第176章 隱密任務：暗黒ドワーフ

邪神教徒！

奇妙な行動をとるエルフたちを見て、ドワーフのおじいさん巴林の目が不安げに揺れた。

邪神さまの由来には二つの種類がある……

一つは深淵の意志によって神魂が汚された真なる神、もう一つは真なる神になるために自ら深淵の意志に身を投じた強大な存在だ。

しかし、どちらにせよ、精神が混沌たる深淵と絡み合うため、一般的に偏執的で邪悪な性格を持っている……

さらに、彼らは信仰力ではなく、信者たちが他の生物の肉体と魂を血祭りにすることで自らを強化する。

そして他の真なる神の信者とは異なり、邪神さまの意志の影響を受けた邪神教徒たちは、往々にして狂気に満ちている。

混沌とした地下世界でさえ、邪神さまは非常にセンシティブな話題であり、多くの地下の知恵種族の集落が邪神教徒によって破壊されてきた……

邪神教徒との付き合いに慣れているドワーフのおじいさんの巴林は、当然ながらこれらの連中が錬金薬のように爆発する可能性のある存在だと理解していた。

もし彼らを地下の知恵種族の集落や都市に入れたら、すぐに混乱が起きるだろう……

しかし、鋭利な鉄剣も諸刃の剣。この邪神教徒らしきエルフたちをうまく利用できれば、思わぬ驚きをもたらすかもしれない！

そう考えると、彼の目は次第に深い色を帯びてきた。

「巴林おじいさん、どうですか？」

表情を変える老ドワーフを見て、若いドワーフの鐵錘は好奇心と敬意を込めて尋ねた。

ドワーフのおじいさん巴林について来てから、彼は前に進まなかったため、プレイヤーたちのその後の戦闘場面を見ることも、彼らの会話を聞くこともできなかった。

巴林は視線を戻し、少し溜息をつきながら、低い声で言った：

「地下世界に迷い込んだエルフたちにすぎん。大した問題じゃない。戻ろう。ここは他の者に見張らせておく。」

「本当にエルフですか！やはり私の目は間違っていませんでした！」

老ドワーフの言葉を聞いて、鐵錘は喜びの表情を浮かべた：

「彼らは世界で最も高貴な種族だと聞きます。私たちの部族と交流して取引ができるかもしれません！」

鐵錘の言葉を聞いて、ドワーフのおじいさん巴林は頷きながら笑って言った：

「ハハ、鐵錘、焦る必要はない。彼らの様子を見ると、いずれ地下洞窟の奥へ進むだろう。その時には必ず私たちの部族を訪れるはずだ。先に戻ろう。」

そう言って、まだ前に出て見たがっている鐵錘を引き止め、身を翻して帰っていった。

「面白いな……」

立ち去るドワーフのおじいさんを「見て」、イヴは興味深げに視線を戻した。

プレイヤーたちには覗き見していたドワーフたちは見えなかったが、イヴには見えていた。

真なる神はやはり真なる神であり、プレイヤーたちに意識を投影している時も、周囲を「見る」ことができた。

そして老ドワーフの一連の変化も、はっきりと目に収めていた。

地下世界に迷い込んだエルフ？

先ほどの驚きの表情は、とてもプレイヤーたちを普通のエルフだと思っているようには見えなかったが？

「さっきのドワーフは確実にプレイヤーたちの行動に驚いていたが、最後の反応は奇妙だった……暗黒ドワーフと接触する時は、プレイヤーたちに注意させないと。他人の手駒にされては困る。」

イヴは思案した。

「このドワーフのおじいさんは若いドワーフを警戒しているようだ。これはドワーフたちの内紛に関係しているかもしれない。信仰の争いも絡んでいるかもしれない……」

「プレイヤーたちは信者ではないが、それでも注意しておいた方がいい。彼らを地下世界に送り込んだのは主に実力を上げるためであって、勢力を拡大するためではない。できるだけ暗黒ドワーフとの衝突は避けたい……」

その通り、イヴは自分の勢力を地下世界に深く浸透させようとは考えていなかった。

イヴにとって、混沌とした地下世界はプレイヤーたちの練習場に過ぎず、ここにはモンスターが多く、主にプレイヤーたちがモンスターを引き寄せて訓練し、ついでに生命力を吸収する場所だった。

もちろん、ついでに地下の知恵種族と取引をするのも悪くない選択だ！

しかし、地下世界での勢力拡大については、もういい。

せいぜい代理人のような種族を育てて、鉱物や特産品を集めるくらいだ。

地上世界はあれほど豊かで、エルフたちの生存にも適している。地上で拡大する方が良いのではないか？

もちろん、イヴがここでの拡大を望まないもう一つの重要な理由は、暗黒ドワーフの背後にいる存在を警戒しているからだった……

冥界真神様！

地下世界には冥界との次元通路が存在し、千年神戦の後にこの通路は閉じられたが、冥界の数人の真なる神は、依然として地下世界を重要視している。

冥界の大物たちにとって、ここはセイグス世界における橋頭堡なのだ。

すでに冬と狩りの神乌勒尔と対立しているイヴは、新たな敵を作って前後から攻められるのは望んでいなかった。

天界の諸神は必然的に敵となるだろうが、冥界の真なる神は違う。彼らは千年前の神戦に参加せず、セイグス世界にも根を下ろしていない。厳密に言えば、イヴの敵ではない。

もちろん、イヴの心には別の思惑もあった……

噂によると、海拉は天界の諸神を好まず、萬神殿に印を残したのも、おそらく形だけのものだという。

もし機会があってこの真なる神とつながりを持てれば、それも悪くない選択かもしれない！

もちろん、これにもリスクは存在する。なぜなら、イヴは海拉の世界樹と諸神に対する本当の態度を知らないからだ。

そして、ずっと乌勒尔の前で他人のふりをしていたので、少し後ろめたさもあった。

しかし、とにかく……

「死神様の信者が関係しているなら、慎重に行動した方がいい！」

これは死神様だからこそだ。

もし近くに住んでいるのが冥界真神様を信仰する暗黒ドワーフではなく、原始トーテムを信仰するリザードマンや、邪神さまを信仰する他の知恵種族だったら……

イヴは間違いなくプレイヤーたちの首輪を外し、好き勝手に暴れさせただろう！

……

「第一軍団」ギルドは地下世界で素晴らしい経験値稼ぎスポットを見つけた！

トマトさんはギルドメンバーにこの情報を漏らさないよう強く要求したが、誰にも他のギルドの友人がいないわけがない？

そして……地下世界の探索に深く入り込んでいるのは、彼らのギルドだけではなく、他の小さなギルドや、ソロプレイヤーもいた。

そのため、彼らが地下世界で巨大サソリを狩り始めてからそれほど経たないうちに、情報は広まってしまった。

一時、多くのガチ勢プレイヤーが小さなチームを組んで地下世界に殺到し、モンスター狩りの大軍に加わった。

キノコの森で巨大サソリを狩るプレイヤーの数は、すぐに300人を超えた。

これにトマトさんは憤慨しながらも、どうすることもできず、これらのプレイヤーは本当に猫のようだ、腥い匂いを嗅ぎつけるとすぐに集まってくると陰で罵った。

もちろん、彼はただ文句を言うだけだった。

高レベルプレイヤーは『エルフの国』の多くのルールと制度の既得権益者であり、同時に相応の制限も受けている。今の彼は以前の彼ではなく、当然大人しくなっていた。

そして地下世界のモンスターは確かに多く、この程度のモンスターを争う必要はなかった。

プレイヤーたちがキノコの森の巨大サソリを狩り尽くした後、彼らはすぐにこの森を抜けて、さらに深い区域へと向かった……

より深い場所で、彼らは美しい地下河を見つけた。

地下河はこの洞窟を二つに分けており、一方は様々な奇妙な植物で構成された地下森林で、魔獣たちの咆哮が絶え間なく聞こえ、もう一方は広々とした原野だった！

そして原野を見たとき、プレイヤーたちの目は一斉に輝いた。

なぜなら、彼らは畑と小道を見つけたのだ！

ここには……地下世界の原住民がいる！

畑の作物は地上世界のものとは異なり、プレイヤーたちにはその名前が分からなかった。苔のような植物で、見た目は醜かった。

そして原野のさらに遠くで、プレイヤーたちは黑石で築かれた地下都市を見つけた！

「都市だ！」

「見て！あそこで人が動いている！」

「背が低くて肌が黒い、間違いなく資料に書かれていた暗黒ドワーフだ！」

プレイヤーたちは興奮していた。

そして同時に、新しいシステムメッセージがここに来た全てのプレイヤーの前に表示された——

【ディン——】

【暗黒ドワーフの都市を発見】

【隱しストーリー発生：暗黒ドワーフ】

【ストーリー説明：暗黒ドワーフは地下世界に住む知恵種族で、死神様と冥界の主あるいは闇と影の主を信仰し、採掘と鍛造に長け、美酒を好む……】

【ストーリークエスト目標：暗黒ドワーフとの友好関係を獲得する】

【クエスト報酬：経験値、貢獻度、中立NPC名聲評價（中立NPCの名聲評價は個人総合名聲評價に影響します）】

【クエストヒント：地下世界の勢力は複雑に絡み合っています。選ばれし者の皆様はエルフ傭兵としての身分で入ることをお勧めします。中立NPCとの取引は可能ですが、エルフとしての品位を保ち、信仰の争いには関わらないようご注意ください……】

なぜか、プレイヤーたちはこの度のストーリークエストの発生が特別に早く感じられた……