第189章 任務：影の軍団を撃退せよ

死神ヘラと真なる神の誓約を交わした後、イヴは神眷屬零の姿に戻り、神殿を後にした。

もちろん、自分に上級隠匿術をかけることも忘れなかった。

そして、完全にヘラの気配を感じなくなってから、やっと安堵の息をついた。

これは世界樹として転生して以来、初めて他の真なる神と直接対面した出来事だった。

もっとも...ヘラは狂信者の体を借りて一時的に神降り憑依を行っただけだが。

ヘラはイヴの来訪を予め知っていたようで、この冥界真神様がどう考えていたにせよ、少なくともイヴは相手に善意を感じることができた。

そして二人が交わした誓約も、双方が満足できるものだった...

これからは、イヴは堂々と死神ヘラの屬神という旗印を掲げることができ、何も心配する必要はなくなった。

虎の威を借りるだけとはいえ、実際には大きな助けとなるはずだ。

そして地下世界の暗黒ドワーフも、同盟者となったと言える。

イヴは彼らに将来の乌勒尔との信仰戰爭への参加は期待できないが、地下世界での取引や、闇と影の神の勢力との共同対抗は可能だろう。

ヘラの話によると、闇と影の神ホルダー様は自分よりも古い存在だという。

彼はより早く地下世界に布石を打っており、そのため地下世界での勢力もより強大だ。

さらにホルダー様は地下世界に潜む多くの邪神さまの勢力とも繋がりがあるという。

ホルダー様もイヴにとっては潜在的な敵だ。

イヴにとって、これは死神ヘラの力を借りて地下世界で騒ぎを起こすチャンスでもある。

邪神さまを倒し、その神力を吸収するか、戦争を利用して敵の生命力を吸収することは、イヴの計画の第一環でもあった。

これから乌勒尔との信仰戰爭も、本質的にはそのためだ。

勢力拡大は表向きの目的で、最も根本的なのは自身の実力を高めることであり、生命力と神力の吸収が最も早道だった。

この観点から見れば、イヴとヘラは Win-Win の関係だ。前者は生命を吸収し、後者は信仰を拡大する。

ヘラの神職を完成させる手助けについては、今は神血の結晶を主体にするしかない。

岩窟部族を壊滅させた後、エルフの森の南部はほぼイヴの裏庭となっていた。

そしてプレイヤーたちの探索により、時々幸運な者が森の中で神血の結晶を拾うことがあり、イヴが吸収したものを除いても、まだかなり残っている...

イヴは神血の結晶から自然とエルフの二つの法則の力を選択的に取り除き、暗黒ドワーフの反乱を鎮圧した後にまとめて死神神殿に渡すつもりだった。

ヘラが降臨したのは意識だけで、本当に敵と戦うとなれば、信者に頼るしかない。

そして信者の死傷を抑えたいなら、ヘラもイヴの出手を待つしかない。

なぜヘラが半神級の英靈の守護者を降ろさないのか...これは実は損益の問題だ。

結局...たった一つの都市の反乱に過ぎず、本当の半神の力を降ろす必要があるほどではなく、次元を超えて半神を降ろすために消費する神力は、得られる利益をはるかに上回る可能性がある。

乌勒尔は当初、生命と自然神官を奪おうとしていたため、血を流して半神ウォーカーを送り込んだが、ヘラにはその必要がない。

だから...最終的な結果は、またプレイヤーたちが出動することになった。

「影の軍団か...深淵と冥界の境界にある暗黒の地から生まれたモンスターだそうだが、まさか闇と影の神ホルダー様に集められていたとは。」

イヴは歩きながら、深く考え込んだ。

「しかし暗黒ドワーフの全体的な実力は強くなく、みな黒鉄位階だから、召喚できる影の生物もおそらくこのランクが多いだろう！この程度なら、プレイヤーたちの対抗能力の範囲内だ！」

深淵はセイグス宇宙の最下層にある混沌とした次元の総称で、そこは法則が乱れ、魔界と邪神さまの住処だという。冥界も元々は深淵次元の一つだったが、原初の死神によって淨化され、正常な次元となったという。

しかしそれでも、冥界は深淵とつながりがあり、その境界が暗黒の地であり、混沌と秩序の間に位置する生物、つまりシャドウモンスターを生み出した。

ただし、このようなモンスターを次元を超えて召喚するには、必ず事前の準備が必要で、完全な召喚魔法陣を刻む必要がある。

死神神殿の黒岩城に対する支配力はまだ強く、さらにヘラの降臨した意識は戦闘力は低いものの、裏切り者を見分けるには十分で、そのため死神の信徒たちは都市内の闇の信徒を一掃することは容易だった。

問題は都市の外だ。

死神神殿に蓄積された信仰の力はヘラの降臨とともに使い果たされ、理論的には、黒岩城の外部からの攻撃に対する抵抗力は大きく低下している。

闇の信徒も確実に卵を一つのかごに入れることはせず、必ず都市の外でシャドウモンスターを召喚して攻城するだろう。そして包囲するシャドウモンスターの軍団こそが、プレイヤーたちが対抗しなければならない相手となる。

先ほどの二人の会見時の神力の波動は確実に隠しきれないはずで、ヘラはすぐに行動を起こすだろう。おそらく黒岩城はすぐに混乱に陥るだろうから、自分も急がなければならない。

そう考えると、イヴは上級隠匿術を解き、足早に、事前に咸ちゃんたちと約束した場所へと向かった。

...

深き裂け目の洞窟、黒岩城、ドワーフの酒場。

咸ちゃんたちは退屈そうにカウンターに座り、水のように薄い麥酒を飲みながら、待ちながらおしゃべりをしていた。

ここは神眷屬零が最後に立ち去る時に彼らと約束した場所だった...

数人が青い星のさまざまな噂話をして、彼らを密かに監視している闇の信徒を首を傾げさせている時、酒場のドアが開いた。

神眷屬零が入ってきた。

黒いドレスアーマーを着たエルフの少女を見て、数人のプレイヤーは目を輝かせ、すぐに近寄ってきた：

「零様、交渉はどうでしたか？」

「零さん、どうですか、どうですか？」

彼らの目は期待に満ちていた。

これはストーリーが進行中なのだから！

零はまず酒場の中を見回し、その後あるテーブルの椅子に座った。

数人のプレイヤーもすぐに付いていき、彼女の隣に座った...

神に愛された者の零は少し考え込んでから、指をパチンと鳴らした。

咸ちゃんたちが驚いた目で見つめる中、彼らの個人ステータスに消音バフが表示された。

これはNPCが消音魔法を使用したのだと彼らは理解した。

「交渉は終わりました。死神神殿は我々の友好関係を受け入れ、これから城内に潜む闇の信徒の捜索を開始します」

零は淡々と言った。

「それで...私たちは何をすればいいんですか？」

トマト先生は期待を込めて尋ねた。

零は彼を一瞥してから、頷いて言った：

「もちろん、死神教會から救援要請がありました。他の選ばれし者たちに通知して、戦闘の準備をしてください。大きな戦いが始まります」

大...大戦だと！

三人のプレイヤーの目が輝いた。

さすが隠しメインストーリー、いきなり大戦が始まるとは！

彼らはまだ以前のオークとの戦争を覚えていた。あの大戦で先行テストプレイヤーたちは一気に強くなったのだ！

「零さん、具体的に何と戦うんですか？」

デマーシアは興奮して尋ねた。

「死神神殿は情報を得ています。闇の信徒たちが城外で影の生物の軍団を召喚して攻めてくる予定です。あなたたちの任務は、それらを迎え撃ち、打ち破ることです！」

神眷屬零は厳しい表情で言った。

彼女の言葉が終わるや否や、三人のプレイヤーの視界に新しいシステムメッセージが表示された——

【ディン——】

【隠しメインストーリー：暗黒ドワーフの信仰 完了】

【3000の経験値、300の貢獻度を獲得しました】

喜びに浸る間もなく、突然、酒場の扉が勢いよく開き、完全武装したドワーフの衛兵たちが突入してきた。

この予期せぬ出来事に数人のプレイヤーは驚いた。

反射的に武器に手を伸ばそうとしたが、装備は黒岩城の門のところに置いてきたことを思い出した......

しかし、ドワーフの衛兵たちは彼らには目もくれず、驚き、恐れ、困惑の入り混じった視線の中で厳かに宣言した：

「神殿長の命により、闇の信徒の捜索を行う！」

その言葉が終わるや否や、イヴは数人の暗黒ドワーフの表情が微かに変化するのを見逃さなかった。

まるで既に確認済みであるかのように、ドワーフの衛兵たちは躊躇なく、逃げ出そうとした数人のドワーフに向かって直進し、次々と縛り上げた......

酒場は一瞬にして混乱に陥った。

この光景を目の当たりにして、プレイヤーたちは驚きと好奇心の眼差しを向けた。

同様の出来事が、黒岩城の各所で展開され始めた。

真なる神は真なる神だけあって、死神ヘラの神降り憑依は力は強くないものの、敵味方を見分ける能力はあった。

プレイヤーが手を下す必要もなく、黒岩城に潜んでいた闇の信徒たちは次々と暗黒ドワーフの衛兵に捕らえられていった......

そしてこの時、大地が微かに揺れ、かすかな空間の波動が遠くから伝わってきた。

「始まったか...」

神眷屬零は淡々と言い、麥酒を一気に飲み干した。

その言葉が終わるや否や、新たなシステムメッセージがプレイヤーの視界に浮かび上がった......

今度は全サーバーへの通知だった——

【ディン——】

【プレイヤー「咸ちゃん」「デマーシア」「トマト先生」が隠しメインクエスト：影の軍団をトリガーしました】

【ストーリー説明：勇敢で賢明な選ばれし者「咸ちゃん」「デマーシア」「トマト先生」は闇と影の神による黒岩城を混乱に陥れる陰謀を見破りました...】

【女神の黙認のもと、彼らは神眷屬「零」の導きにより情報を黒岩城の死神神殿に伝え、エルフ族は死神教會との友好関係を築くことができました...】

【死神教會は既に闇の信徒の捜索を開始し、黒岩城は混乱に陥ろうとしています。そして闇の信徒たちは影の軍団を召喚して黒岩城を攻撃しようとしています...】

【今こそ...エルフ族の友情を示すときです】

【ディン——】

【隠しメインクエスト「影の軍団」開始——】

【クエスト目標：死神教會を援助し、闇の信徒の影の軍団を迎え撃ち、打ち破れ】

【制限時間：なし】

【参加人数：制限なし】

【クエストランク：15+】

【クエスト報酬：経験値、完全復活、貢獻度】

【クエストヒント1：影の生物は光と火を恐れますが、闇への抗性が高いです】

【クエストヒント2：団結は力なり。影の生物の数は多いため、他のプレイヤーとパーティを組んで挑戦してください】

【クエストヒント3：このクエストは死亡リスクが極めて高いため、戦闘前に完全復活の回数を確保しておくことを推奨します】