第187章 来たね、ユグドラシル

イヴが意外に思ったのは、今日の死神神殿が異常に静かだったことだ。

神殿はいつも厳かで荘厳な雰囲気ではあったが、本来なら参拝や祈りを捧げる信者たちがいるはずで、忙しく動き回る神官たちもいるはずだった。

しかし今日の死神神殿はほとんど無人だった……

信者たちが座るための長椅子の列も、いつの間にか全て撤去されており、大広間は空っぽに見えた。

目に入ったのは、死神の像と、その前に立つ小柄な人影だけだった。

彼女は黒い死神の大神官のローブを着て、神殿の外から入ってきたイヴに背を向けたまま、死神の像の右手にある寶珠に目を向けていた。

暗黒ドワーフの女性神殿長その人だった。

イヴは心を動かされ、自ら身にまとっていた上級隠匿魔法を解いた。

大広間には、イヴが黒い石板を踏む足音だけが響いていた……

「来たのですね、ユグドラシル」

足音を聞いて、手を後ろで組んでいた死神神殿長がゆっくりとイヴの方を向いた。

その声は穏やかで優しく、少しの驚きもない様子で、まるで最初から知っていたかのようだった。その話し方は、まるで久しぶりに会う旧知の間柄のようだった。

最後の呼びかけを聞いた瞬間、イヴは自分の化身が爆発しそうになるのを感じた。

彼女の体から神力が微かに漏れ出し、思わず神呪を放って話しかけてきた相手を粉々にしそうになった……

しかし、ここがどこなのかを思い出し、何とか衝動を抑えて死神神殿長を見つめた。

ただし、ドワーフ神殿長の姿を見た時、彼女は少し驚いた。

暗黒ドワーフは暗い肌をしており、灰黒色の髪と瞳を持っていた。イヴがプレイヤーの視点で見たドワーフ神殿長もそうだった……

しかし今の神殿長の姿は、イヴが以前垣間見たものとは大きく異なっていた。

灰黒色の髪は完全な黒に変わり、元々暗かった肌は人間のように白くなり、灰黒色の瞳は深い海のような真紅の瞳に変わっていた。

顔立ちはドワーフ神殿長のままだったが、与える印象は全く別人のようだった。

そして彼女はそこに立ち、言い表せないような威厳と神秘的な雰囲気を漂わせ、思わず畏敬の念を抱かせるような存在感を放っていた……

神降り憑依！

イヴの瞳孔が微かに縮んだ。

しかし、すぐに我に返り、相手の正体についてほぼ確信を持った。

彼女はまずエルフ族の礼を軽く行い、そして言った：

「神殿に蓄えられていた信仰の力が空になっているのを見て、冥界の英霊の守護者が信者に召喚されたのかと思いましたが、まさか真なる神がお越しになるとは……」

イヴの言葉を聞いて、「ドワーフ神殿長」は特に驚いた様子もなく、自分の両手を見つめ、首を振りながら嘆息した：

「信者の体と力を借りて、かろうじて意識の一部を降ろしただけです。閣下のように直接化身の肉体を作り出すことはできません」

そう言うと、彼女は軽く手を振り、神殿の床から突如として骨が現れ、厳かな白骨の神座を形作り、そこに腰を下ろした。

ただし、威厳のある大きな神座は暗黒ドワーフの体格とはあまりにもそぐわず、座ると足が床に届かないため、少し面白い光景となった……

この光景を見て、イヴは心を動かされた。

彼女の背後の床からも数本の藤蔓が生え出て、生命力に溢れた藤蔓の神座となり、彼女もそこに腰を下ろした。

イヴの周りに隠すことなく漂う自然神力を見て、「ドワーフ神殿長」は眉を少し上げた。

彼女は微かな笑みを浮かべながらイヴを見つめ、冷たい声に少し面白そうな調子を混ぜて言った：

「自然神力……閣下をユグドラシルと呼ぶべきか、それともイヴと呼ぶべきか？」

心の準備はしていたものの、イヴの神経は微かに跳ねた。

しかし、すぐに平常心を取り戻し、穏やかに微笑んで言った：

「イヴで結構です。私の現在の名前はイヴ・ユグドラシル……海拉様」

そう言うと、彼女の体から漂う気配が微かに揺らぎ、姿が再び変化した。まるで開き直ったかのように、神眷屬零の姿から直接本来の化身の姿に変わったのだ！

イヴ特有の銀髪紫瞳、そして自然、ライフとエルフの紋様が描かれた聖なる神の衣、頭上の花木の神の冠を見て、さらにイヴの落ち着き払った表情を見て、「ドワーフ神殿長」の目が複雑な色を帯びた：

「ユグドラシル、あなたは結局変わってしまった……そう、あなたは彼女だが、もはや彼女ではない。おそらく、世界樹の継承者と呼ぶ方が正確でしょう……」

そう言うと、彼女は溜息をつき、同じように神力を放出し、姿が再び変化した……

彼女の身長が急に伸び、元の暗黒ドワーフから黒髪赤眼の人間少女へと変化し、死神の紋様が描かれた黒い神の衣を身につけていた……

今の彼女の姿は、大広間に置かれている女神の像そのものだった！

死神にして冥界の主——海拉！

この瞬間、イヴの心から疑いは完全に消え去った。

表面上は落ち着いているように見えたが、イヴの心の中は波立ち、様々な疑問と不安で満ちていた……

いつも冥界に籠もっている死神海拉が、信者の体を借りて神降臨を行うとは！

明らかに、相手は自分を待っており、自分が訪れることを知っていたのだ。

しかし……海拉はどうやって知ったのか？

彼女はいつ自分の真の身分を知り、そしてどうやって自分が訪れることを知ったのか？

いや……より正確に言えば、イヴは元々神に愛された者という仮面を使って海拉の信者と接触し、前もって善意を示すつもりだっただけなのに、まさか直接海拉本人に出くわすとは！

しかも……相手は明らかにここで待機しており、自分の到来を知っていて、自分を目当てにしていたのだ！

最初の「来たのですね」という一言で、すでにほとんど全てが語られていた……

ただし、幸いなことに、海拉には敵意が感じられなかった。

おそらくイヴが突然沈黙に陥ったのを見て、死神海拉は軽く溜息をつき、言った：

「ご心配なく、ユグドラ……イヴ様、あなたの帰還を知る真なる神は私一人だけです。そして……私は全てを明かすつもりはありません。ご存知の通り、私と天界の方々とは一線を画しています」

この言葉を聞いて、イヴの心は少し安堵したが、疑問は消えなかった。

「海拉様は、いつ私の復活をお知りになったのですか？」

彼女は尋ねた。

海拉は眉を少し上げ、言った：

「おそらく……セイグス世界の魔力レベルが回復し始めた頃でしょうか。その時は単なる疑いでしたが、信者の力を借りてあなたのエルフの眷屬らしき者を見た後、八、九割がた確信を持ちました」

魔力が回復し始めた時から疑っていた？

イヴの心が跳ね、突然より多くのことを連想した……

海拉が疑うなら……他の真なる神たちも疑うのではないか？

「ただし、他の真なる神たちはまだ知らないでしょう。結局のところ……メテオフォール前の世界樹が自身に呪いの神術を施すのを密かに助けたのは私ですから、呪いの神術の変化については、私が他の真なる神たちよりも詳しいのです！だから……少し観察しただけで、あなたの帰還が分かりました」

海拉は続けて言った。

世界樹に施されていた本体を守護する呪いの神術は、海拉が密かに助けて施したものだったのか？

この情報を知り、イヴの心に波紋が広がった。

待って……これは海拉が前任者の半ば同盟者だったということではないか？！

イヴの少し驚いた表情を見て、海拉は続けた：

「実は、あなたが私を探しに来なくても、ホルダーのこの上から下まで暴れ回る従者たちを片付けた後で、私からエルフの森であなたを探すつもりでした。でも……あなたが来てくれたので、なおよかったです」

そう言うと、彼女は顎に手を当て、からかうような目でイヴを見つめた：

「どうですか？私の魂貯めの宝珠は、使い心地は良かったですか？」

イヴ：……