第175章 このエルフたちは邪神さまを信仰しているのではないか？

エルフたちは復讐をするのだろうか？

ドワーフのおじいさん巴林は、平和と生命を愛するエルフたちの頭の中に復讐という概念があるのかどうか、とても疑問に思っていた……

少なくとも、彼は信じていなかった。

そして事実、これらのエルフたちは復讐のためにここにいるようには見えなかった。

しかし、それならば一体なぜ？

年老いたドワーフの認識では、エルフは決して自ら争いを起こすことはなかった。

しかし、先ほど目にした光景は、エルフに対する彼の認識を完全に覆すものだった……

もし彼の目が正しければ、襲ってきた五匹の巨大サソリは……彼らが先ほど興奮した表情で火球を投げて追い出したものだった！

その火球を投げる時の表情は、まるでドワーフ部族で鉱虫と戯れる子供たちのようだった。

そして、彼らのその後の戦いを傍観した後、年老いたドワーフの心中はますます驚きに満ちていった。

5匹の巨大サソリを引き出した後、これらのエルフたちは一瞬混乱したものの、すぐに命令のもと自発的に五つの隊に分かれ、それぞれ一匹の巨大サソリと対峙した。

その熟練さ、その組織性から、彼らが初めてではないことは明らかだった。

そして、各隊からそれぞれ一人のエルフウォリアーが前に出て、様々な防護の光輪を身にまとい、狂ったように巨大サソリに突っ込んでいき、相手のすべての攻撃を引き受けた。

しかし、黒鉄下級のエルフが黒鉄上位の魔獣の相手になれるはずがない。

魔獣の攻撃の下、様々な魔術による加護があり、仲間の援護があっても、前線で戦うエルフたちは次々と傷ついていった。

ドワーフのおじいさん巴林はすべてを見ていて、密かに首を振った。

巨大サソリの攻撃に耐えられないのなら、なぜわざわざ挑発したのか？

こうなってしまっては、復讐もできず、また仲間を失うことになるだろう。

衰退するのも当然だ。

エルフは……相変わらず頑固なものだ。

種族の呪いを背負っている状況で、熟練した黒鉄下級の戦士を育てることは、今のエルフ族にとっても容易なことではないはずだ！

惜しい、惜しい……

彼から見れば、これらのエルフは生き残れそうにない。

実際、彼の想像通りになりつつあった。巨大サソリと正面から対峙していたエルフウォリアーたちはすぐに重傷を負った。

しかし、相手の巨大な鋏に殴られて血を吐いても、あるいはほぼ致命的な毒に侵されても、彼らは息がある限り少しも退かず、同時に自分の身体に徐々に深刻化していく傷にも全く気にかけない様子だった……

さらには、顔色が異常なほど蒼白になっているにもかかわらず、黒い血を吐きながら哈哈大笑いする者さえいた：

「マジで楽しいぜ！このサソリは上の魔獣よりずっとスリリングだ！」

『エルフの国』は他の仮想ネットゲームと大きく異なる点として、非常に高い臨場感があり、戦闘時の打撃感が極めて優れていることが挙げられる。

多くのバトルプレイヤーは、BOSSを倒して報酬を得る快感を楽しむだけでなく、その痛快な戦闘そのものも同様に楽しんでいた……

これはすでに『エルフの国』での野戦の特徴となっていた。

しかし残念なことに、エルフの森の中核地域でプレイヤーと渡り合えるレベルの魔獣はほとんどGGしており、残っているのは小物か、本当に勝てないか、中核地域から遠すぎるかのいずれかだった……

地下に来てようやく、プレイヤーたちは新しい標的を見つけた。

プレイヤーたちの戦いの様子を見て、年老いたドワーフは瞼を激しく震わせ、心中の驚きはますます大きくなっていった。

闇と影の主よ！

エルフはいつからこんなにも死を恐れず、戦いを好むようになったのか？

彼らは死神様と戦神の両方を信仰するようになったのか？

なぜか……彼らはむしろ戦いに狂ったオークのようだ？

なぜか、彼らは自分たちよりも地下世界に適応した知的生命体のように見える？

もしかして、彼らはリザードマンやオークが変装しているのではないか？

年老いたドワーフは目をこすり、隙間から彼らの姿をよく見てみた……

確かに自分の記憶の中のエルフだった。

巨大サソリと対峙するエルフウォリアーは自分の傷を気にせず、周りで巨大サソリを攻撃する他のエルフたちも、自分や死にかけている仲間の傷を気にかけていなかった！

エルフウォリアーを常に治癒している德魯伊以外、他の者たちの心は完全に巨大サソリに向けられており、狂ったように攻撃を仕掛け、まるで相手を倒すまで止まる気配がないような勢いだった……

巨大サソリと戦うエルフウォリアーの一人が笑みを浮かべながら死んでも、他のエルフたちは眉一つ動かさず、すぐに別のエルフウォリアーが彼の位置を引き継いだ。

誰も死んだエルフの遺体を気にかけず、まるでまったく気にしていないかのようだった。

仲間の死を目の当たりにしても、彼らは少しも悲しむ様子はなく、むしろ巨大サソリの傷が増えていくにつれて、徐々に喜びの表情を見せ始めた：

「もうすぐだ！みんな頑張れ！」

「倒せ！」

年老いたドワーフ：……

エルフたちの戦いを見ながら、彼はますます言葉を失った。

まだ頑張るだって？！

お前たちの仲間が死んでいるんだぞ！

遺体が……

あれ？

待てよ……

遺体はどこだ？

年老いたドワーフは目を見開いて、先ほどまで地面に横たわっていたエルフウォリアーの遺体がいつの間にか消えていることに気づいた……

装備だけが残されていた。

おかしいな？

彼は驚きの表情を浮かべた。

そしてエルフたちのその後の行動は、ドワーフのおじいさんの表情をさらに複雑にした。

巨大サソリがエルフたちの包囲攻撃で体力を消耗し、逃げ出そうとした時、これまで興奮して戦っていたエルフたちは逆に目を血走らせた。

その険しい表情は、興奮から怒りと焦りへと変化していくような感じだった……

同時に、ドワーフのおじいさん巴林は彼らの叫び声を聞いた：

「まずい！逃げようとしている！」

「逃がすな！戦闘から離脱させるな！」

「メインタンク、しっかりして！早く引き付けて！」

この時のエルフたちの声には、激戦中にも見られなかった苛立ちと緊張が混ざっていた。

そしてその後、巴林をさらに驚かせる光景が広がった……

すでに重傷を負っていたエルフたちが、指揮官の言葉を聞いた瞬間に身を投げ出したのだ！

彼らは巨大サソリの毒針を抱きしめたり、太い足を掴んだりして、他のエルフたちの無差別攻撃の中、限界に達した巨大サソリと共にスキルと魔法の海に飲み込まれていった……

彼らは……おそらく共に冥界へと旅立ったのだろう。

無差別に全て殺してしまうとは？

ドワーフのおじいさんは思わず身震いし、この美しく背の高いエルフたちを見る目が完全に変わってしまった……

闇と影の主よ！

彼らは狂ってしまったのではないか？

その後、巨大サソリの体が突然萎縮し老化し始め、やがて灰となって消えていった……

そしてエルフたちの死体は徐々に透明になり、最後には完全に消失した……

この光景を目にして、ドワーフのおじいさんは再び目を見開き、冷や汗を流した：

「消...消えた...こいつら...邪神さまに誘惑されて堕落したのか？」

長年地下世界で暮らしてきた彼は邪神教徒を見たことがないわけではなく、彼らと取引をしたり、商売をしたり、さらには傭兵として雇ったこともあった……

そして、この死体が消失する光景は、邪神教徒が生贄を捧げる時の光景によく似ていたのだ！

一瞬にして、彼の心は警戒心で一杯になり、当初抱いていたエルフたちを騙して鍛造技術を手に入れようという考えも完全に消え去った。

そして次に、エルフたちが歓声を上げ、その後息を切らしながら輪になって座るのを見た。

彼らは楽しそうに会話を交わしながら、先ほど死んだ仲間の装備を片付けていき、少しも悲しみや痛みの様子を見せず、あるいは干し肉を取り出して食べ始めた。

そして彼らの手にある干し肉を見た時、ドワーフのおじいさんは目を丸くした……

「干し肉だと？！」

闇と影の主よ！

エルフが干し肉を食べているだと？！

彼らは果物と甘露を食べるはずではなかったのか？

どうして肉を食べているんだ？

このエルフたち……本当に邪神さまの眷属に堕落してしまったのではないか？

ドワーフのおじいさんは心の中で衝撃を受け、自分の推測が真実である可能性がますます高まっていると感じた。

しかし衝撃を受けながらも、優秀な地下住民として、彼はこれらの奇妙なエルフたちの戦闘力を自分の族人と比較せずにはいられなかった……

そして比較した後、彼は落胆しながら気づいた。自分の族人の実力は彼らより一段上だが、同じ人数で戦えば、恐らく彼らには勝てないだろう！

少なくとも……立場を変えて考えれば、暗黒ドワーフは彼らのように5匹の巨大サソリを手際よく倒すことはできないだろう！

そして……地下種族の一員でさえ、これらのエルフが戦闘中に見せた冷血さに衝撃を受けた……

仲間の死に対して、彼らは目すら瞬かせなかった！

しかし、これらのエルフの残虐さに感嘆しながらも、ドワーフのおじいさんは彼らを恐れてはいなかった。

エルフは寿命が長く、繁殖能力は極めて低い……

彼から見れば、一人のエルフの死を代価として黒鉄上位の魔獣を倒すのは、まさに愚かなことだった！

しかし、彼の心にはさらに大きな疑問があった……

プレイヤーたちが巨大サソリを倒した後の嬉しそうな様子を見て、ドワーフのおじいさんはますます困惑した……

これらのエルフは……一体何を目的としているのだろう？

魔獣を倒すためか？

魔獣を倒して邪神さまに捧げるためか？

そしてこの時、彼はプレイヤーたちの会話も聞こえた：

「ここの魔獣は本当にすごいな！黒鉄上位だけど、経験値は銀貨級に近いぞ！前回デマーシアの正太の狩りに便乗した時、フォレストリザード一匹でもこのくらいだったな。」

「ハハ！ここは本当にいいね、休憩して、みんなが揃ったらまた狩りを続けよう！今日はこのキノコの森のサソリを全部片付けてやる！」

「ふむ……今回はどれだけの経験値が得られるかな。」

「残念ながらここでは献上できないから、経験値を全部もらうしかないな。さもなければ「ピー」神さまに献上して、貢献度も得られたのに！」

ここまで聞いて、ドワーフのおじいさんは本当に呆然となった。

魔獣の献上……

名前の聞き取れない神……

これらのエルフは……

本当に邪神教徒なのだ！