第173章 覗かれるプレイヤーたち
トマト先生は「第一軍団」ギルドの隊列を率いて、岩の小道に沿って深く探索を進めていた。
プレイヤーたちは歩きながら、新しく見つけた生物種に鑑定術を使い、地下世界の詳細な情報を競って収集していた。
これは【地下世界探索】メインクエストのサブクエスト——【モンスター探知スキル】で、プレイヤーたちはモンスター、植物、動物などの様々な生物種を合計10回鑑定する必要があった。
プレイヤーたちが鑑定したところ、小型魔獣を捕食する巨大なシダは「幽暗紫光シダ」という魔法植物で、その中に迷い込んだ動物を捕食し、黒鉄上位以下の生物にとって大きな脅威となっていた。
もちろん、魔法植物として、それらは上質な魔法素材でもあったが、プレイヤーたちの実力では入手することはできなかった。
しかし彼らは用心深く、探索が終わった後にNPCに助けを求められないか確認しようと考えていた。
【モンスター探知スキル】の他に、【地図作成スキル】というサブクエストもあった。
これは簡単で、プレイヤーが通過した地域はミニマップが開放され、システムが自動的に彼らの経路を記録し、定期的に【探査術】で周囲の地形をスキャンしてアップロードするだけで、システムに記録されるのだ。
そして、半径1キロメートル相当の面積の地図を記録できれば、クエスト完了となる。
これら二つのクエストは一見簡単そうだが、手の速さが試される。
なぜなら、新しい生物種や地図が一人のプレイヤーによってゲームシステムにアップロードされると、他のプレイヤーは重複して記録することができず、新しい生物種や新しい地域を探さなければならないからだ。
これはイヴがプレイヤーを通じて地下世界を深く探索させているのだ。
イヴは蜘蛛女王萝絲から地下世界の情報を得ていたが、実際には限られており、プレイヤーたちが直接探索するほど詳細で多くの情報は得られなかった。
ここは本体から遠く離れており、イヴのコントロール範囲外で、他の真なる神が存在する可能性もあるため、神力で直接スキャンすることはできず、プレイヤーに頼らざるを得なかった。
プレイヤーたちの意識はすべてイヴのゲームシステムと接続されているため、彼らが収集したこれらの情報は即座にイヴに反映され、記録されるので、この方式はかなり使い勝手が良かった。
それに...プレイヤーたちも探索を楽しんでいて、とても楽しそうだった。
Win-Winの関係だ。
そしてプレイヤーたちが【地下世界探索】のメインクエストを完了するには、50回のサブクエストを累計で完了しなければならない！
イヴが計算したところ、現在プレイヤーたちに提供している最大探索距離で、50回の【地図作成スキル】でちょうどプレイヤーたちが到達可能な地下世界の区域を一通り回れる...
しかし、50回のサブクエストは簡単には完了できず、この数は一人や二人で完了できる量ではない。
ここで、大ギルドの利点が発揮される。人が多く、隊列が大きい！
このクエストを完了するため、トマト先生は「第一軍団」ギルド全体の上級プレイヤーを組織し、総勢100人以上で、青い星のある夜に集中してログインして探索を行った。
彼はギルドメンバーたちを率いて、約3キロメートル進み、ようやくこの不気味な紫色の森を迂回した。
しかし、探索を進めるにつれて、トマト先生の心の中の漠然とした感覚はむしろ強くなっていき、何かが暗闇から自分たちを見つめているような気がしてならなかった...
ギルドで最もレベルの高いプレイヤーとして、彼は自分の第六感をとても信頼していた。
少し躊躇した後、彼は隊列の最前線で探索を担当しているハンタープレイヤーに尋ねた：
「八ちゃん、近くに何か生物がいるか探知できた？なんか誰かに見られているような気がするんだけど」
頭上に緑色の漢字で「八覇王」と表示されているハンタープレイヤーは数回【探査術】を使用して言った：
「會長、この付近には生物の気配が多いですね。おそらく...魔獣が私たちに気付いているのかもしれません。でも強い気配は感じられないので、心配ないと思います」
「そうか...」
トマト先生は呟いた。
そう言って、彼は再び八覇王の頭上の名前を見て、口角を引き攣らせた：
「そうそう、ニックネームを変えた方がいいと思うよ。そうしないと、君の名前を呼ぶたびに、なんか損した気分になるから...」
八覇王：...
「はははははは！」
他のプレイヤーたちは大笑いした。
隊列全体が明るい雰囲気の中で前進を続けた...
そして紫色の巨大シダの森を迂回した後、彼らは巨大なキノコの森が行く手を阻んでいるのを目にした。
これらのキノコは最も小さいものでも3メートルの高さがあり、妖しい淡い青色を呈し、傘の部分には深い光が点滅して周囲を美しく照らしており、キノコの下には柔らかい褐色がかった黒い土壌が広がっていた。
そしてここに来ると、プレイヤーたちは魔獣の姿も目にした。
それらは体が小さく、素早く動き、キノコの間を縫うように移動しながら、警戒してエルフたちを見つめていた。
地上の魔獣とは異なり、地下世界の魔獣は全体的に色彩が暗く、環境に溶け込むかのようで、しかもほとんどが醜い外見をしていた。
あるプレイヤーは興が乗って、同じようにキノコの森に入って追跡を始めた。
彼はハンターで、速度が速く、瞬時に魔獣に追いつき倒したが、これらの魔獣の実力はそれほど高くないことに気付いた。
これは彼を少し驚かせた。
「地下世界にはモンスターがたくさんいるって聞いてたけど...平和そうじゃないか」
彼は疑問そうに言った。
そして彼がそう言い終わるや否や、突然地面が震動し始め、そのプレイヤーが立っていた場所の土が動き、巨大な鋏が飛び出してきた。
全プレイヤーの恐怖に満ちた視線の中、巨大なサソリのような魔獣が地面から現れ、鋏でプレイヤーを真っ二つに切断し、血と内臓が地面に散乱する中、その死体を土の中に引きずり込んだ...
これら全ては、数秒もかからなかった。
さらに遠くでは、同じような巨大サソリが次々と顔を出し、100匹近くいるように見えた！
しかし、獲物が仲間に捕食されたのを確認すると、彼らはすぐに土の中に潜り込み、全てを元通りにした...
そして警戒していた小型の魔獣たちは一斉に群がり、プレイヤーの血肉と内臓を争って貪り食い、すぐに全ての痕跡を消し去り、再びのんびりとキノコの森の中を行き来し始めた...
まるで...今まで何も起こらなかったかのように。
「うわっ！」
「うわっ！！」
プレイヤーたちは呆然とした。
トマト先生は表情を引き締め、そして目を輝かせた：
「強い魔獣がいないわけじゃない、隠れているんだ...地上の魔獣は意図的に残されている、獲物を誘き寄せる餌だったんだ！」
先ほど巨大サソリが現れた時、彼が鑑定したところ、相手の実力は黒鉄上位程度だった。
この実力なら、知性のない魔獣であれば、プレイヤーたちが弱点を見つけて数で攻めれば、勝利は不可能ではない！
深く息を吸い込み、彼は興奮して言った：
「みんな！仕事だ！まずは1、2匹引き出して試してみよう！」
地下世界探索の目的の一つは、より多くの魔獣を見つけてレベルを上げることだった！
しかも、これらの巨大サソリは彼らの行く手を阻んでいた！
トマト先生の命令を聞いて、「第一軍団」のプレイヤーたちはすぐに興奮し始め、エルフの森で魔獣を狩る時のような戦闘フォーメーションでチームを組み始めた。
魔法使いたちはまず呪文を詠唱し、この地域の一角に爆裂魔法を放って、魔獣を挑発しようとした。
もちろん、プレイヤーたちは即座に逃げ出せるよう準備もしていた。時には1匹ではなく群れの魔獣を怒らせてしまうことがあり、そんな時は誰が一番速く逃げられるかの勝負になるからだ。
しかし今回、プレイヤーたちは幸運だった。
一発の火球術で土地に大きな穴が開き、すぐに3匹の巨大サソリが怒りを露わにした。
知性のない魔獣は本能のままに、すぐに土から這い出し、もはや姿を隠すことなく、プレイヤーたちに襲いかかってきた...
トマト先生の目が輝いた：
「3匹だ！みんな3つのチームに分かれて、それぞれ1匹ずつ相手にしろ！」
「メインタンクはモンスターを引きつけろ！德魯伊は治癒の準備！近接は移動しながら攻撃と妨害、遠距離は支援！」
「一巡したら交代、遠距離は爆発的な攻撃に切り替え、近接は移動しながら支援！」
「一巡ずつ行って、どのダメージが高いか見てみよう！それと...魔法は火屬性と光屬性を優先！」
毎日魔獣と戦っている第一軍団の経験は既に豊富で、このようなサソリ型の魔獣は見たことがなく、習性や戦闘メカニズムも分からなかったが、エルフの国の開拓パターンに従って何度か試せば、多少の死者は出るかもしれないが、必ず方法は見つかるはずだ。
ここには多くの巨大サソリが隠れているので、彼らが集団で成長するには十分だった！
100人以上のプレイヤーはすぐに普段の戦闘モードに従って3つの大隊に分かれ、それぞれ1匹の巨大サソリと戦い始めた...
プレイヤーたちが戦っている間、暗闇の中、岩の小道の脇の洞窟の壁に、小さな穴から鋭い目が覗いていた。
そこには...狭い通路が隠されているようで、誰かがそこに隠れてプレイヤーたちを見つめていた。
それは暗灰色の服を着た小柄な影で、巨大サソリと興奮して戦うプレイヤーたちを見つめる目には、驚きと戸惑いが浮かんでいた。
しかしすぐに、その姿は一瞬で消えた。
戦闘に夢中になっていたプレイヤーたちは、誰かに見られていたことに気付かなかった。
しかし、プレイヤーの視点を次々と切り替えていたイヴは気付いていた：
「今のは...暗黒ドワーフ？」
イヴの心に興味が芽生えた。