第190章 黒岩城防禦戦
黒岩城の市庁舎。
ドワーフのおじいさん巴林は自分の机に向かい、黒岩城の日常業務を処理していた。
突然、外から騒ぎが聞こえ、眉をひそめて顔を上げた。
かすかな騒ぎと悲鳴が聞こえる中、鐵錘が慌てて飛び込んできた：
「巴林様！巴林様！市庁舎に突然ドワーフの衛兵が来て、西林長老と洛圖長老を連れて行きました！彼らは闇の信者だと言われています。早く見に行ってください！」
ドワーフの衛兵？
巴林の瞳孔が僅かに縮み、手に持っていた羽ペンを無意識のうちに二つに折ってしまった。
「何人来た？どこまで来ている？」
彼は心の中の恐怖を必死に抑えながら尋ねた。
「もうすぐこちらに来るはずです。早く説得してください！市庁舎は死神教會に忠実なのに、どうして闇の信者がいるはずがありますか？あなた……」
鐵錘は言葉の途中で固まった。
いつもは落ち着いている巴林長老が、慌てて窓を開け、逃げ出そうとしているのを見たからだ……
「長老？」
鐵錘はまだ混乱していた。
そのとき、完全武装した暗黒ドワーフの衛兵たちが押し入ってきた：
「神殿長の命により、闇の信者を逮捕する！巴林、もう逃げ場はない、すぐに降伏しろ！」
どうしてこうなった？どうしてばれたんだ？
後ろから衛兵の声を聞いた巴林は、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
長老が闇の信者だったの？
鐵錘は愕然とした。
巴林は焦って動きを速めた。
しかし、部屋から這い出したところで、別の衛兵隊に囲まれ、すぐに縛り上げられてしまった……
同じような出来事が黒岩城の各所で繰り広げられ、暗黒ドワーフの衛兵たちは「目」を持っているかのように、次々と闇の信者を確実に逮捕していった……
……
黒岩城の裏山にある鉱洞の中。
数人の信者が車椅子に座る神に愛された者爐石を慌てて押しながら逃げていた。
爐石の顔には信じられない表情が浮かんでいた：
「どうしてばれたんだ？一体何が起きているんだ？」
完璧な計画だったはずだ。エルフが混乱を引き起こせば、闇の信者たちに死神教會に潜入させて神像を破壊し、その後内外から挟み撃ちにして影の軍団を召喚すれば、黒岩城の死神の信者たちを完全に排除できるはずだった。
もしエルフが計画通りに動かなかったとしても、しばらく潜伏を続け、死神教會とエルフ傭兵の警戒が緩んだところで、両者の対立を煽る方法を考えればよかった……
しかし……どうして突然、自分たちの手の内が全て暴かれてしまったのか？
爐石は混乱した表情で、側近たちに守られながら鉱道の秘密通路を通って城外へと逃げていった……
「もうだめだ、黒岩城での基盤を失えば、神像を破壊する手段がなくなる……」
爐石は青ざめた顔をしていた。
死神神殿の神像に力が残っている限り、黒岩城はほぼ攻略不可能で、闇の信者たちも死神の信仰支配を完全に覆すことはできない！
影の軍団を切り札として用意していたとしても、恐らく効果は薄いだろう。
なぜなら、影の生物にとって、真なる神の信仰の力は大きな脅威であり、致命的な打撃となるからだ！
任務の失敗によって真なる神がどれほどの怒りを向けてくるか、想像するだけでも恐ろしかった。
死は恐ろしくない、なぜなら真なる神には死後さらに苦しめる方法がいくらでもあるのだから！
黒岩城は規模こそ小さいものの、かつては闇と影の神ホルダー様の信仰の源の一つであり、死神の信者たちにここでの信仰を完全に追放された後、この古き真なる神は怒りと屈辱を感じていた……
今回の黒岩城奪還は、この真なる神が直接信者たちに下した神託だったのだ！
失敗すれば、主導者である爐石の末路は必ず悲惨なものとなるだろう。
しかし……一体何が起きたのか？
爐石には理解できず、側近たちに守られながら慌てて逃げ続けるしかなかった……
そして、ついに秘密通路を通って黒岩城の外に出たとき、彼は凍りついた。
そこには、既に待ち構えている者がいた。
「爐石、もう逃げ場はないわ。」
澄んだ声が響いた。死神神殿の女性神殿長だった！
彼女は一隊の暗黒ドワーフの衛兵を率いて、秘密通路の出口を封鎖していた。
ただし、この時のドワーフ神殿長は既に完全に本来の姿に戻っており、死神ヘラの神降り憑依は解除されていた。
海拉の意識は、既に冥界に戻っていたのだ。
「お前たち……どうやって私たちを見つけたんだ。」
爐石は歯ぎしりしながら言った。
死神神殿長は目を赤くした爐石を見つめながら、軽くため息をつき、表情に狂熱の色が浮かんだ：
「真なる神の御目の前では、お前たちの全ては隠しようがないのよ！」
真……真なる神？
爐石は一瞬固まり、そして死神神殿長の身にまだかすかに死の神力の気配が残っていることに気付いた……
一瞬のうちに、彼は全てを悟った：
「そういうことか！お前は本当に神像を使って真なる神の力を呼び寄せたんだな！」
死神神殿長は肯定も否定もせず、こう言った：
「降伏しなさい、爐石。城内の闇の信者たちは既に全員捕まえたわ。」
「降伏だと？」
死神神殿長の言葉を聞いた爐石は、嘲笑うように笑った。
死神神殿が本当に神像の力を使ったことを確認した後、彼はかえって冷静さを取り戻していた。
爐石は目を細めながら言った：
「私たちを捕まえるために神殿の力を使うとは、お前が賢いのか愚かなのか分からないが……しかし、こんな大規模な異信の摘発に、神殿に残された力はいったいどれほどなのかな？」
「どれほど残っていようと、お前たちは既に敗北したのよ。」
ドワーフ神殿長は言った。
「ふん……」
爐石は笑みを浮かべ、表情に狂気の色が浮かんだ：
「誰が勝つか、まだ分からないぞ！」
言い終わると、深い闇のエネルギーが彼の体に集まり始めた！
「まずい、早く隠れろ！」
ドワーフ神殿長の表情が一変した。
彼女の命令を聞いて、全てのドワーフの衛兵たちは次々と後退した。
全ての暗黒ドワーフたちの緊張した視線の中、この闇の神の使徒は自らの信仰の力を燃やし、全身が黒い炎となり、深い光が天に向かって立ち昇った！
「あれは...合図だ！」
ドワーフ神殿長は表情を引き締めたが、慌てる様子はなく、まるで予期していたかのようだった。
「緊急信号だ！」
黒岩城外の地下森の中で、十数人の灰黒の魔法のローブを着た暗黒ドワーフたちが、緊張した面持ちで黒岩城の方向を見つめていた。
「爐石様からの信号だ。城内で何かが起きたに違いない。影の軍団を召喚するよう命じられている」
低く掠れた声が言った。
言い終わると、暗黒ドワーフたちは互いに顔を見合わせ、頷き合って一歩前に出て、地面の落ち葉を払い除けた......
落ち葉が取り除かれると、徐々に地面に既に刻まれていた巨大な魔法陣が現れた！
彼らは魔法陣の前に来ると、魔法陣を囲むように跪き、小声で祈りを捧げ、抑揚のある呪文を唱え始めた。
彼らの呪文と共に、魔法陣は徐々に深い輝きを放ち始め、混沌とした冷たい気配が次第に濃くなっていった。
そして同時に、魔法陣の中央が突然明るく輝き、大地が揺れ始め、暗灰色のエネルギーが天に向かって噴き上がった！
......
黒岩城内では、まだ暗黒ドワーフたちの内紛を驚きと興味を持って見物していたプレイヤーたちが、突然地面の揺れを感じた。
「見ろ、あれは何だ？」
誰かが空を指さした。
プレイヤーたちが見上げると、四方から暗灰色のエネルギーの柱が天に向かって立ち昇り、遠くから冷たく混沌とした気配が伝わってきた......
すぐに、四本のエネルギーの柱の頂点が次々と崩れ散り、まるで噴火する火山のように、より細かい暗灰色の光線が雨のように地面に降り注ぎ、その一部は直接黒岩城内にも落ちてきた！
地面に落ちるや否や、これらの暗灰色のエネルギーは蠢くゼリーのように変形し始め、最後には黒灰色の半透明で、濃い黒煙に包まれた人型のモンスターへと変化した！
黒岩城の城壁の上で、ドワーフの衛兵たちは城下に突然現れた無数の不気味なモンスターを見て、次々と顔色を変えた。
「影の生物だ！影の生物の軍団だ！」
「大変だ！急いで警戒の角笛を鳴らせ、城門を閉じろ、神殿に防御神術の発動を通知しろ！」
鋭い角笛の音と共に、城壁上の衛兵たちは一斉に動き出した......
「衛隊長様、大変です！神殿に貯蔵されていたエネルギーが尽きました！」
「何だと？！」
「しかし神殿長様が、エルフたちが私たちと共に城を守ってくれると仰っています！」
「エルフだと？あいつらが？あいつらに何ができる？」
暗黒ドワーフの城防衛隊長は突然言葉を失い、怒りの表情を浮かべた。
......
黒岩城内。
ここも既に少数のシャドウモンスターの降臨により完全な混乱に陥っていた......
これら突然現れたシャドウモンスターは非常に強力で、通常の攻撃では有効なダメージを与えることができず、一方で彼らは街中で狂ったように殺戮を始め、全てを吸収していった。
彼らは咆哮を上げ、牙をむき出しにして暴れまわり、建物を這い回り、地面を疾走し、黒い霧に包まれた鋭い爪で目にした全ての生物を引き裂いていった！
ドワーフの衛兵たちは仕方なく二、三人ずつ集まって、シャドウモンスターと戦いを繰り広げた。
悲鳴、叫び声、咆哮、武器の衝突音、呪文の詠唱が至る所で響き渡った......
この混沌とした光景を目にして、プレイヤーたちは呆然とした。
「くそっ！エフェクトがこんなに怖いのかよ？」
以前オークとの大戦を経験していたとはいえ、このような恐ろしいモンスターには驚かされた。
「ぼーっと見てないで！早く装備を取りに行け！戦争だ！戦争が始まったぞ！」
デマーシアは小声で罵りながら、急いで城門へと走り出した。
他のプレイヤーたちも我に返り、まるで幽霊のようなこの影の生物への恐れを抑えつつ、次々と彼に続いた......
城壁の上で、暗黒ドワーフの衛隊長は兵士たちと共に城壁を登ろうとしたシャドウモンスターを切り落とし、遠くに見える密集した影の軍団を見て、表情が暗くなった。
「数は少なくとも数千、万を超えているかもしれない！」
彼の声は少し震えていた。
神殿の防御神術なしでは、黒岩城はどうやって防ぐというのか？！
そしてこの時、周りの衛兵たちが突然叫び声を上げた：
「隊長、気をつけて！」
ドワーフ衛隊長の心が凍りつき、突然の危機感が襲ってきた。
彼は剣を振りかざして振り向くと、城内に降り立ったシャドウモンスターが彼に向かって飛びかかってくるのを見た......
不意を突かれて彼は突然押し倒され、武器も弾き飛ばされ、シャドウモンスターは黒い霧に包まれた鋭い爪を振り上げ、彼の体を突き刺そうとした......
ドワーフ衛隊長が恐怖に震え、自分の死を覚悟した瞬間、巨大な火球が突然飛んできて、シャドウモンスターに命中した。
火球が炸裂し、シャドウモンスターは悲鳴を上げ、全身を包む黒煙の半分が消え散り、暗灰色の半透明な体が露わになった。
ドワーフ衛隊長もこの機会を利用して相手の爪から逃れ、武器を拾い上げて逃げ出した。
彼は荒い息を吐きながら、先ほどの火球が飛んできた方向を見ると、三、四メートル先に魔法のローブを着て、魔法の杖を持ったピンク髪のエルフの少女が立っていた。
エルフの少女は興奮した表情で、自分の魔法の杖を見ながら喜びに満ちた声で呟いた：
「当たった！私、当てたわ！」
衛隊長：......
そして彼女の後ろには、さらに多くの完全武装したエルフたちが城壁に押し寄せてきた......
彼らの表情はとても奇妙で、緊張しながらも興奮している様子で、戦士、魔法使い、ハンター、職業は様々...しかし皆が高揚した士気に満ちていた。
彼らは武器を振りかざし、雄叫びを上げながら城壁に登り、暗黒ドワーフたちと共に防衛を始めた！
同時に、ドワーフ衛隊長は至る所から共通語が聞こえてきた：
「ドワーフを支援しろ！」
「急げ急げ！分散して守れ！一体のモンスターも入れるな！」
「やっつけろ！」
「ウラー！」
ドワーフの兵士たち以上に士気の高いエルフたちを見て、衛隊長は呆然とした。