第182話 このストーリーは全自動なの？

プレイヤーたちが暗黒ドワーフの都市に入った後、イヴは細心の注意を払い、プレイヤーとドワーフたちの動向を常に監視していた。

結局のところ、これはプレイヤーたちが初めて《エルフの国》の他勢力と正式に接触することになるのだ。

以前にもオークはいたが、オークは最初から敵として定義されていた存在で、プレイヤーたちにとって、話せること以外は狩猟対象の魔獣と変わらなかった。

しかし暗黒ドワーフは違う。イヴは彼らと大きな利害対立もなければ、恨みもない。さらに重要なのは、彼らの背後には他の真なる神が控えているということだ。

冥界の真なる神！

天界の諸神と比べると、冥界の諸神はより神秘的で古い存在だ。最古の冥界真神様は実は古神の一派だったとも言われている。

彼らは常に控えめで、セイグス世界の支配権争いにも介入せず、千年前の諸神による世界樹への包囲攻撃にも参加しなかった。

世界樹の伝承を持っているとはいえ、イヴも冥界の真なる神々についてはあまり詳しくなかった。

死神ヘラが名目上冥界真神様の主神であり、闇と影の主ホルダーは死神ヘラよりもさらに古い存在であることだけは知っていた。

そしてこの二柱が、暗黒ドワーフの主な信仰の対象となる真なる神だった。

しかし後に蜘蛛女王萝絲の話によると、この二柱の真なる神は暗黒ドワーフの信仰の中で対立していたという。

そのため、イヴはクエストを出す際にプレイヤーたちに信仰の争いに介入しないよう注意を促したのだ。

なぜなら、イヴから見れば、暗黒ドワーフの二柱の真なる神がすでに信仰をめぐって激しく争っているかもしれず、プレイヤーが何も知らずに介入すれば、イヴにとって百害あって一利なしだからだ。

しかし、プレイヤーたちが実際に黒岩城に入ってみると、イヴは死神ヘラが暗黒ドワーフの信仰争いで勝利を収めた可能性が高いことに気付いた。なぜなら、闇と影の主ホルダーの神殿は全て破壊されていたからだ。

ただし、プレイヤーたちが黒岩城でさらに活動を進めるにつれ、イヴは驚くべきことに、黒岩城の裏で何者かがプレイヤーたちを標的に挑発を続けていることに気付いた。

これらの勢力には黒岩城のドワーフ傭兵、ごろつき、奴隷商人などが含まれており...全て影に潜む勢力だった。

最初、イヴはこの勢力が死神ヘラに属し、プレイヤーを試すために送り込まれたものではないかと疑ったが、すぐにその考えを否定した。相手にそんなことをする必要は全くなかったからだ。

プレイヤーの立場からすれば、これらの者たちと衝突することに何の違和感もなく、むしろ衝突の中で新鮮さを感じていたが、イヴはプレイヤーの全体的な視点を把握しており、これらの勢力による標的行為から何かの端緒を見出していた。

彼らは...どうやらプレイヤーと暗黒ドワーフの関係を挑発しようと様々な手段を講じているようだった！

それだけでなく、プレイヤーが奴隷商人に捕まった時、イヴも密かに観察していたが、これらの奴隷商人が人間のソレン商隊とも繋がりがあることに驚いた！

というより...地下世界でエルフの森に最も近いドワーフ部族として、これらの奴隷商人はもともとエルフの売買も担当しており、ソレン商隊と取引を行い、エルフを必要とする他の地下勢力に売り渡していた。中には完全にソレン商会の地下組織員という奴隷商人もいた...

この発見により、イヴはいくつかの推測を立てることができた。

オークと同様に、人間界のソレン商会もエルフ奴隷売買の主力だった。

もし間違いでなければ、黒竜メリエルが以前言っていたように、ソレン商隊が大陸を横行できているのは、冥界のある存在の庇護を受けているからだという！

しかし、イヴはそれほど気にせず、ただ注意を払い、黒岩城のプレイヤーたちへの監視を強化した。

そして今日、これらの者たちがついに正体を現した...

彼らは闇と影の神の信者だったのだ！

正直に言えば、イヴの予想から外れてはいなかった。この結果は推測とほぼ一致していた。

真なる神として、たとえこの勢力が今後何も言わなくても、イヴは彼らが何をしようとしているのか大体推測できた。

ある真なる神の信者たちが、信仰で対立する別の真なる神の勢力圏内に潜伏している。他に何をするというのか？

騒動を起こして信仰を奪い合うこと以外にないだろう。

しかし、この真なる神がソレン商会の後ろ盾である可能性に気付いた後、イヴは頭が痛くなった。

ソレン商会はすでにイヴによって敵対的な存在としてマークされていた。

おそらくソレン商会がエルフに手を出すのは、単に利益のためだけかもしれない...

しかし彼らはオークの共犯者でもある。

さらに夜鶯の話によると、彼らのエルフに対する追跡と殺戮はオークに劣らず残虐で、かつて夜鶯の影の部族の支部を壊滅させた人類傭兵團も、ソレン商会に所属していたという。

これ以上何を言う必要があるだろうか？エルフ族の心を掴むためだけでも、ソレン商隊は間違いなく敵対すべき存在だ。

しかし今現れたのは、おそらくソレン商隊の後ろ盾である闇と影の神...

正直に言って、イヴは本当に頭が痛かった。

乌勒尔に対面した時、イヴは自分を死神の屬神という偽装をしていた。

そしてソレン商会とオークの協力関係から見ると、この真なる神も乌勒尔と何らかの関係があるかもしれない。もし乌勒尔が同盟者を求めてこの神に接触してきたら、イヴは進退両難に陥ってしまう...

外に出て行動すれば必ず報いがある。まさか本当に死神ヘラに頼りに行くわけにもいかないだろう？

乌勒尔はともかく、最初から明確な敵対関係だった。闇と影の神の勢力もエルフを迫害し、間接的にエルフ族の急速な衰退を招いたが、イヴは今のところ相手と決裂するつもりはなかった。

一つには自分がまだ弱小だからであり、もう一つは現在の敵がすでに十分多いからだ。

しかし...死神の屬神という偽装がかえってイヴを縛ることになってしまった。

もし乌勒尔が「真相」を闇と影の神に伝えたとすれば、死神の屬神という偽装を捨てない限り、イヴは敵対せざるを得なくなる。

しかし、死神の屬神という偽装を捨てることは、自分の真の身分が露見するリスクを大きく高めることになる...

頭が痛い。

幸いなことに、現在の乌勒尔はライフとネイチャーの神職を独占したがっており、自分の力に自信を持っているため、当面は同盟者を探すことはないだろう。

そして今、闇と影の神の信者たちが何も分からずに門前に現れたことで、イヴはある考えを思いついた...

それならば...

なぜ海拉との同盟を試みてみないのだろうか？

死神の屬神は偽物だが、それを「本物」にすることはできないだろうか？

ここまで考えて、イヴは決心がついた。

イヴはすでに計画を立てていた。まずプレイヤーに闇と影の神の信者たちと表面的に付き合わせ、そして密かに死神神殿に密告して、海拉の部下に彼らの面倒を見させるつもりだった！

ついでに海拉に恩を売って、今後の協力関係の可能性を探ることもできる。

真なる神の思考は一瞬のことだった。

その決断を下した時、咸ちゃんたちも対話の担当者を選び終えていた。

選ばれたのは咸ちゃんだった。

仕方がなかった。トマト先生とデマーシアはお互いを快く思っておらず、どちらも相手に対話させたくなかったため、最終的に咸ちゃんに決まったのだ。

トマト先生も渋々受け入れるしかなかったが、それでも我慢できずに注意を促した：

「咸ちゃん、真面目にやってよ。選択肢を間違えないでね。」

「ふん、田舎者め。誰が対話者になっても結果は同じだってことを知らないのか？」

デマーシアはトマト先生を嘲笑った。

結果は同じ？

咸ちゃんは不思議そうにデマーシアを見た。

彼女は特に何も言わず、興奮した様子で他の二人と一緒にシステムの人選確認をクリックした。

【人選「咸ちゃん」確定】

システムメッセージが再び表示され、その瞬間、三人は一時的に体の制御を失った。

【人選確定、カットシーン開始】

もう一つのメッセージが表示された。

そして、イヴはゲームシステムを利用して、咸ちゃんの体を操作し始めた……

神國を確立し、信仰とゲームシステムの接続を強化した後、システム接続を利用してプレイヤーの体を操作するような操作が可能になっていた。

すると、咸ちゃんは驚いたことに、自分の体が勝手に一歩前に出て、自動的に口を開いた：

「どんな取引ですか？」

咸ちゃん：？？？

えっ？

カットシーンって完全自動なの？

「我々に協力し、ここでの死神様の支配を覆すのだ。」

神に愛された者の爐石は低い声で言った。

「私たちの背後にいる存在が誰か、あなたはご存知なのですか？」

イヴは咸ちゃんの体を使って尋ねた。

「先日、セイグス世界の魔力が突然上昇し、我々の教會の大司教が予言を行い、眠りについていた存在たちが目覚めようとしていることを知ったのだ。」

神に愛された者の爐石は低い声で言った。

眠りについていた存在たち？

イヴは眉を上げ、相手がエルフの背後にいる自分を何らかの邪神さまか、神格化を目指す古い半神だと思い込んでいることを理解した。

もちろん、それが一番良かった。

「私たちに何が得られるのですか？」

イヴは再び咸ちゃんの体を使って尋ねた。

「闇と影の教会との友好関係、暗黒ドワーフとの同盟、雇用のための10万ポンドの共通通貨、そして……永続的な商業協定だ！」

「承知しました。ただし、契約を交わす必要があります。」

「咸ちゃん」はきっぱりと答えた。

「団長殿は実に潔い！こちらが契約書です。我々の全計画が既に記されています！」

神に愛された者の爐石は満足げに頷き、懐から既に用意していた雇用契約書を取り出した。

これは地下世界でよく使われる血の契約で、血を媒介として、契約者の体内に血の呪いを刻むものだった。

もし契約者が違約すれば、全身の血液が沸騰して死に至るという！

この契約は煉獄の悪魔から伝わったものだと言われており、非常に効果的だった……

イヴは非常に素早く、契約の具体的な要件を確認した後、「咸ちゃん」の指を噛んで血を出し、契約書に押した。

咸ちゃん：……

ちょっと待って……

どうして契約を結んじゃったの？

一方、トマト先生とデマーシアは咸ちゃんに敬服のまなざしを向けていた。

「そうそう、他のお二方にも署名していただく必要があります。」

神に愛された者の爐石は笑みを浮かべながら、さらに二枚の契約書を取り出してトマト先生とデマーシアに渡した。

私たちも？

二人は心の中で驚いた。

そして、彼らは自分たちの体も動き出し、指を噛んで血を出し、契約書に押すのを感じた。

トマト先生：……

デマーシア：……