第186章 死神神殿

地下世界は永遠に深く暗く、洞窟の頂にある蛍光石だけが世界にわずかな光をもたらしていた。

深淵の洞窟、黒岩城。

奇妙なエルフたちがここに来て以来、この場所はますます賑やかになっていった。

街中では、背の高いエルフたちが人目を引く風景となっていた。

実際、目立たないようにしようがなかった。

エルフ族は背が高いことで知られており、男女問わず身長は最低でも170センチを下回ることはなく、しかも皆が優れた容姿を持っていた。一方、暗黒ドワーフの中で最も背の高い者でも150センチを超えることはなく、平均身長は130センチほどだった。

ドワーフの住むのに適した黒岩城は全体的に小ぶりで可愛らしい印象だったが、エルフたちが街を歩くことで、一方はより大きく見え、もう一方はより小さく見え、その対比がより一層際立っていた……

ドワーフたちは黒岩城を日常的に訪れるエルフたちを徐々に受け入れるようになっていた。

一般の暗黒ドワーフにとって、これらのエルフは地下世界の他の傭兵たちよりもずっと良かった。街に入る時は武器を外し、集団で騒ぎを起こすこともなく、それどころかドワーフたちに対して非常に礼儀正しかった……多くの傭兵にはできないことを、エルフたちは自然に、躊躇なくやってのけた。

もしあなたがドワーフの鍛冶師なら、彼らがより一層礼儀正しくなり、あなたを追いかけ回し、崇拝し、様々な手伝いを自ら申し出るのを目にするだろう……それもただ鍛造技術のコツを少し教えてもらうためだけに。

ドワーフの鍛冶屋は既にエルフたちによって水も漏らさぬほど囲まれており、エルフたちのドワーフの鍛造技術に対する崇拝と学習への熱意は、ドワーフたちを驚かせると同時に、誇らしい気持ちにもさせていた。

もちろん、ドワーフたちをより喜ばせたのは、エルフたちが持ち込む商品だった。

丈夫な蜘蛛の糸、平原麥、早生稲、芋類……そして様々な種類の、ドワーフたちが見たこともないが非常に美味しい果物。

これらはドワーフたちが手に入れられない地下の産物か、地上世界からの特産品で、エルフたちによって袋単位で黒岩城に運び込まれ、鉱石や魔法素材、希少金属、さらには鍛造の知識とも取引され、無数の暗黒ドワーフたちを熱狂させていた。

零が黒岩城に到着した時、目にしたのはこのような非常に賑やかな光景だった……

神に愛された者零、あるいは……イヴの化身。

そう、零はイヴが魂貯めの宝珠を核として構築した真神化身だったのだ！

ただし、外見を変える際に、彼女はエルフ族の特徴を残していた。

今回イヴが直接化身を動かし、さらにその化身の身分に神に愛された者というタグを付けたのには、それなりの考えがあった……

他の真なる神の信者との接触、この任務をイヴはプレイヤーたちに任せる気にはなれず、イヴの信者にも適していなかった。

最も適しているのは、よく考えてみれば自分で小さな別人格を作るのが最も安全だった。

そして自分の別人格に神に愛された者というタグを付けたのも、イヴがプレイヤーたちをより良く導くためだった。

システムクエストの誘導や、NPCの誘導は良いものの、時にはイヴが直接手を下す必要があり、より正確にプレイヤーたちの行動をコントロールしたり、他の真なる神の勢力との最も重要な初めての交流を行ったりする必要があった。

ただし、真なる神の身分で介入するのは格が下がりすぎるため、この時に別人格を被るのは良い選択だった。

真なる神は、依然としてあの高みにいる、威厳に満ちた真なる神のままだ。

ただ、その配下に熱心な神に愛された者がもう一人増えて、クエストを出すようになっただけだ。

もちろん、イヴは自分のこの別人格を、聖女アリスと蜘蛛女王萝絲に次ぐ三番目の紫色NPCとして設定した！

イヴが零の別人格として黒岩城に入った時、他のプレイヤーやドワーフの注目を集めることはなかった。

彼女は黒い裙甲を身につけ、背中には美しく鋭利なロングソードを背負い、堂々と街路を歩き、黒岩城の風土人情を楽しんでいた。

そして全ての人々は、まるで彼女が見えないかのように、ただ自分のことを続けていた。

道行く人々さえも、無意識のうちに彼女のために道を開けていたが、なぜ道を開け、誰のために開けているのかを意識していなかった……

そしてイヴはこのようにあっさりと、堂々と、黒岩城の中心にある暗黒神殿の前まで歩いて行った。

この暗黒神殿は、黒岩城全体のランドマーク的な建造物だった。

神殿全体の建築様式はドワーフの黒岩城とは全く異なり、荘厳で気品があった。建物の主体は石レンガで築かれ、精緻な模様や浮き彫りが刻まれ、基調は黒色で、少し厳かさと殺伐とした雰囲気を帯びていた……

そして神殿の前には小さな噴水があり、中央には黒い法衣を身につけ、宝珠と鎌を持つ女神像が立っていた。

これは海拉の神像に違いない。

イヴはそう思った。

彼女は像の台座を見ると、案の定、ドワーフ語と共通語で書かれた二行の文字を見つけた——死は終わりであり、また始まりでもある。

これは死神教會で最も有名で、広く伝わっている言葉だった……

イヴの自然神教に置き換えれば、「ネイチャーが共にありますように」や「生命の女神があなたを祝福しますように」といったものに似ていた。

イヴは像をしばらく見つめた後で視線を移し、この死神ヘラに属する神殿を見上げた。

彼女の視界では、この荘厳な神殿は少し異なって見えた。

彼女には神殿が暗闇の中の巨大な光源のように「見え」、まるで巨大な網が放射されているかのように、黒岩城全体を覆い、四方からは絶え間なくフォトンが神殿に向かって集まってくるのが見えた……

これは信仰エネルギーだ。

既に神國を開いた真なる神として、イヴは人々には見えない信仰エネルギーと信仰ネットワークを見ることができた。

この神殿は、黒岩城の信仰の中枢だった。

信仰の中枢は巨大な信仰ネットワークを織り成し、暗黒ドワーフたちの信仰の力を吸収して神殿に蓄え、同時に冥界にいる海拉にフィードバックし、神力に変換していた。

イヴの推測が正しければ、神殿の中には信仰エネルギーを蓄えるための専用の神像があるはずで、それが中枢の核心だった。

実際……イヴが信仰エネルギーを集める時も、同じような方法を使っていた。

アリスが彼女のために作った神像たちは、信仰を集める機能を果たし、信仰ネットワークの核心とノードでもあった。

そして信仰を集めること以外に、これらの信仰ネットワークのノードとしての神像は、一定の地域に真なる神の加護区域を形成することもでき、これが真なる神の勢力範囲となった。

真なる神の勢力範囲内では、信者たちと神霊郷とのコミュニケーション、牧神様や神官、祭司の祈りや瞑想の効率が高まった。

さらに、真なる神は神像を通じて神力を直接使用し、この地域を自分のコントロール範囲に変えることができた！

神域ではないものの、真なる神がその地域を熟知し、神降ろしの術を使用したり、使徒を降臨させたりすることができた……

もちろん……次元を超える必要があるため、真なる神たちにとって、このような操作は消費が大きすぎるので、通常は真なる神がこのようなことをすることはなかった。

神殿と同じ次元にいるイヴを除いて……

そして以前イヴが倒したトーテムの守護者——半神ウォーカーは、実際にはナイトウォーカーが岩窟部族が数百年もの間祈りを捧げてきたウルル神像を核として、他の魔法素材を使って召喚魔法陣を構築した後に、やっと召喚されたものだった。

そのために、ナイトウォーカーは岩窟部族が神像に長年蓄積してきた信仰の力を直接消費した。

しかし、これらの機能以外にも、信者たちは同様の方法で神像内の信仰の力を活性化させ、神殿に強大な力を持たせ、大規模な防御神術を構築したり、致命的な一撃の攻撃神術を放ったりすることができた！

そのため、神殿のある城では、敵対勢力が攻撃する際には、まず神殿内の神像を破壊する方法を考えなければならなかった。

そうしなければ、神殿からの反撃をどう防ぐか、あるいは神殿の防禦をどう破るかを考えなければならなかった。

もし当時オークが最後の時に神像を使って防御神術を放っていれば、黒竜メリエルに追い詰められてあれほど悲惨な目に遭うことはなく、より多くの族人を比較的余裕を持って避難させることができただろう……

しかし、もはや全ては不可能だった。半神ウォーカーの召喚を選んだことは、神像のエネルギーが完全に消費されることを意味していた。

そして死神の神殿を観察している時、イヴの心にも少し驚きがあった。

彼女は黒岩城の死神神殿の信仰の核心の光が非常に暗く、信仰ネットワークも揺らいでいることに気付いた……

この状況は、死神神殿内の信仰の力を蓄える神像にエネルギーがほとんど蓄積されていないか、あるいは既に完全に消費されてしまったことを示していた。

影の主の信者の存在のために、死神教會がまだ黒岩城を完全に掌握できていないのだろうか？

あるいは死神教會が以前に神像内の信仰の力を使用したのだろうか？

イヴは少し眉をひそめた。

突然、彼女の心が動き、いくつかの推測が浮かんだ。

イヴは視線を収め、その後軽やかに歩を進め、神殿の中に足を踏み入れた……