第177章 装備を脱ぐ
これは暗い石造りの家で、暗闇に隠れた小さな影たちが小声で話し合っていた：
「邪神さまを信仰するエルフの一団？本当か？」
「間違いないはずだ。とにかく...奴らを見れば分かるだろう。あのエルフたちは尋常ではない。邪神教徒としか説明がつかないんだ。」
「それは良い罪をなすりつける相手だな...もう少し待つつもりだったが、こんな機会が来るとは！奴らを利用して混乱を引き起こせれば、我々の計画はずっと上手くいくだろう...奴らがここに到着するのはいつ頃だと思う？」
「奴らは今、暗黒の森で魔獣を倒している。あの速さなら...長くても二日で巨大サソリを全て倒し終えるだろう。」
「ふむ...二日か。どうやら、この邪神教徒と思われるエルフたちの戦闘力は相当なものだと見ているようだな？」
「少なくとも...我々の部下より強いでしょう。」
「ふふ、強い方が都合が良い。奴らを利用して混乱を引き起こし、その混乱に乗じてあの方を殺せば、我々の勝ちだ。ただ...奴らが我々の思い通りに動いてくれるかどうかが心配だ。」
「神官様、ご心配には及びません。私が見たところ、この邪神教徒たちは非常に凶暴で残虐です。それに偏執的で狂気じみている。少し挑発すれば必ず怒りを爆発させるはずです...」
「全て任せよう。状況を見て行動するのだ！とにかく...目標は一つ、今回の行動は必ず成功させねばならない...」
影たちが小声で話し合っている最中、突然、また一つの影がよろめきながら飛び込んできた：
「神官様！神官様！城外に突然三百人以上の武装したエルフが現れました！彼らは...今こちらの方向に向かっています！」
「なぜこんなに早い？三百人だと？百人程度だと言っていたではないか？」
「申し訳ありません...おそらく...よく見えていなかったのかもしれません...」
「はぁ、もういい。百人であろうが三百人であろうが関係ない。今回黒岩城を奪還できさえすれば、多少の犠牲は構わない。どうせ死ぬのは我が主の裏切り者どもだ！これでいい。おそらくすぐに召喚されるだろう。自分から行った方がいい...下がれ。」
「はい、神官様！」
そう言うと、これらの影はゆっくりと消えていった。
……
黒岩城、荘厳な黒い神殿の中。
黒い神官のローブを着た女性のドワーフが神像の前で跪いていた。
それは威厳のある女性の神像で、ドワーフとは全く異なる背の高い体躯を持っていた。
神像は全身を黒いフードで覆い、片手には美しい寶珠を、もう片方の手には巨大な鎌を持ち、威風堂々として生きているかのようだった...
女性ドワーフが祈りを捧げている時、突然、急ぎ足の音が聞こえてきた：
「神殿長様！神殿長様！大変です！」
女性神殿長の動きが少し止まった。
彼女はゆっくりと立ち上がり、来訪者を見た：
「巴林様、何があったのですか？」
「完全武装したエルフ傭兵の一団が来ました。彼らの実力は非常に強く、私には止められませんでした。彼らは既に街に押し寄せています。どうか指示を！」
「エルフ？」
神殿長は少し驚いた様子だった。
……
暗黒ドワーフの都市の中。
任務を受けた後、三百人以上のプレイヤーは興奮してドワーフの都市に向かって突進した。
彼らの動きは素早く、その勢いは凄まじく、城門を守備していたドワーフたちを驚かせた。
ドワーフたちは驚きで呆然としていたようで、プレイヤーたちの入城を止めることができず、プレイヤーたちが街に押し寄せた後になってようやく我に返り、慌てて兵士たちを呼び集めてプレイヤーたちを取り囲んだ...
緊張した面持ちで押し寄せてきた大勢のドワーフ戦士たちを見て、プレイヤーたちは呆然とした。
「中立NPCじゃなかったのか？なんで戦う構えをしているんだ？」
「もしかして...私たちの勢いに驚いたのかな？」
「なんで城門を通過してから包囲するんだ？」
「裏切り？資料によると地下の知的生命体の多くは狡猾だって...」
そう言いながら、彼らはお互いを見つめ合い...無意識に武器を握りしめた。
プレイヤーたちの動きを見て、ドワーフたちはさらに緊張した。
それも当然で、魔獣との戦いを経てきたプレイヤーたちは、今や一人一人が殺気を漂わせており、中には血まみれの者もいて、とても手強そうに見えた...
とにかく、誰が見ても善良な者には見えなかった。
多くのプレイヤーが警戒し始め、雰囲気が徐々に緊迫してきたのを見て、トマト先生は急いでエルフ語に切り替えて、プレイヤーたちに向かって大声で言った：
「違う！これはきっとクエストの一環だ。みんな冷静に！これは中立NPCだぞ、中立NPCの名聲評價にも関わってくる！軽率な行動で台無しにするな！」
「西方幻想鄉の物語では、ドワーフは気性が荒いって言うじゃないか。それに...私たち三百人以上が完全武装で目立つ存在だから、警戒されるのは当然だよ。」
「みんな我慢しよう！彼らと上手く交渉すれば良いんだ。今回の名聲評價は集団で行われる。これは個人威信度を上げる絶好のチャンスだ！」
「後で彼らが何をしろと言っても、その通りにしよう。みんな厚かましくなれ。名聲さえ上げられれば、何でもうまくいくんだから！」
「誰かが失敗して、みんなの名声評価に影響を与えたら、第一軍団は絶対に許さないぞ！」
その言葉を聞いて、プレイヤーたちは一瞬固まり、その後次々と手を離した。
好感度システムが改良されて以来、NPCの好感度はますます重要になり、プレイヤーの個人威信度は自身の昇進速度と密接に関係するようになった。
せっかく遭遇した総合名声評価を上げられる可能性のある任務だったので、プレイヤーたちは当然見逃すわけにはいかなかった。
多くのプレイヤーはトマト先生の最後の言葉に不快感を覚えたが、相手の言うことが理にかなっていることも理解していた。
なぜなら...改良後の好感度は本当に上げにくくなったからだ。
理由は単純だ。
このクソゲーは、現実と同じような「第一印象」が存在したのだ！
『エルフの国』では、NPCたちの第一印象が非常に重要で、プレイヤーが特定のNPCに良い第一印象を与えれば、好感度を上げるのは半分の労力で済む。しかし、第一印象が悪ければ悲惨だ...倍の労力が必要になる。
デマーシアがその例だ。あいつは今でもフィレンツェでトイレ掃除をしている。こんなに長く続けて、毎日NPCの足にすがって謝り続けているのに、やっと個人威信度の総合評価を1点まで上げられたという。
しかも...多くのNPCの好感度はまだマイナスのままだ。
今回ドワーフの都市に最初に到着したのは、ほとんどが戦闘系のプレイヤーだった。
彼らは生活系プレイヤーのようにNPCと常に一緒にいるわけではないので、名声値は全般的に低く、たまの接触も任務のためだけなので、NPCの好感度は全般的に高くない。
だから...このドワーフとの初めての出会いで、せっかく個人威信度に影響する任務が発生したのは、とても貴重な機会だった。
プレイヤーとドワーフ戦士たちが対峙している間に、鎧を着た一群のドワーフ兵士が、明らかにリーダーと思われる二人のドワーフを護衛しながら近づいてきた。
それは男女一人ずつのドワーフだった。
男性ドワーフは年齢が高そうで、しかも坊主頭で、女性ドワーフに対して半歩下がって恭しく従っていた。
一方、女性ドワーフは黒い神官のローブを身にまとっていた...
がっしりした男性ドワーフとは異なり、女性ドワーフはむしろ小柄で、彼女を見たプレイヤーの多くは意外な表情を見せた。
周りのドワーフ戦士を見て、女性ドワーフもごつい大根のような体型だと思っていたのだ。
ただし、残念ながら暗黒ドワーフは肌が黒っぽく、天朝の民の審美観にはあまり合わない。
そして同時に、彼らは興味を持ち始めた：
祭司のような見た目のこの女性ドワーフは、資料に記載されていた死神様、あるいは闇と影の神の信者なのだろうか？
集まってきたプレイヤーたちを見て、女性ドワーフは意外そうな表情を見せた。
彼女が話し出す前に、年老いたドワーフが一歩前に出て、不愉快そうな口調で言った：
「エルフ？お前たちは...どこから来た？なぜ我々の都市に侵入した？」
プレイヤーたちは左右を見回し、最後にトマト先生が前に出た。
彼は無意識に胸の前で木の形の印を描こうとしたが、すぐに気づいて、伸ばした手で頭を掻くことにした。
彼は笑みを浮かべながら、善意を込めて言った：
「私たちは地上のエルフ傭兵団です。冒険のために地下に来ました。あなたがたの壮大な都市を見て、興味を持ち、訪問させていただきたいと思いました。もし取引ができたり、友好関係を結べたりすれば、なおさら素晴らしいですね！」
その言葉を聞いて、女性ドワーフの表情は少し和らいだ。
彼女はプレイヤーの一団を見渡して、ため息をつきながら言った：
「エルフにも傭兵団があるとは思いもよらなかったわ。しかもこんなに多くの同族を集められるなんて！」
一方、男性の老ドワーフは首を振り、強い口調で言った：
「お前たちの意図は分かった。だが...申し訳ないが、ドワーフの都市は部外者を歓迎しない。もし訪問して交流したいのなら、代表を一人だけ派遣することはできるが、他の者は都市に入ることはできない。ただし...全ての装備と武器を外すなら、都市内での滞在を許可しよう。」
その言葉が終わると、周囲の雰囲気は一気に緊張した。
女性ドワーフもわずかに眉をひそめた。
地下世界では、傭兵や冒険者にとって、装備と実力は歩く上での頼みの綱だ。装備を外せという提案は、挑発に等しい。
装備は彼らの命そのものだ。どうして簡単に脱ぐことができようか？
老ドワーフのこの言葉は、表面上は都市の安全を守るためのものだが、実際にはあまりにも無謀だった。もし他の気性の荒い地下種族だったら、ドワーフたちと衝突が起きていたかもしれない...
幸いにも...来訪者はエルフだった！
女性ドワーフは老ドワーフを無念そうに見つめ、ため息をついてからプレイヤーたちに向かって言った：
「申し訳ありません。巴林おじいさまは私たちの部族の長老で、部族の安全を考えてそう言ったのです。エルフ族の高潔さは存じておりますが、地下世界は平和な地上世界とは違い、ここでは警戒心を持つことが必要なのです。装備を外すのは冗談でした。もしあなたがたが...」
彼女の言葉は途中で止まった。
最初に話した老ドワーフも呆然とした。
他のドワーフ戦士たちも呆然としていた。
なぜなら、目の前のエルフたちが...
既に躊躇なく装備を脱ぎ始めていたからだ...