんが何か言おうとしたが、彼女の手で制止された：
「巴林長老、もういいです。」
そう言って、彼女はドワーフ兵士たちにプレイヤーたちへの包囲を解くよう指示し、同時にため息をつきながら言った：
「彼らは真のエルフ族です。私はエルフ族の品格を信じ、かつての白銀種族を敬愛しています。共に安住の地を失った放浪の民として、彼らが友好の意を持って来たのなら、我々暗黒ドワーフも温かく迎え入れるべきです……」
暗黒ドワーフは地上のドワーフの分派で、最初は敗者として追放され、地下に逃れた者たちだ。そのため……今では地下世界に定住しているとはいえ、自らを放浪の民と自嘲するのも当然だった。
「神殿長様……」
ドワーフのおじいさんは何か言いたげだったが、決然とした表情の女性ドワーフを見て、結局は首を振って立ち去った。
その後、女性神官はプレイヤーたちに一礼して言った：
「ようこそ、高貴なるエルフ族の皆様！」
同時に、周りのドワーフ戦士たちも次々と武器を収めた。
この光景を見て、プレイヤーたちの目に喜色が浮かび、歓声を上げそうになる者もいたが、すぐに他のプレイヤーが軽く咳払いをして制止し、小声で注意した：
「イメージを保て、イメージを……」
そして……ドワーフたちの案内のもと、彼らはついに念願の都市に入ることができた！
……
「つまり……本当に彼らを入れたのか？何の衝突もなく？」
暗い密室の中で、小さな影がいくつか小声で話し合っていた。最初に話したのは、低い声で、他の者から神官様と呼ばれていた存在だった。
「はい……同意しました。あのエルフたちが主要な装備を脱いだ後、彼女は彼らを入れました。ただ数人の兵士に行動を監視させただけです。そして……双方に何の衝突も起きませんでした。」
もう一つの嗄れた声が答えた。
「……」
一同は一瞬沈黙した。
突然、低い声が嘲笑うように言った：
「ふん、このような挑発にも怒らず、進んで武器を置いて都市に入る？これが邪神さまの信者か？」
言い終わると、年老いた声が少し詰まりながら言った：
「そ、その……神官様……私は…私は間違いなく見ました。このエルフたちは確かに怪しいのです。彼らは前に残虐に魔獣を殺戮し、仲間の死も気にせず、確かに邪神さまへの生贄について話していました……」
「もういい！あのエルフたちは都市で何をしていた？」
低い声が彼の言葉を遮り、嗄れた声の持ち主に尋ねた。
「神官様にお答えします。彼らは都市中を歩き回り、観光客のように振る舞っていました。誰も騒ぎは起こしませんでしたが、都市のあらゆるものに興味を示していました。それに……多くの者が住民に声をかけ、手伝えることはないかと尋ね、非常に親切でした……」
嗄れた声は敬意を込めて答えた。
言い終わると、さらに感心したように付け加えた：
「私は百年以上生きてきましたが、これほど親切で、これほど誠実で警戒心のない種族を見たのは初めてです。やはり……高潔で正直なエルフ族は、傭兵になってもこのように堂々としているのですね。」
「堂々としているもんか！お前は奴らが戦闘時の様子を見ていないんだ！奴らは……」
年老いた声が憤慨して言った。
「もういい！」
低い声が彼らの言葉を遮った。
「我々が見ているのは彼らの偽装かもしれない。引き続き監視を続けろ……明日また協議する！」
……
翌日。
深い密室の中で。
「彼らは何か他のことをしたか？例えば……密かな布教活動や、獻祭魔法陣を描くなど……」
低い声が尋ねた。
嗄れた声は少し奇妙そうに答えた：
「いいえ……彼らは相変わらず都市内を歩き回っていて、ほとんどどこでも彼らの姿が見られます……ただし、彼らが最も興味を示したのは都市の鍛冶屋と酒場、それに外城の鉱山でした……」
「一部のエルフは十分に見物したようで、去っていきましたが、大多数はまだ都市に残っています。多くの者がすでに住民たちと友達になったようです……」
「友達になった？」
低い声は少し驚いた様子だった。
「その通りだ……彼らは本当に親切すぎるんだ。困っている住民を見かけると、すぐに手を貸しに行く。報酬さえほとんど求めない。さらには自ら進んで住民のために街の外で作物を荒らす魔獣を退治してくれる……」
「それに鍛冶屋の方では、多くのエルフが集まって、何か'学術交流'とかいうものをしているらしい。多くの鍛冶屋を引き付けているようだ……」
「さらに、市場の方にも大勢のエルフが集まっていて、彼らは特定の商品にとても興味を示している。特に酒類や鍛造品だ。そうそう……彼らはスチームガンにも興味を持っていて、自分たちの装備と交換して相当数を手に入れていった。」
「スチームガン？あの重くて廃れた錬金武器のことか？」
低い声は少し意外そうだった。
「ええ、彼らはそれを非常に気に入って、宝物のように大事にしています……それに、取引の際も非常に気前がよく、一人のエルフが値切ろうとした以外は、みな即決でした。」
「ただし、彼らは共通通貨を全く持っていないようで、物々交換しかできないようです……」
「あるエルフは人間界産の小麦粉の袋を持ってきて、品質の良いものと魔石を交換しました。」
「それに……私が特別に人を派遣して話を聞いてみたところ、彼らは常識が著しく欠如していて、まるで閉鎖的な家族から抜け出してきた冒険初心者のようでした。」
「……」
「……」
「……」
三つの影が沈黙に陥った。
「では……彼らは住民とトラブルを起こしていないのか？」
低い声が再び尋ねた。
「いいえ……」
かすれた声で答えたが、少し躊躇してから付け加えた：
「ただし……昨日、一人のエルフが住民の物を盗んだことがありました。貴重な魔法装備でした。」
「盗み？エルフが盗みを？」
低い声は非常に驚いた様子だった。
「はい、しかし城衛隊に発見され、その後他のエルフたちに連れられて謝罪に行きました……盗品は戻らなかったものの、盗みを働いたエルフは命を以て償いました。」
「待て……仲間を処刑したというのか？それも……エルフを！」
低い声は信じられない様子だった。
「はい……処刑しました。躊躇なく、すぐに火で灰にしました。」
「ふむ——確かにこれらのエルフは奇妙だ……しかし、確かに何か違うようだ。もう一日様子を見よう！監視を続けろ！それと……彼らと裏切り者の間に摩擦を作り出してみろ。」
……
三日目。
「今日はどうだった？挑発は成功したか？」
低い声が尋ねた。
「いいえ……」
かすれた声は少し奇妙な調子を帯びていた：
「これらのエルフは……性格があまりにも穏やかで、寛容さが高すぎます。何度か挑発を仕掛けましたが、全て失敗しました。ただし……」
「ただし何だ？」
「ただし……今日は物を盗むエルフが増えましたが、最後は全員捕まって、街の広場で彼らの仲間によって自主的に処刑されました……」
「……」
「その後、これらのエルフの間で騒動が起きたようで、彼らは何か口論をしたようです。その後は誰も盗みを働かなくなりました。」
「……」
「それに……」
「それに何だ？」
「今日は街に数百人のエルフが新たに来ました……」
「……」
「……」
「なんだって……これは……どこからこんなに多くのエルフが！？」
低い声は息を呑んだ。
「ただし、今回来たエルフは以前のものとは少し違います……」
「どこが違うんだ？」
「この一団のエルフは、同じく傭兵を名乗っていますが、多くは装備を身につけておらず、代わりに荷物を背負っていて、中には手押し車を押している者もいます……中身は全て小麦粉とジャガイモです……そして商売を始めました……まるで商人のようです。」
「……」
「それに……なぜかわかりませんが……今日は取引の際、皆が値切り交渉をするようになりました……人間界の商人のように抜け目がありません。」
「……」
「その上、'自然の心'という傭兵団を名乗る一団も来ました。デマーシアという副会長がいて、住民を集めて商会組織の設立を持ちかけています……」
「商会組織？」
「はい……アンリー商会とかいうもので、何かアップラインとか……ダウンラインとか言っています……よく理解できませんが、多くのドワーフの平民が引き寄せられ、出資までしています……」
「……」
「……」
「取引はまだ続いているのか？彼らは街で何を買っているんだ？」
「魔石、地下世界産の魔法素材、それに我々ドワーフの錬金鍛造品です……それに、彼らの上層部は既に神殿と長期的な商業関係の確立について協議を始めているようです。」
「……」
「とにかく……これらのエルフは確かに奇妙で、性格も不可解で、何か小さな問題もあるようですが、確かに悪意はないようです。邪神の信者というよりも、人間の商会組織のようです……」
「……」
報告を聞き終えた低い声は、しばらく言葉を失っていた。