第191章 ヘラの思惑

影の軍団は素早く到着し、プレイヤーたちがクエストを受けたばかりの時に、影の生物が召喚されてしまった。多くの人々は装備を取り戻す時間さえなかった……

「なぜこんなに早いの？」

神に愛された者零に化身したイヴは少し驚いた。

彼女は目の前に飛び込んできた影の生物を手で握りつぶし、遠くにある4本の灰色のエネルギーの柱を見て眉をひそめた。

少し考えた後、彼女は群衆を避けて、黒岩城の死神神殿へと向かった。

黒岩城はすでに動員体制に入っており、死神神殿の神官たちも忙しく行き来していた。負傷者の治療をする者、情報を伝達する者、防御神術の発動を試みる者など……

そしてここで、イヴは闇の信徒の首領を捕らえて戻ってきたドワーフ神殿長と出会った。

かつて死神ヘラに憑依された狂信者である彼女は、今この時、非常に厳しい表情をしていた：

「私の過ちです。油断していました。闇と影の神の使徒が自らの信仰を燃やして城外の信者たちに合図を送るとは思いもよらず、結果として不用意に神殿の実態を露呈してしまいました……」

イヴ：……

彼女は相手を一瞥し、その体から完全には消え去っていない死神の神力の気配に気付いた後、言葉を飲み込んだ。

恐らく、この神殿長が不用意に露呈したのではなく、死神ヘラが帰還する前に意図的に暗示を与えたのかもしれない……

もちろん、この哀れな神殿長は自分が真なる神に暗示をかけられていたことに気付いていないだろう。

彼女は今自分が対面しているこの神秘的な真なる神の使徒が、実は真なる神本人だということさえ知らないのだ！

ヘラが暗示を与えた理由について、イヴもある程度推測することができた。

イヴの真神化身がここにいる以上、闇の信徒がどれほど暴れようと、彼らが召喚した影の軍団をイヴが見過ごすことはできない。

これは二人の真なる神の誓約が決めたことだ。

そして一人の真なる神の化身が、信者たちが召喚した黒鉄級のシャドウモンスターごときに対抗できないはずがないだろうか？

あなたの眷属が死を恐れないとか、眷属に出手させるといった言い訳は全て口実に過ぎない。

ヘラは確実にイヴの化身を見て、この化身が本当に半神級の力を持っていることを感知してから、このような決断を下したのだろう。

つまり、ヘラにとって、イヴの化身がここにいる以上、他のことを考える必要はまったくなかった。

自分の信者に暗示を与えて、相手の切り札を引き出し、イヴを舞台に上げるだけでよかったのだ。夜長くして夢多きを避けるために……

もちろん、ヘラがイヴが最近勝手に自分の旗印を掲げて事を起こしていることを知って、少し不満を表現したのかもしれない……

「真なる神との誓約を交わしたのに、去り際に一発お灸を据えられるとは」

黒岩城の外に密集するシャドウモンスターを感知しながら、イヴはため息をついた。

シャドウモンスターの数はすでに数千に達しており、この規模ではプレイヤーたち全員が集まっても対処できないだろう。しかも、まだモンスターが次々と転送されてくる。

だから……より強力な存在の出手が必要不可欠だ！

イヴは理解した。

ヘラは彼女に影の軍団を直接解決させようとしているのだ……

そして、もし自分が実際に出手すれば、闇と影の神との関係も完全に決裂することになるが、その代わりに死神ヘラと本当に同じ戦車に乗ることになる……

利点も欠点もある。

全体的に見れば利点の方が大きい。少なくとも地下世界にヘラの勢力が門を塞いでいれば、あの闇の信徒たちは地上エルフに迷惑をかけることはできないだろう。

しかし、再びシャドウモンスターを一体倒した後、イヴは直接現場に出るという考えを捨てた。

より正確に言えば……半神級の力を直接使用して、速戦速決するという考えを捨てたのだ。

シャドウモンスターを倒した後、彼女の手には灰色の半透明の欠片が残った。これは影の生物が死亡後に残したもので、影の宝石の欠片と呼ばれ、混沌とした冷たいエネルギーを含んでいる。シャドウモンスターの力の源であり、魔獣の魔核に似たようなものだ。

イヴは意識を集中させると、この欠片を吸収した。信仰の力でフィルタリングされた後、純粋なエネルギーとなって彼女の体内に流れ込んだ。

体内に入ってきたエネルギーを感知して、イヴの目が輝いた。

「私は【吸収】能力を使ってこれらの影の欠片のエネルギーを吸収できる。そして同様にシャドウモンスターの生命力も吸収できる！」

「もしこの影の軍団を全て食べ尽くすことができれば、私の神力はさらに大きく上昇するかもしれない！」

「しかし……直接半神級の力を使えば、神力の消耗が大きすぎて、得られる物より失う物の方が多くなってしまう」

「戦果を最大化したいなら、影の軍団を一気に全滅させるのではなく、消耗戦を仕掛けた方がいい。できればプレイヤーたちに任せて、私は彼らに強化を与える程度に……」

「強化されたプレイヤーたちにシャドウモンスターを引き付けさせ、次々と召喚されてくるモンスターを倒し続け、私に力を供給させよう！」

ここまで考えて、イヴは決断を下した。

彼女は死神の神殿長に向かって微笑み、言った：

「ご安心ください、すべて私たちにお任せを。ただし、ここに転送魔法陣を設置させていただきたいのですが」

「転送魔法陣？」

ドワーフ神殿長は少し戸惑った様子だった。

「はい、私たちの戦士を転送するためです」

イヴは笑顔で答えた。

神殿長は少し躊躇した後、頷いた。

彼女は自分が真なる神に憑依されていた時に何が起こったのか知らなかったが、死神様がすでにエルフたちの背後にいる神秘的な存在と誓約を交わし、闇と影の神に対抗する同盟者となったことは知っていた。

そして帰還前に、真なる神は今回の黒岩城防衛戦について、零という名の神の使徒の采配に全面的に従うよう彼女に言い渡していた。

敵を完全に倒すまで！

神殿長は最初とても躊躇していたが、零という名の真なる神の使徒が上級職業者だと分かると、敬意を示すようになった。

深き裂け目の洞窟の暗黒ドワーフ部族全体で、最強の者でも上位銀級に過ぎなかったのだ。

暗黒ドワーフの許可を得ると、イヴはすぐに黒岩城の死神神殿の前にリベンデールと黒岩城を結ぶ転送陣を設置した！

魔法陣を設置した後、イヴはすぐにプレイヤーたちに新しいシステムメッセージを送信した——

【ディン——】

【黒岩城とリベンデールを結ぶ転送陣が確立されました。プレイヤーは転送陣を通じて黒岩城に転送できます】

【黒岩城戦場が正式に開放されました！】

その後、イヴは再び神力を使用した。

瞬時に、城壁上のすべてのプレイヤーが全身に力が満ちているのを感じ、彼らの個人ステータスの各数値が大幅に上昇し、特に防御面では、それぞれの体に薄く見える魔法シールドが現れた！

同時に、黒岩城に集まっているすべてのプレイヤーの視界に新しい情報が表示された……

【ディン——】

【不屈の力、勇気ある者たちよ！女神は黒岩城防衛戦に参加するすべてのプレイヤーに戦闘祝福を授けることを決定しました！】

【バフ効果を獲得：女神の祝福】

【あなたの武器がバフ効果を獲得：女神の祝福】

【効果：黒岩城内のすべてのプレイヤーが魔法シールドを獲得し、身体能力が2倍になり、すべてのスキルダメージに「淨化」効果が付与されます】

【勇敢なる選ばれし者たちよ、女神とエルフの栄光のために、チャージせよ！】

ドワーフ神殿長の驚いた目の前で、城壁上のエルフたちは突然歓声を上げ、「万歳」と叫びながら、城壁に登ってきたシャドウモンスターと戦い始めた。

同時に、転送陣も光り始めた。

すぐに、全サーバーの装備を整えたエルフたちが次々と飛び出してきた……

彼らは何も気にせず、武器を振り回しながら跳ね回り、興奮した表情で城壁の方向へ突進していった。

暗黒ドワーフ：……

威厳もなく、興奮して城壁に向かって走るエルフたちを見て、彼らは目を丸くした。

これらは……ちょうどリベンデールに滞在していて、システムメッセージを受け取ったプレイヤーたちだった。

また、暗黒の森で待ち伏せして外部から影の軍団を攻撃しようとしていたプレイヤーたちも、海のように広がるシャドウモンスターを見て、死に急ぐのを諦め、リベンデールに向かって引き返し、直接黒岩城に転送されて防衛戦に参加しようとしていた。

転送陣の設置作業を終えた後、イヴはドワーフ神殿長の案内で神殿に入った。

「神殿の防御中枢はどこにありますか？」

彼女は尋ねた。

ドワーフ神殿長は少し躊躇してから答えた：

「後殿にありますが、神像に蓄えられていた力はすでに使い果たしてしまい、おそらく起動できません……」

彼女の言葉は途中で途切れた。イヴがすでに神殿の後殿に向かって歩き出していたからだ。

ドワーフ神殿長も急いで後を追った。

イヴは神殿後殿の黒岩城全体に繋がる防御中枢の前に来た。

これは六面体のようなブロック状の核で、その表面には不思議な模様が描かれていた。

地下世界では、このような防御中枢核は非常に一般的で、ほぼすべての地下都市に一つずつあり、この中枢にはもう一つの名前があった——ダンジョンコア。

ドワーフ神殿長の驚愕の目の前で、イヴは突然手を伸ばし、防御中枢の核の中に差し込んだ……